Всем привет, с вами Остролистая, и, как вы уже поняли, я сейчас залью сюда перевод Расколотого Неба, 6 цикл. Перевод, как ясно из названия, не мой, очень надеюсь что меня не убьют за то что я хочу поделится им на моём канале. Вот откуда я взяла его.
ДЛЯ ТЕХ КТО НЕ ПОНИМАЕТ МЕЛКИМИ БУКВАМИ: перевод не мой, а Остроглаза!!!
Расколотое небо
Пролог
Солнце садилось за горизонт, заливая золотыми лучами травянистую полянку, на которой стоял Ольхогрив. Моргая от обилия света, он оглянулся по сторонам в попытке понять, где находится. Кот не помнил, чтобы когда-нибудь был здесь! Страх охватил Ольхогрива: мог ли он неосознанно уйти с территории Грозового племени так далеко?
Чуть ниже, в окружении беспорядочных кустарников, находилось маленькое озеро, чья гладкая поверхность мерцала в сиянии заходящего светила. Приглядевшись, Ольхогрив различил группку котов, съежившихся под укрытием ветвей. В самом центре вытянулась небольшая серебристая кошка с более темными полосами на шкуре. В голове целителя пронеслась мысль: он уже видел ее раньше. Однако остальные коты были ему незнакомы.
Ольхогрив начал нерешительно спускаться вниз.
— Здравствуйте! – крикнул он, приближаясь к котам. – Не подскажете, где…?
Но никто из незнакомцев не отреагировал на его приход, и голос Ольхогрива утонул в тишине. Казалось, они не могли ни видеть, ни слышать его. Волнение пробежалось по шерсти целителя.
«Это видение! И неужели все эти коты из Небесного племени? Но ведь я не узнаю никого из них…»
Желая понять суть сна, Ольхогрив приблизился к кустарникам и краем глаза заметил, что даже трава под его лапами остается нетронутой.
Подойдя ближе, целитель разглядел страшную длинную царапину, пересекающую бок серебристой кошки. Рана сочилась гноем, ее края вспухли. Сама же кошка была невероятно тощей с очень тусклой, почти бесцветной шерстью. Она редко дышала, и ее затуманенный лихорадкой взгляд казался стеклянным и безжизненным. Ольхогрива охватило странное чувство, словно он был обязан знать эту кошку.
«Хотел бы я помочь тебе, – с горечью подумал лекарь. – Кервель или ноготки против инфекции, немного листьев огуречника, чтобы успокоить лихорадку…»
Но в своем сновидении он был беспомощен. Ольхогрив не мог даже заговорить с незнакомцами, не говоря уже о том, чтобы попробовать поискать целебные травы. Все, на что целитель был способен, – это смотреть, как один из товарищей серой кошки окунает кусочек мха в озеро, а затем прижимает его ко рту раненой.
— Можем ли мы что-нибудь сделать для тебя? – прозвучал обеспокоенный голос.
Незнакомка устало покачала головой:
— Возможно, одуванчик или огуречник помогли бы, – пробормотала кошка. – Но я не знаю, где вы сможете найти их здесь. Мое время подошло к концу, инфекция слишком сильна… Никто не сумеет спасти меня.
Ее глаза закрылись. Один из спутников умирающей склонился над ней и принялся нежно вылизывать ее ушки.
Ольхогрив подумал было, что кошка умерла, когда та внезапно пробудилась вновь:
— Мне хотелось бы защитить вас всех, – трясущимся, полным вины голосом прошептала она. – Мы слишком далеко от ущелья… Мы так и не смогли найти дом, обещанный Звездным племенем... – внезапно кошечка всполошилась, глядя поверх голов своих соплеменников. – Гречка! Ты наконец нашла нас?
Ее спутники с нетерпением повернулись, следуя за взглядом полосатой кошки. Однако там никого не оказалось, и их взгляды наполнились разочарованием. Ольхогрив осознал, что лихорадка погибающей достигла своего пика, став причиной видений. Незнакомец, вылизывающий свою соплеменницу, мягко сказал:
— Гречки здесь нет. Ты же знаешь, что мы не смогли найти ее после нашего изгнания из ущелья. Я боюсь, она может быть мертва.
— Мы смотрели везде, – кивнул другой кот.
Ольхогрива пронзила догадка: умирающая кошка, скорее всего, была их целителем. Жалость к изгнанникам сковала его: они выглядели таким тощими и косматыми. И все это звучало так, будто несчастные изо всех сил пытались отыскать новый дом.
«Они через многое прошли, – мысленно сказал себе кот. – А потеря целителя сделает их задачу еще сложнее».
Имя кошки вертелось у него на языке, и Ольхогрив внезапно понял, что ему жизненно необходимо вспомнить его. Но он отвлекся, когда серебристая незнакомка вздохнула и попыталась сесть. Ее глаза были широко раскрыты, а взор сфокусировался на чем-то со стороны горизонта. Ольхогрив хотел обернуться и посмотреть, что же такое увидела целительница, но он не мог оторвать взгляд от ее морды.
— Они приближаются, – прошептала она, выглядя расслабленной. Внезапно кошка выпрямилась, ее лапы и хвост задрожали, и из горла вырвался хрип. – Следите за кровавым следом в небесах! Следуйте за ним!
Все ее силы ушли на эти слова, и целительница рухнула на траву. Ее прикрытые веки задрожали, дыхание ослабло, а затем и вовсе оборвалось.
— Эхо! – соплеменники, окружившие кошку, запрокинули свои головы к небу и тоскливо взвыли. – Эхо!
«Эхо! – подозрения Ольхогрива оправдались. – Неудивительно, что она казалась знакомой, ведь я видел ее в видениях раньше! Песчаная Буря рассказывала о ней. Эхо была целителем Небесного племени… Значит, эти коты – все, что осталось от него…»
Озеро и сидящие возле него воители начали пропадать из поля зрения Ольхогрива, исчезая в клубах серого тумана. Он почувствовал, что Небесное племя отчаянно нуждается в помощи. Особенно теперь, когда оно потеряло своего целителя.
Проснувшись в палатке учеников, Ольхогрив увидел бледные лучи рассвета, просачивающиеся сквозь укрывавшие вход папоротники. Мгновение целитель лежал неподвижно. Сон убедил кота не только в том, что его соплеменники должны помочь изгнанникам, но и доказал принадлежность самого Небесного племени к пророчеству.
«Пришло время действовать, – твердо решил Ольхогрив, поднимаясь на лапы и отряхивая свой мех от приставших кусочков мха. – Я поговорю с Ежевичной Звездой как можно скорее. Но боюсь, я не смогу сделать этого раньше предстоящей битвы…»
Глава 1
Четыре племени собрались на границе земель Племени Теней. Ветвелапка ощущала громадное количество запахов и слышала шепот множества воителей.
