Когда Римская империя рухнула, производство металла в Британии тоже сократилось. К счастью, остался старый металл, его можно было переплавить и использовать повторно.
Металлурги Римской империи производили огромное количество железа, меди и свинца. Загрязнение окружающей среды можно проследить вплоть до льдов Гренландии. После распада империи в начале пятого века нашей эры Европа не производила такого количества медеплавильных отходов вплоть до девятнадцатого века.
Средневековый историк Робин Флеминг описывает необычайную способность римской экономики производить металлы для местных рынков. В качестве примера она приводит Британию, расположенную на северо-западной окраине империи. Она была наводнена недорогим, легкодоступным, готовым к обработке металлом, а также готовыми металлическими изделиями в результате сложных и взаимосвязанных сетей империи по добыче полезных ископаемых, производству древесного угля, выплавке и кузнечному делу, а также квалифицированными рабочими, которые соединяли эти компоненты вместе.
Флеминг приводит в пример одновременно удивительное археологическое открытие на месте недолговечного римского форта первого века в Инхтутиле в Шотландии. Обнаруженный в 1960 году тайник содержал более 875 000 хорошо сделанных гвоздей различных размеров и твердости. Тайник поражает не только своими размерами. Его сохранность после столетий интенсивной переработки римского металла просто поразительна.
Материальное процветание, которое обеспечивал хороший и дешевый металл, было подорвано уходом римского государства из Британии в начале 400-х годов нашей эры. Конец империи стал серьезным ударом для британской экономики. Результатом стало вымирание и обнищание населения, чей уровень жизни упал в разы. Постримская Британия стала очень бедным местом.
К последним десятилетиям IV века новое производство металла пришло в упадок. Британские места металлообработки, за плечами которых три века опыта, свидетельствуют о повороте к переработке существующего металла вместо изготовления нового. Но к 420 году эти места были заброшены. Дело было не только в снабжении: Британия больше не могла содержать специализированные сообщества квалифицированных рабочих, производящих продукцию для рынка.
К счастью, в заброшенных римских городах, фортах, виллах и храмах были буквально тонны оставшегося металла. Именно практика, которую сегодня мы можем считать переработкой отходов, в последние пару поколений римского периода стала основным способом, с помощью которого огромное количество людей в Британии обеспечивало себя пригодным для работы металлом в течение следующих нескольких сотен лет.
Старый металл можно было перековать или использовать как есть: такие вещи, как ложки, браслеты или серьги, похоже, ценились людьми, которые уже не знали, как сделать новые версии этих предметов.