«СЭ» вспоминает, как известный тренер впервые сыграл в финале Кубка Гагарина.
Чемпион «Запада»
До возвращения в Россию Олега Знарка смутно помнили по рижскому «Динамо» Юрзинова, а еще узнавали по усам во время игр сборной Латвии на чемпионатах мира. За один сезон-2009/10 харизматичный наставник сотворил главное чудо за всю историю Континентальной лиги, превратив безвестный МВД в самую неудобную команду лиги, а позже — в грозного чемпиона «Запада».
В Балашиху его заманил самый успешный функционер рубежа десятилетий Андрей Сафронов. В состав набрали в основном игроков, от которых отказались другие клубы. В Подмосковье каждый получил новый шанс и прыгнул выше головы при помощи будущего главного тренера сборной России. В первом сезоне КХЛ тренер сразу установил жесткую дисциплину. Форвард Павел Воробьев позже вспоминал, что никогда не играл в таком сплоченном коллективе. Балашихинцы выдали впечатляющую для середняков серию из девяти побед, но финишировали в пяти очках от топ-16. Тогда в общую таблицу сводили все 24 клуба без разделения на конференции.
Вратаря Майкла Гарнетта уже тогда пытались заполучить несколько команд лиги, но первого номера удалось удержать. Канадец тащил весь сезон-2009/10, без него ХК МВД наверняка оступился бы в одном из первых раундов плей-офф. Партнеры чувствовали ледяной характер канадца на последнем рубеже и действовали более раскованно и уверенно.
Бюджет остался на уровне аутсайдеров, но состав точечно укрепили. Крепкий канадский форвард Мэтт Эллисон тогда был в расцвете сил — он даже спустя годя в «Магнитке» не испортил картины. Словацкий защитник Мартин Штрбак добавил свой сумасшедший бросок от синей линии. Капитаном стал списанный из Ярославля ветеран Алексей Кудашов. Будущий главный тренер сборной России и клубок КХЛ наверняка почерпнул многое, играя под руководством Знарка и Витолиньша.
Битва с «Ак Барсом»
ХК МВД начал наводить ужас на всю лигу уже с первых недель регулярки сезона-2009/10, хотя тогда еще никто не представлял, что хоккей в Балашихе затянется до конца апреля. Сначала успехи списывали на излишнюю стартовую прыть, затем — на неудачи лидеров, но подопечные Знарка продолжали исправно побеждать.
В 56 играх они набрали 102 очка и обогнали на «Западе» всех, кроме СКА. Первой жертвой «милиционеров» в плей-офф стал немчиновский ЦСКА (тогда он был далек от звания фаворита), затем от руки Знарка пало родное рижское «Динамо», которое в первом раунде сенсационно выбило СКА. Финал Западной конференции с «Локомотивом» стал настоящей дуэлью характеров. Два поражения с общим счетом 1:10 поставили парней из Балашихи на грань вылета, но упорством и настойчивостью они вырвали победу в Ярославле, а потом добили железнодорожников на родном льду.
Получив в руки Кубок Западной конференции, дебютанты плей-офф, ничуть не стесняясь, устроили в раздевалке настоящее празднование. Игроки высвобождали эмоции, которые больше пригодились бы в главной серии сезона. Действующий чемпион не должен был допускать таких вольностей, но самоуверенность подвела и самого фаворита. Все расклады перед финалом были на стороне «Ак Барса». Казанцы легко повели после матчей в Балашихе и уже бросились заказывать праздничный банкет.
Однако в Казани гостям было нечего терять. Знарок зажег своих подопечных, и академичные схемы Билялетдинова внезапно перестали работать. Лидеры Зарипов и Морозов выбыли с травмами и, стоя за бортом, наблюдали, как их команда дважды потерпела крах. Милицейского запала хватило и на пятую игру, и на следующий выезд ХК МВД поехал за трофеем в сопровождении нескольких автобусов с болельщиками. Матерый кубковый боец наказал выскочек за самоуверенность и устроил настоящую порку. После 1:7 балашихинцы не смогли зализать раны, и Кубок Гагарина остался у «барсов».
Хотя чемпионство было упущено, но буквально за один сезон пригород Москвы стал новым хоккейным центром Европы, а журналисты надолго запомнили, каким образом быстрее добраться до «Арены Балашиха» в любое время суток. Площадку, где потом вынужденно базировался «Авангард» и затем занял «Витязь», еще долго питало наследие чудесного восхождения милицейской команды. В следующем сезоне ХК МВД объединили с московским «Динамо» и за пару лет Знарок сколотил новую «дрим-тим», доминировавшую в лиге вплоть до ухода тренера в национальную команду в качестве освобожденного от клубной работы специалиста.