— Как нас много!.. – прошептала ученица. – И все племена вместе…
Грозовые воины сгрудились в одну кучу. Их вид – сверкающие яростью глаза, вздыбленная шерсть – говорил о готовности ринуться в бой. Ветвелапка пробежалась взглядом по соплеменникам: предводитель племени Ежевичная Звезда вместе с глашатой Белкой, Львиносвет, чьи мускулы перекатывались под густой золотистой шерстью, Белохвост со своей подругой Яроликой и их дочерью Белолапой, Жаворонок вместе с сестрами Лиственницей и Медогривкой. Троица в нетерпении ожидала своей первой битвы.
Ветвелапка прижалась к боку Искры, нервно выпуская и втягивая когти. Становилось все светлее, но хвойный лес оставался мрачным. Казалось, что сейчас территория племени Теней была намного темнее и страшнее, нежели обычно. Искра наклонилась к уху своего ученицы:
— После Великой Битвы Ежевичная Звезда добавил новое правило в Воинский Закон. – Ее голубые глаза сверкнули гордостью. – Он сказал, что все племена должны помнить свою историю и чтить собственные традиции, однако при острой необходимости они должны объединяться – так мы все сможем выжить. И если сейчас не такой случай, – на секунду она скривилась, – тогда я не знаю, что это.
— Ты правда считаешь, что мы сможем прогнать бродяг? – спросила Ветвелапка, пытаясь избавиться от дрожи в голосе. Во рту у нее пересохло, а сердце колотилось так сильно, что ученица испугалась, не слышат ли его другие коты.
Искра коснулась плеча ученицы хвостом, пытаясь успокоить.
— Первая битва всегда самая волнительная, – произнесла она. Серо-белый мех воительницы был таким ухоженным, словно она только вылизалась. В ее голосе сквозила уверенность. – Но держись поближе ко мне, и я позабочусь о тебе.
Облегчение накрыло Ветвелапку, и она с благодарностью посмотрела на свою наставницу:
«Я так рада быть ее ученицей, – подумала серая кошка. – Она всегда будет прикрывать меня».
— Коты всех племен, – голос Ежевичной Звезды прозвенел над головами воителей, – пришло время избавить наши земли от бродяг!
— Да, – тихо поддержал его Рябиновая Звезда. Он стоял перед толпой, и его рыжая, освещенная солнцем шерсть горела огнем. Рыжинка, его подруга, стояла рядом с ним. – Мы должны изгнать бродяг раз и навсегда. От этого зависит судьба всех племен!
Предводитель племени Ветра Однозвезд впился в него взглядом и раздраженно дернул хвостом.
— Интересный приказ, - прошипел он. – Да еще и от того, кто позволял бродягам жить на своей территории лунами, пока те не решили примкнуть к Темнохвосту. Может быть, Рябиновая Звезда, тебе не стоит отдавать приказы тем, кто исправляет твою же ошибку?
Предводитель Племени Теней ощетинился.
— Возможно, племени Ветра не стоит лезть в чужие дела? – парировал он.
— Ты сделал это дело общим! – рявкнул Однозвезд.
— Хватит! – Невидимая Звезда, предводительница Речного племени, проложила себе путь через толпу и встала между двумя разъяренными котами, всем своим видом показывая властность. – Какой у нас шанс одержать победу над Темнохвостом, если мы грыземся друг с другом? Рябиновая Звезда прав: бродяг нужно изгнать. Они убили Дроковницу, переманили кошек Племени Теней на свою сторону и забрали их территорию. Пришло время покончить с ними раз и навсегда!
— Точно, – согласился Ежевичная Звезда, повысив голос. – Можем мы наконец прекратить обвинять друг друга и сплотиться, чтобы выгнать бродяг?
Он перевел внимательный взгляд своих янтарных глаз с Рябиновой Звзеды на Однозвезда и обратно. Предводитель племени Ветра опустил голову в молчаливом согласии, в то время как рыжий лидер Сумрачных котов отвернулся, тяжело вздохнув и вздыбив шерсть.
Ветвелапка, наблюдавшая за перепалкой двух предводителей, стала нервничать еще больше: ей показалось, будто бы ее живот был заполнен мышами, гоняющимися друг за другом.
— Ты готова? – шепнула Искра, наклонившись к ученице.
Она заколебалась.
— Я беспокоюсь о моей сестре, – призналась ученица, вздохнув. – Бедная Фиалочка сейчас с этими грязными бродягами… И ей придется участвовать в этой битве. Что будет, если ей навредят?
— Фиалочка сильная и умная, – услышала она новый голос. Ветвелапка обернулась и увидела глашатая племени Теней Когтегрива, идущего к ней в сопровождении Голубки. – Она будет в порядке, - продолжал кот. – Ни один воитель не тронет ученика.
— Спасибо, – Ветвелапка благодарно посмотрела на бурого воителя. Она заметила, как хвост Искры раздраженно дернулся.
«Интересно, почему она так не любит Когтегрива?»
Тем временем Ежевичная Звезда взмахнул хвостом, приказывая собравшимся котам начать движение. Его могучие мускулы перекатывались под густой бурой шерстью. Подобно единому коту воители всех четырех племен крались вслед за Ежевичной Звездой по территории племени Теней.
Каждый, кто находился в тени высоких деревьев, сохранял тишину, а благодаря обилию сосновых иголок на земле, воители шагали почти беззвучно. Подойдя к лагерю, коты разделились.
Но прежде, чем показались кустарники, скрывающие лагерь, Ветвелапка заметила движение между деревьев. И в следующее мгновение показался чужой патруль: четверо котов племени Теней, решивших остаться жить на своей территории вместе с бродягами. И возглавляла их Гладкоусая.
Патруль остановился, заметив чужаков. Они были настолько шокированы, что замерли, словно окаменев.
Гладкоусая первая оправилась от потрясения.
— Нарушители! – взвыла она. – Нападение! Все в лагерь – немедленно!
Она развернулась и скрылась в деревьях. Остальные коты из патруля последовали за ней.
Кролик, глашатай племени Ветра, опустил взгляд на свои лапы и потряс головой.
— Мы не смогли застать их врасплох, – пробормотал он.
— По группам! – приказал Ежевичная Звезда.
Перед выходом из лагеря Грозового племени все коты были распределены по группам, в которых они будут сражаться. И теперь Ветвелапка знала наверняка, где ей следовало быть. Она была поражена тем, как все быстро происходит, и все еще нервничала. Ученица следовала за Львиносветом, ее лапы едва касались земли во время бега, а серую шерсть развевал ветер. Искра, Голубка и Когтегрив спешили за ней.
Огромное множество запахов, смешивающихся друг с другом, говорило Ветвелапке, что воители были уже совсем близки к лагерю Сумрачного племени. И в этот же самый миг его обитатели выскользнули из кустарников им наперерез. Зеленые глаза ученицы расширились, а лапы приросли к земле, когда она осознала, как много здесь было бывших Сумрачных воинов. Их было намного больше, чем думала Ветвелапка!
И когда две группы разъяренных котов столкнулись, тишину леса расколол яростный вой. Ветвелапка столкнулась лицом к лицу с Можжевельником. На секунду она застыла, размышляя, что ей нужно делать. Однако в следующее мгновение кот бросился на нее, выпустив когти и оскалив клыки. Ветвелапка резко поднырнула под его лапы и прошлась когтями по незащищенному животу. Знания, полученные на уроках Искры, эхом гремели у нее в голове.
Можжевельник в ярости зашипел и поднялся на задние лапы, намереваясь обрушиться всем своим весом на Ветвелапку. Однако та отскочила в сторону, при этом попытавшись ударить его в бок. Но кот смог увернуться, отпрыгнув назад. Тогда серая ученица, рассвирепев, бросилась вперед и вскинула лапу, чтобы не позволить противнику рассечь ей плечо.
Волнение захлестнуло Ветвелапку: ее тело помнило каждое изученное боевое движение!
«Это так естественно… и правильно. Ведь я сражаюсь за свое племя!»
Она кинулась на Можжевельника вновь, напрягая мышцы, чтобы запрыгнуть ему на спину. Однако в последнее мгновение тот встал на дыбы, извернулся и пригвоздил Ветвелапку к земле. Его горящие злобой глаза и острые зубы были на расстоянии мышиного хвостика от ее мордочки.
— Неплохо, ученица, – прошипел он, – но этого недостаточно.
Задыхаясь под весом противника, Ветвелапка попыталась высвободить свои задние лапы, чтобы ударить Можжевельника в живот, но тот оказался слишком тяжелым. Ее удары были слишком слабы, чтобы отпихнуть его.
«Что мне делать?»
Внезапно рядом мелькнуло серебристо-белое пятно, в котором обессилевшая Ветвелапка узнала Искру. Она кинулась вперед, одним ударом отбросив Можжевельника от своей ученицы. И когда кот рухнул на землю, воительница запрыгнула на него, раз за разом нанося сопернику тяжелые удары.
— Убирайся, блохастая шкура! – прорычала она.
Можжевельник с визгом высвободился из ее захвата и рванул в лес. Ветвелапка потеряла его из виду в толпе дерущихся котов.
— Спасибо, Искра, – поблагодарила она, пытаясь перевести дыхание и заставляя себя встать прямо.
— Без проблем, – быстро ответила серо-белая воительница. А затем отбежала к Львиносвету и Голубке, которые сражались сразу с тремя бродягами.
Грудь ученицы тяжело вздымалась, пока та пыталась отдышаться. Ветвелапке потребовалось мгновение, чтобы оглядеться. И, понимая, что племена выигрывают эту битву, она воспрянула духом. Кошка видела, как Ежевичная Звезда ударил Дождя о землю, в то время как Вишня металась туда-сюда, нанося серию атак Гладкоусой, слабеющей на глазах.
И когда Ветвелапка уже собралась вернуться в битву, она заметила Однозвезда, прижавшего Темнохвоста к земле. Он наносил удары раз за разом, оставляя кровавые царапины на морде врага. Лидер бродяг практически не сопротивлялся и тяжело дышал.
«Однозвезд хочет отомстить за свою потерянную жизнь», – догадалась ученица.
Однако пока она наблюдала за битвой двух лидеров, Темнохвост внезапно высвободился и со всей оставшейся силой швырнул Однозвезда на землю. Шатаясь, он подошел к предводителю племени Ветра и, наклонившись к его уху, что-то пробормотал. Желтые глаза Однозвезда в ужасе распахнулись, и, поднявшись, предводитель отшатнулся от бродяги. После этого лапы Темнохвоста подкосились, и он рухнул. Ветвелапка видела его покрытую кровью шерсть.
Она напряглась, ожидая, что Однозвезд нанесет ему последний, смертельный удар и, наконец, избавит этот мир от коварного бродяги. Однако он не стал этого делать, лишь развернулся и пошел прочь.
«Почему он не прикончил его? – удивилась Ветвелапка. – Ведь ради этого и состоялась битва!»
Тем временем Однозвезд задрал голову вверх и громко взвыл:
— Коты племени Ветра, отступаем! Возвращаемся в лагерь!
Ветвелапка удивленно втянула воздух. Она не понимала, почему Однозвезд отозвал своих воителей. Особенно, когда он был так настроен на то, чтобы выгнать бродяг!
«Что Темнохвост мог сказать ему?»
— Племя Ветра, отступаем! – взвыл бурый предводитель вновь.
Ветвелапка лишь мельком увидела, что коты племени Ветра выходят из схватки с бродягами, до того, как что-то обрушилось на ее спину и опрокинуло наземь, выбивая из кошки дыхание. Слишком поздно она осознала, что должна была следить за битвой вокруг нее, а не за Однозвездом.
Собравшись с силами, она повернулась и наткнулась на яростный взгляд Пижмолистой. Ее горячее дыхание ударило в морду Ветвелапки, а когти разрывали плечи. Усилием воли ученица приподнялась и ударила противницу, пройдясь когтями по незащищенному животу. Но Пижмолистая все еще держала ее мертвой хваткой и, наклонившись, раскрыла пасть, готовясь вонзить зубы в горло Ветвелапки.
Она отвернулась, ожидая новую вспышку боли. А затем внезапно появилась Искра. Наставница запустила когти в шею бродяги и оттолкнула ее от своей ученицы.
Серо-белая воительница присела, готовая снова наброситься на нее. Однако прежде, чем она успела шевельнуться, между разъяренными кошками бросился Когтегрив, позволяя Пижмолистой сбежать.
— Во имя Звездного племени, что ты творишь? – зарычала Искра. – Она больше не твоя соплеменница. Ты должен быть на нашей стороне!
Когтегрив с болью посмотрел вслед убегающей Пижмолистой. Он уже было открыл рот, чтобы ответить на выпад Грозовой воительницы, но был прерван яростным воем Львиносвета. Коты племени Ветра бежали из лагеря Племени Теней вслед за своим лидером, оставляя союзников в невыгодном положении.
— Хватит! – рявкнул Ежевичная Звезда.
— Ты не можешь бросить нас! – взвыла Невидимая Звезда. – Мы договаривались!
Рябиновая Звезда, ощетинившись, в бессильной злобе рвал траву когтями.
— Предатели! – прорычал он вслед убегающим воинам Ветра. – Трусы!
Пока предводители были отвлечены, Ветвелапка заметила мелькнувшую позади Невидимой Звезды тень. Ее живот скрутило от ужаса, и она взвизгнула, но было слишком поздно. Огромный кот налетел на серую кошку и сбил ее с лап. Несколько Речных воителей бросились на защиту своей предводительницы, но наперерез им кинулись бродяги, утягивая доблестных воителей в новое сражение.
Искра и Когтегрив обменялись быстрыми взглядами, сразу забыв о своей перепалке, и ринулись в битву.
Ветвелапка переводила взгляд туда-сюда, с тревогой наблюдая за своими дерущимися соплеменниками. Даже она, неопытный ученик, участвующий в своей первой битве, видела, что ход сражения повернулся не в пользу племен. Воители проигрывали. Племя Ветра сбежало, Речные коты сражались с бродягами, а Сумрачные воители, как и Когтегрив, не были способны драться со своими бывшими соплеменниками.
«Катастрофа! – мелькнуло в голове Ветвелапки. – Мы же все отлично спланировали. Как все могло так обернуться?»
Когда Ветвелапка развернулась, пытаясь сообразить, как ей помочь соплеменникам, она увидела маленькую черно-белую кошечку, выходящую из тени кустарников.
— Фиалочка! – выдохнула серая ученица.
Ее сестра застыла, и на мгновение кошки впились друг в друга взглядами. Фиалочка была куда выше и стройнее, чем раньше. Кровь стекала по ее разорванному уху, но к счастью, в остальном она выглядела нормально.
— Ты в порядке? – выпалила Грозовая ученица.
Желтые глаза Фиалочки округлились, когда она услышала вопрос сестры. Она промолчала и пару ударов сердца спустя двинулась в гущу сражения. Ветвелапка знала, что ей следовало бы вступить в схватку, но каждая шерстинка на ее теле вставала дыбом от мысли причинить вред черно-белой кошечке.
— Я скучаю, – прошептала ученица.
Фиалочка открыла рот, желая что-то сказать, но ее прервало рычание позади:
— Чего ты ждешь?!
Длинношерстный серый бродяга, Дождь, выскочил из-под куста, а вслед за ним выскользнула Иглохвостая. И, к ужасу Ветвелапки, она была намного больше и массивнее, чем когда-либо. Они разделились, заходя по обе стороны от Грозовой ученицы, и их взгляды выражали угрозу. Ветвелапка начала отступать, пытаясь удержать всех троих котов в поле зрения.
— Она – наш враг, – прошипела Иглохвостая Фиалочке.
Ветвелапка не могла поверить своим ушам:
«Это та же кошка, что привела Фиалочку поиграть со мной, когда мы были котятами.
Дождь положил хвост на плеяи Фиалочки.
— Сейчас мы твоя семья, – угрожающе произнес он.
Фиалочка перевела отчаянный взгляд янтарных глаз с одного бродяги на другую. Затем она собралась с силами и бросилась на сестру, выпустив когти и пройдясь ими по ее плечу.
Ветвелапка несколько мгновений просто смотрела на сестру, ошеломленная ее атакой. И когда оправилась от потрясения, то отпрыгнула назад – туда, где Фиалочка не смогла бы достать ее. Однако прежде, чем она успела сделать хотя бы пару шагов, ее задняя лапа провалилась в какую-то яму позади. Ветвелапка тяжело завалилась на бок и, выдернув лапу, взвыла от острой боли, пронзившей тело. Фиалочка стояла над ней, глядя вниз и обнажив зубы.
Ученица знала, что у нее больше не было сил сражаться.
«Так вот, когда я отправлюсь охотиться в Звездное племя. Ох, Фиалочка, как же так вышло? Неужели ты правда убьешь меня?»
Однако внезапно позади раздался яростный вопль, и мимо промчался Львиносвет, бросаясь на врагов. Троица отшатнулась, сокрушенная его жестокой атакой.
Ветвелапка смотрела вслед своей убегающей сестре.
«Я больше не волную Фиалочку, – с болью поняла ученица. – Она думает, что я ее враг! Она напала на меня!»
Битва все еще бушевала вокруг. Ветвелапка видела, как племенные коты начинали отступать, но ученица едва ли могла заставить себя волноваться. Вина накатила на нее: она понимала, что должна паниковать из-за поражения племен. Но единственным, о чем Ветвелапка могла думать сейчас, была Фиалочка.
Глава 2
Солнце уже опускалось за верхушки деревьев, растущих на вершине ущелья, а его косые лучи пробирались в палатку целителей, когда Ольхогрив прижал последний комок паутины к ране на плече Березовика.
— Оно быстро заживет, – успокоил он старшего воителя, – дать тебе маковое семя от боли?
— Нет, – Листвичка обернулась к ним, прекратив на минуту обкладывать свежим мхом фигурку спящей Ветвелапки, – маковое семя надо беречь: оно нужнее тем, кто ранен по-настоящему тяжело.
— Ничего страшного, – мяукнул Березовик, – плечо болит не так уж и сильно. Спасибо, Ольхогрив, – прибавил он, – со мной все будет в порядке. – Он протиснулся сквозь полог из ежевики, прикрывавший вход в палатку, и направился в лагерь.
Ольхогрив подошел к Листвичке, стоявшей над Ветвелапкой. Молодая кошка беспокойно дремала в своем гнездышке изо мха и папоротника рядом со спящей Иглогривкой. Пушистая серая шерсть ученицы едва виднелась сквозь густую подстилку. Время от времени с ее уст срывались вздохи боли.
— Я переживаю за нее, – признался Листвичке Ольхогрив, – она сильно вывихнула лапу.
— Что ж, по крайней мере, обошлось без перелома, – вздохнула в ответ Листвичка, – а та палка, которую вы с Воробьем привязали к лапе, создаст ей нужную поддержку. Ветвелапке просто не нужно нагружать эту лапу, пока она не заживет.
— Это займет несколько дней, – угрюмо промяукал Ольхогрив. Его беспокоили и другие раны Ветвелапки: глубокие царапины на боках и морде, которые он сам залечил ноготками, чтобы предотвратить заражение.
Но больше всего целителя волновало убитое горем выражение, не сходившее с лица Ветвелапки, пока маковые зерна не помогли ей погрузиться в сон. Он вспомнил, с какой болью она рассказывала ему о том, как Фиалочка напала на нее. Ольхогрив знал, как ужасно чувствовал бы себя, если б Огнесветик обернулась против него.
«А ведь у Ветвелапки совсем нет родственников, кроме Фиалочки, – размышлял он. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы приглядеть за ней».
Размышления Ольхогрива были прерваны Ежевичной Звездой, который неожиданно просунул голову в палатку сквозь колючий полог.
— Мы собираемся идти на Совет, – промяукал он, – я хочу взять с собой хотя бы одного целителя, но можете сами решить, кто из вас пойдет. – Он исчез, не дожидаясь ответа.
— Вы с Воробьем должны пойти, – немедленно предложила Листвичка. – Воробей! – позвала она, – не хочешь сходить на Совет?
Воробей появился из расщелины в задней части палатки целителей, где проверял запасы оставшихся трав:
— Допустим, – пробормотал он безо всякого энтузиазма, – если, конечно, ты уверена, что справишься сама.
— Я прекрасно справлялась еще до твоего рождения, – язвительно напомнила ему Листвичка, – хочу проведать раненых воителей и заодно приглядеть за Пестроцветик. Ее котята могут появиться в любой день.
— Хорошо, – согласился Воробей, – пойдем, Ольхогрив. Посмотрим, есть ли у Однозвезда какое-нибудь оправдание тому, что он натворил во время битвы.
Когда Ольхогрив вышел на поляну вслед за Воробьем, солнце уже зашло, и сумерки сгустились над каменистым ущельем. Коты, собиравшиеся на Совет, вылезали из своих палаток, чтобы присоединиться к Ежевичной Звезде. Белка, глашатая племени, тоже была здесь вместе с Голубкой и Львиносветом. Все трое носили свежие, но, к счастью, несерьезные раны, полученные в утренней битве. Бывший наставник Ольхогрива Крот стоял с длинной глубокой царапиной на спине, а рядом ждала его сестра Вишня с обмотанным паутиной хвостом. Когда Огнесветик рысью подбежала к ним, стало заметно, что на плече молодой кошки не хватает клока шерсти.
«Да, мы и в самом деле разбиты, – подумал Ольхогрив. – Разбитое племя…»
Пересекая поляну, чтобы присоединиться к соплеменникам, Ольхогрив заметил трех старейшин, вылезающих из своей палатки. Крутобок и Милли направились к толпе котов вокруг Ежевичной Звезды, но Пурди отделился от них и остановился рядом с Ольхогривом.
— У меня побаливает живот, – доверительно сообщил он, понизив голос, – как думаешь, может, мне съесть немного кервеля или ягоду можжевельника перед отправлением?
— Тебе надо бы сходить к Листвичке, – ответил Ольхогрив, поведя ушами в сторону палатки целителей, – она остается в лагере, чтобы присмотреть за Пестроцветик и ранеными воителями.
Пурди отступил назад.
— Стану я беспокоить ее, ежели она занята, – промяукал он, – пожалуй, пропущу-ка лучше Совет да хорошенько отосплюсь – авось живот и пройдет.
— Если ты уверен…
— Со мной все будет в порядке, юнец, – настаивал Пурди, – ты ведь расскажешь, что интересного я пропустил, правда?
— Конечно, – пообещал Ольхогрив, – хорошего тебе отдыха, Пурди.
Когда старый полосатый кот побрел обратно к палатке старейшин, Ольхогрив осознал, что Ежевичная Звезда уже направился к колючему туннелю, выводя своих воинов из лагеря. Трое котов из племени Теней, временно живущих вместе с Грозовыми воителями – Рябиновая Звезда, Рыжинка и Когтегрив – присоединились к группе и шли сразу за Ежевичной Звездой.
Спускаясь за соплеменниками к озеру и следуя вдоль берега, он вспоминал все, что удалось услышать об утренней битве. Никто не ожидал, что прольется столько крови, и большинство Грозовых котов винили в этом Однозвезда, который приказал воителям племени Ветра отступить и дал бродягам неожиданное преимущество.
Невидимая Звезда получила серьезные раны, и многие Речные воители, защищавшие ее, тоже были в не лучшем состоянии. Когда Листвичка узнала об этом, то захотела пойти в Речное племя, чтобы помочь Ивушке и Мотылинке лечить раненых, но Ежевичная Звезда запретил ей.
— Мотылинка с Ивушкой могут сами позаботиться о своем племени, – промяукал он. – Листвичка, ты нужна здесь, в нашем лагере, чтобы лечить своих соплеменников.
Листвичка склонила голову, уступая, хотя Ольхогрив понял, что она сильно беспокоилась за раненых Речных котов. Он задумался о том, насколько тяжели эти раны. Могла ли Невидимая Звезда потерять жизнь?
Ступая по берегу озера в тишине, которую нарушал лишь шум волн, набегающих на гальку, Ольхогрив все еще видел перед глазами мелькающие зубы и когти, слышал вопли и визг разъяренных котов и чувствовал запах горячей крови.
«Так много ее было пролито – а мы даже не достигли своей цели. Территория племени Теней все еще находится в лапах бродяг», – подумал он.
Грозовые коты переговаривались друг с другом во время похода вокруг озера, но притихли, едва перейдя по дереву-мосту, которое вело на остров. В движениях и лицах соплеменников Ольхогрив видел крайнюю усталость, однако все они гордо поднимали голову, следуя по поваленному стволу и спрыгивая на противоположный берег. Он знал, что они изо всех сил постараются скрыть любые признаки слабости от других племен.
Когда Грозовые воители проложили себе дорогу через кусты, окружавшие центральную поляну, они увидели, что Речное племя уже прибыло. Ольхогрив подавил вздох изумления и жалости при виде раны Невидимой Звезды – глубокого разреза, тянувшегося от шеи почти до задней лапы. Каждое движение давалось ей с трудом, а глаза кошки были полны боли. Вечерница, Мятник и Камышинник, тоже раненые, тесно окружили ее. Несмотря на боль, каждый из воителей стоял гордо; Ольхогрива восхитило их намерение оставаться сильными во что бы то ни стало.
Коты обоих племен начали было дружелюбно болтать, но как только Однозвезд вывел воителей Ветра на поляну, все разговоры смолкли. «На них всего пара царапин, – подумал Ольхогрив, глядя на котов с отвращением. – Но никто не ранен так серьезно, как наши или Речные воители». По презрительному взгляду, которым Невидимая Звезда наградила Однозвезда, было ясно, что она думает о том же самом.
Воробей и Ольхогрив подошли ближе к Великому Дубу, растущему в центре поляны, и промурлыкали приветствия Ивушке и Мотылинке, которые уже сидели у корней. Пустельга, целитель племени Ветра, со смущенным видом устроился в хвосте от них и промолчал.
Ежевичная Звезда и Рябиновая Звезда запрыгнули на ветви Великого Дуба. За ними последовал Однозвезд, вскочивший на ветку подальше от двух предводителей. Ольхогрив подумал, что Невидимая Звезда в жизни не заберется на дерево, но она, сжав зубы в мрачной решимости, проложила себе дорогу и кое-как вскарабкалась на нижнюю ветвь.
— Неужели Рябиновая Звезда все еще считается предводителем? – прошептала Огнесветик на ухо Вишне, – сейчас единственные члены его племени – его собственные подруга и котенок.
Услышав слова сестры, Ольхогрив неловко заерзал на своем месте. Он знал, что она неправа. Звездное племя подарило Рябиновой Звезде девять жизней, и ничто не могло забрать их обратно; у него было полное право сидеть рядом с остальными предводителями. Но это не меняло того, что племя Теней было в беде.
«А после сегодняшней битвы положение только ухудшилось, – вспомнил Ольхогрив, когда ужасная мысль вдруг пришла к нему в голову. Мысль, в которую он не верил и не хотел верить: – Неужели племени Теней пришел конец?»
— Думаю, все знают, что нам нужно обсудить этой ночью, – заявила Невидимая Звезда, как только Ежевичная Звезда призвал котов на поляне к молчанию. – Однозвезд, какая лисица тебя укусила эти утром? Мы проиграли битву, когда ты сбежал и увел за собой своих воителей. А Речное племя приняло основной удар на себя.
— Это ты так говоришь, – огрызнулся Однозвезд.
— А откуда тебе знать, как все произошло на самом деле? – набросилась на него Невидимая Звезда. – Тебя там не было, ты трус! Окунекрылку убили, а большинство моих воителей ранены. Все ради решения проблемы, которую мы не создавали!
Ольхогрив был поражен. Он и представить не мог, что кого-то из котов могли убить в битве. Теперь молодой целитель еще лучше понимал едкое презрение в глазах и голосе Невидимой Звезды при встрече лицом к лицу с предводителем племени Ветра.
— Быть может, мне следует сделать то же самое что и вы, – продолжала Невидимая Звезда, – и просто закрывать свои границы всякий раз, когда я не согласна с другими племенами. Это уж точно проще, чем сражаться за них в чужих битвах!
— Невидимая Звезда, никто из котов не желает этого, – вмешался Ежевичная Звезда, очевидно, пытаясь сохранить спокойствие, – но мы не можем винить тебя за твои чувства. Однозвезд, во имя Звездного племени, почему ты приказал своим котам отступить?
— Я не обязан вам отвечать, – ощетинив шесть на загривке в попытке защититься, промяукал Однозвезд, – у меня были свои причины.
— Да, – прорычал Рябиновая Звезда, – причина в том, что ты трус.
— Вовсе нет! Но я не обязан жертвовать своими котами ради спасения беспомощного Племени Теней. Я отвечаю только за Племя Ветра.
«Но ведь он отступил не для того, чтобы спасти своих котов, – подумал Ольхогрив. – Если судить по рассказу Ветвелапки, он отдал приказ, потому что Темнохвост что-то сказал ему. Однозвезд что-то скрывает, и я бы очень хотел узнать, что именно».
— Но ты дал слово, что поможешь нам изгнать бродяг, – промяукал Рябиновая Звезда, – а потом нарушил его. Какой кот станет доверять тебе после этого?
— Хорошо тебе говорить! – зарычал Однозвезд. – Ты и воители племени Теней пытались защитить своих бывших соплеменников, котов, с которыми вы должны были сражаться! Как ты смеешь винить меня за проигранную битву?
Плечи Рябиновой Звезды обвисли, а хвост поник, но когда кот ответил, в его голосе слышалась гордость.
— Твоя правда, Однозвезд, но я не считаю, что это было бесчестным, потому что мы не могли заставить себя атаковать наших настоящих соплеменников. Когда бродяги будут изгнаны, племя Теней…
— Благодаря тебе и Однозвезду, – перебила Невидимая Звезда голосом, полным горечи, – сейчас бродяги даже близко не намерены отправиться в изгнание. Сначала мы медлили с нападением на них из-за пророчества, которое сказало нам принять то, что находится в тенях.
— И все племена согласились с этим, – заметил Рябиновая Звезда.
Невидимая Звезда пренебрежительно повела носом.
— Но только племя Теней позволило незнакомым котам шататься по своей территории! Если ты спросишь меня, Рябиновая Звезда, то вы сами навлекли на себя это бедствие.
— Но… – начал было Рябиновая Звезда.
— Мы слишком долго ждали, перед тем как избавиться от бродяг, – возразила Невидимая Звезда. – Возможно, когда-то нас смущало пророчество, но теперь его смысл ясен: бродяги не «то, что мы нашли в тенях». Они то, что мы должны изгнать, чтобы расчистить небеса!
Рябиновая Звезда не нашел ответа. Воспользовавшись секундным молчанием, на лапы вскочил Просвирник из Речного племени.
— Но как? – спросил он. – Потерявшиеся котята, которых пригрели Грозовые коты и племя Теней, тоже вряд ли имеют отношение к пророчеству, – заметил он, – мы думали, что найдем ответ, приняв их к себе. Но чем дольше они остаются с племенами, тем хуже становится положение здесь, у озера.
Ольхогрив бросил недружелюбный взгляд на Речного кота, шерсть на загривке целителя начала приподниматься.
«Ветвелапка и Фиалочка были невинными котятами! Разве можно ожидать, что они решат проблему вторжения Темнохвоста? – в то же время Ольхогрив не мог подавить в себе чувство разочарования. – Я знаю, о чем говорится в пророчестве – о Небесном племени! Мне просто нужно убедить в этом Ежевичную Звезду».
Шум многочисленных споров раздавался над поляной, заглушая голоса предводителей племен. Отчаяние воителей все нарастало: всех беспокоило, что может означать пророчество.
— Что, если небеса никогда не расчистятся? – жалобно взвыл кто-то из котов.
Рычание и шипение раздавались вокруг Ольхогрива. Коты беспокойно подпрыгивали на своих местах с распушенной шерстью и яростно прижатыми ушами. Он чувствовал, что перемирие Совета может быть нарушено в любую минуту.
— Воробей, мы должны… – начал было он.
Прежде чем вымолвить еще хоть слово, целитель понял, что свет на поляне потускнел. Посмотрев вверх, он увидел, что на луну наплывает облако, затеняя светящийся серебряный круг.
— Взгляните на луну! – голос Ежевичной Звезды заглушил шум на поляне. – Звездное племя гневается! Совет окончен.
Четверо предводителей немедленно спрыгнули с Великого Дуба и начали созывать свои племена. Враждебное рычание угасало, как только коты с тревогой поглядывали на потемневшее небо. Все спешили убраться с острова через поваленное дерево, но все еще бросали друг на друга угрожающие взгляды: от дружелюбных прощаний, которыми неизменно заканчивался обычный Совет, на этот раз не было и следа.
Ольхогрив чувствовал себя неловко. Он бы предпочел, чтобы Совет продлился дольше, и племена смогли уладить свои разногласия.
— Но тогда, – понял он, – мы просто спорили всю оставшуюся ночь и так и не смогли бы договориться.
Разрыв между племенами слишком глубок, чтобы можно было так просто от него избавиться. Он тверже, чем когда-либо укрепился в намерении убедить Ежевичную Звезду рассказать другим племенам всю правду.
«Ради Небесного племени», – сказал он себе, вспоминая несчастных котов из своего видения.
Ольхогрив не мог расслабиться, пока его племя не пересекло мост и не направилось в лагерь по берегу озера, лежавшему на территории племени Ветра. Тогда он отделился от Воробья и проложил себе дорогу к Ежевичной Звезде, шагавшему во главе отряда.
— Могу я поговорить с тобой? – спросил он.
Ежевичная Звезда удивленно моргнул, взглянув на своего целителя.
— Да, конечно, – ответил он, – если у тебя есть что сказать по поводу всей этой кутерьмы, я буду рад выслушать.
— Мне кажется, пришло время поведать всем племенам о Небесных котах, – начал Ольхогрив, – нет, послушай меня, пожалуйста, – продолжил он, когда Ежевичная Звезда собрался было запротестовать. – Небесное племя лежит в тенях, сокрытое ото всех нас, и помочь им значит «расчистить небеса». Правильно?
Он с тревогой понял, что предводитель выглядел скорее захваченным врасплох, чем одобряющим его идею.
— Разве у нас недостаточно проблем на собственной территории, – спросил Ежевичная Звезда, – чтобы брать на себя еще одну сложную миссию?
— Мне было новое видение, – сказал ему Ольхогрив, – коты Небесного племени все еще скитаются, заблудившиеся и бездомные – теперь у них нет даже целителя. Им нужна наша помощь, и я не думаю, что Звездное племя посылает мне эти видения просто так.
Ободренный тем, что Ежевичная Звезда, казалась, задумался над его словами, целитель прибавил:
— Если пророчество имеет отношение к Небесному племени, то каждый кот должен знать о нем. В конце концов, пророчество было дано всем племенам, а не только мне одному.
Ежевичная Звезда замешкался с ответом, Ольхогрив почувствовал, что живот скручивает тревогой
«Я уверен, что настало время раскрыть тайну, – сказал он себе. – Но что, если Ежевичная Звезда откажется? Смогу ли ослушаться приказов собственного отца, предводителя племени?»
В конце концов, Ежевичная Звезда испустил длинный вздох.
— Быть может, ты прав, Ольхогрив, – промяукал он, – мне было так стыдно за то, как племена поступили с Небесными котами. Я бы не хотел, чтобы об этом узнал кто-то еще, но, может быть, твое видение поможет нам все исправить.
Ольхогрив раздулся от гордости, увидев уважение, засветившееся в глазах Ежевичной Звезды, когда кот взглянул на сына.
«Он действительно выслушал меня! – поток облегчения и уверенности прокатился сквозь него, словно ручей, освободившийся от ледяной хватки поры Голых Деревьев. – Наконец-то мы начнем исполнять пророчество!»
Приближался полдень, когда Ольхогрив переправился через ручей, отмечавший границу с племенем Ветра, следуя за Белкой и Ежевичной Звездой. Голубка и Львиносвет замыкали цепочку.
Ступая по вересковой пустоши, уставший Ольхогрив едва шевелил лапами и на каждом шагу проваливался в зыбкую землю. Прошлой ночью поспать ему почти не удалось. После возвращения с Совета Ежевичная Звезда рассказал всему Грозовому племени и трем воителям племени Теней все, что они с Ольхогривом знали о Небесных котах. До захода луны воины бодрствовали, засыпая вопросами Ольхогрива и Ежевичную Звезду – как и Вишню, Крота и Огнесветик, которые знали о Небесном племени с тех пор, как им выпал шанс сопровождать Ольхогрива с его миссией – о мельчайших подробностях этой длинной истории.
— Мне было бы что сказать Иглохвостой, будь она сейчас здесь, – сказал Рябиновая Звезда, взмахнув хвостом, – она и слова никому не сказала о том, что ходила на территорию Небесного племени! Я всегда знал, что ей нельзя доверять.
— Она держала это в секрете только по моей просьбе, – Ольхогрив попытался защитить кошку, которая когда-то была его другом, надеясь, что та покинет бродят и поможет племенам выгнать их из леса, – я думал, так будет лучше.
Но Рябиновую Звезду эти слова не убедили.
— В первую очередь ее преданность должна была принадлежать племени Теней! – прорычал он.
С восходом солнца Ежевичная Звезда повел свой патруль в Речное племя, чтобы поведать правду его воителям. Вспоминая праведный гнев Невидимой Звезды на ночном Совете, Ольхогрив очень беспокоился, но, к облегчению целителя, встреча прошла лучше, чем он ожидал.
— Чего еще следовало ждать от Грозовых котов, – огрызнулся Мятник, – думают, что такие тайны можно держать при себе – как будто они единственное племя в лесу, которое что-то значит!
Но Невидимая Звезда только взмахнула хвостом, заставив своего воителя замолчать.
— Вы не знаете, где искать Небесное племя, не так ли? – спросила она Ольхогрива.
Целитель кивнул.
— Пока нет.
— И не узнаете, надеюсь, – пробормотала старейшина Моховушка, – вокруг озера и без того хватает котов.
Услышав ответ Ольхогрива, Невидимая Звезда явно испытала облегчение.
— В таком случае я не знаю, что мы могли бы сделать, – промяукала она, а затем прибавила, обращаясь к Ежевичной Звезде: – Просто не ждите, что Речное племя будет решать проблемы остальных племен прямо сейчас. Нам нужно время, чтобы зализать раны.
Ольхогрив был разочарован тем, что Речные коты не проявили особого энтузиазма насчет поисков пропавшего племени, но, по крайней мере, никто не выказывал признаков огорчения.
Ежевичная Звезда как будто немного расслабился, скинув бремя тайны со своих плеч.
«Но как отреагирует на это Однозвезд? – размышлял Ольхогрив, поднимаясь по поросшему вереском склону по пятам за своим предводителем. – В последнее время от него можно ожидать чего угодно».
С холмов вересковой пустоши дул сильный ветер, прижимая усы Ольхогрива к его морде. Он нес с собой запах множества котов, свежий, но далекий, тянущийся прямиком из лагеря племени Ветра. Едва отряд Грозовых котов успел отойти на несколько лисьих хвостов от пограничного ручья, как их окутал более сильный запах, и из-за голых скал выступил патруль племени Ветра.
Во главе шел темно-серый кот по имени Грач, за ним следовали Жаворонница и Головешка со своей ученицей Дымнолапкой.
Ежевичная Звезда резко остановился и подал своим патрульным знак сделать то же самое, пока Грач подходил к ним. В глазах воина Ветра плескались холод и недружелюбие.
— Что вы делаете на территории Племени Ветра? – резко спросил он. – Вам здесь не рады. Однозвезд не желает видеть котов из других племен.
Ежевичная Звезда вежливо склонил голову, игнорируя враждебность Грача.
— Я уверен, Однозвезд захочет узнать… – начал было предводитель.
— Тогда я вынужден поколебать твою уверенность, – возразил Грач, – Однозвезд очень расстроен из-за обвинений, которые вы выдвинули против него на Совете.
— Но мы пришли по важному делу, которое затрагивает все племена, – сказал Ежевичная Звезда.
— Да, – прибавила Белка, – и оно касается видений целителей. Грач, ты помнишь, с кем говоришь? Неужели ты забыл, как мы все вместе путешествовали к Месту-Где-Тонет-Солнце? Ты же знаешь, мы не стали бы лгать тебе.
Мгновение Грач выглядел смутившимся, но потом когти кота глубоко вонзились в топкую землю.
— Это было давным-давно, – огрызнулся он, – и теперь я подчиняюсь приказам Однозвезда. Поворачивайте назад и убирайтесь с нашей территории. Сейчас же.
Ежевичная Звезда и Белка обменялись разочарованными взглядами. Ольхогрив уже было испугался, что им придется послушаться Грача и уйти, но вдруг услышал вопль, донесшийся с вершины холма, и увидел других патрульных племени Ветра, бежавших по направлению к ним.
— Что происходит? – спросила Утесница, возглавлявшая патруль, когда воители остановились бок о бок с Грачом, – чего хотят эти коты?
Сопровождавшие ее Овсогрив и Перьехвостка стояли позади, с опаской взирая на Грозовых воинов.
«Если дело дойдет до битвы, мы будем в меньшинстве», – подумал Ольхогрив.
— Они говорят, что у них есть что сказать Однозвезду, – ответил Грач, – но Однозвезд не станет с ними разговаривать.
— У нас есть важная информация для него, – быстро вставил Ежевичная Звезда.
Мгновение Утесница смотрела на предводителя Грозового племени, почесывая серо-белой лапкой за ухом.
— Может быть, Однозвезд захочет послушать предводителя другого племени, – наконец промяукала она, – нам лучше проводить их в свой лагерь.
На морде Грача появилось возмущенное выражение.
— Ты что, мышеголовая? – резко спросил он. – Разве не ты стояла рядом со мной, когда Однозвезд приказал держать всех чужих котов подальше от нашего лагеря?
— Мышеголовый здесь только ты, Грач, – ответила Утесница, – Ежевичная Звезда не пришел бы, не будь у него того, что нужно знать Однозвезду. Я возьму ответственность на себя, если тебя это так беспокоит.
Грач открыл было пасть, готовясь язвительно возразить, но передумал.
— Дело твое, – проворчал он, сердито пожав плечами, – но, если Однозвезд оборвет вам уши, даже не пытайтесь мне жаловаться.
— За это отвечаю я, – сухо промяукала Утесница.
Не удостоив ее ответом, Грач взмахнул хвостом, собирая вокруг себя остатки патруля, и проследовал вниз по направлению к границе.
Утесница посмотрела им вслед и повернулась к Ежевичной Звезде и остальным.
— Пойдем, Грозовое племя, – приказала она, – нам лучше поторопиться.
В сопровождении Овсогрива и Перьехвостки Ежевичная Звезда со своими котами проследовал за ней вверх по склону. Поднявшись на вершину, Ольхогрив бросил взгляд на пастбище и с удивлением заметил третий патруль племени Ветра, двигавшийся вдоль берега озера.
«Почему они так ревностно охраняют свои границы?» – изумился он.
Подойдя ближе к лагерю, Утесница послала Овсогрива предупредить Однозвезда об их прибытии. Когда Ежевичная Звезда и его патруль пересекли ложбину, в которой жили коты племени Ветра, Однозвезд уже поджидал их у входа в свою палатку. Все новые и новые коты со вздыбленной шерстью и враждебностью во взглядах окружали своего предводителя, пока Грозовые воины спускались к нему со склона.
«Если что-то пойдет не так, они с нас шкуры спустят», – с тревогой подумал Ольхогрив.
— Ну, Ежевичная Звезда? Что тебе нужно? – резко спросил Однозвезд, когда тот приблизился и встал лицом к лицу с предводителем племени Ветра. – Если ты пришел по поводу битвы, можешь сразу разворачиваться и убираться вон с моей территории.
— Это не имеет ни малейшего отношения к битве, – спокойно промяукал Ежевичная Звезда, – ты должен узнать кое-что важное. Помнишь, много сезонов назад, еще в старом лесу, Огнезвезд на некоторое время покинул Грозовое племя?..
Ольхогрив пристально разглядывал Однозвезда, пока Ежевичная Звезда рассказывал историю, которую до этого не слышал ни один кот из другого племени: как звездный предок привел Огнезвезда к ущелью, послав ему видение, и рыжий предводитель помог возродить потерянное Небесное племя. С каждым словом Ежевичной Звезды на морде Однозвезда все ясней проступало возмущение.
— Выходит, все это время Грозовые коты лгали?! – взорвался он, когда Ежевичная Звезда закончил рассказ. – Мне следовало бы знать, что вам нельзя верить – ни тебе, ни твоему предшественнику Огнезвезду!
— Никто никому не лгал! – возразила уязвленная Белка. – Огнезвезд не видел причин распространять эту историю, и Ежевичная Звезда тоже – до этого момента.
Однозвезд с отвращением фыркнул.
— Так что же изменилось?
Вместо ответа Ежевичная Звезда поманил хвостом Ольхогрива, приглашая его выйти вперед. Живот молодого целителя скрутило от волнения, когда он оказался под враждебным взглядом Однозвезда, но ему удалось сохранить твердость в голосе во время рассказа о своих видениях.
— Я уверен, что пророчество – это способ Звездного племени сказать, что мы должны помочь Небесным котам, – закончил он.
Поднимающееся рычание раздвинуло губы Однозвезда, и он яростно взмахнул хвостом.
— Так вы хотите, чтобы мы помогали какому-то странному племени, о котором слышали только Грозовые коты? – прохрипел он. – Уж не собираетесь ли вы привести их сюда и отдать им нашу территорию? У вас ничего не выйдет!
Сердитое рычание исторгнулось из глоток воителей племени Ветра. Ольхогрив увидел, как Голубка и Львиносвет выпустили когти на случай, если Однозвезд отдаст приказ напасть на посетителей.
— Мы не имели в виду ничего подобного, – ответил Ежевичная Звезда, все еще ухитряясь сохранять спокойствие. – Ольхогрив, расскажи Однозвезду о своей миссии.
Все еще чувствуя неловкость, Ольхогрив начал рассказывать о том, как он и его соплеменники проделали долгое путешествие к ущелью, в котором жили Небесные коты – лишь для того, чтобы узнать, что те были изгнаны бродягами.
— Это были те же самые бродяги, что напали на вас здесь, в племени Ветра, – объяснил он, – те самые, которые прибрали к лапам территорию племени Теней.
Рассказывая, Ольхогрив видел, как злоба в глазах Однозвезда сменяется потрясением и ужасом. На какое-то мгновение предводитель племени Ветра замер, не в состоянии сказать ни слова.
— Так это Темнохвост виноват в том, то Небесное племя было изгнано из ущелья? – спросил он наконец. – И практически уничтожено?
Ольхогрив кивнул.
Еще несколько сердцебиений Однозвезд хранил молчание. Затем ярость, казалось, наполнила его до краев и прорвалась наружу, словно вода из перевернутого листа под проливным дождем.
— Племя Ветра ничем не обязано Небесному племени! – завизжал он. – Грозовые коты, вы должны уйти! Убирайтесь вон с моей территории! Границы племени Ветра закрыты!
Ольхогрив потрясенно переглянулся с Ежевичной Звездой и остальными членами патруля.
«Из-за чего все это? – спросил он себя. – Почему Однозвезд пришел в такую ярость?»
Все попытки Ежевичной Звезды возразить были напрасны. Воители Однозвезда собрались вокруг предводителя Грозового племени и его патруля, вытесняя их из ущелья на вересковую пустошь.
— Я провожу вас до границы, – промяукала Утесница и поманила хвостом еще нескольких котов, чтобы те присоединились к ним.
Коты Грозового племени спускались по склону в молчании; было ясно, что говорить с воителями племени Ветра не стоило и пытаться. Ступая бок о бок со своим предводителем, Ольхогрив все вспоминал выражение ужаса на морде Однозвезда.
«Я думал так и раньше, но теперь просто уверен в этом, – сказал он себе, – Однозвезд что-то скрывает!»