Фотография 1986 года семи космонавтов Америки - 2 женщин и 5 мужчин - обошла весь мир. Сначала как радостная весть НАСА. "Они астронавты, они улетают в космос, они вернутся героями". В тот же день это фото появилось с траурной рамкой. Подпись - "они улетели в космос и никогда уже не вернутся на землю. Они герои и погибли ради науки".
Старт космического корабля "Челенджер" НАСА разрешил транслировать прямо с места событий. Он был назначен на 28 января 1986 года на 9 часов 38 минут местного времени с мыса Канаверал (Флорида).
Неожиданным было то, что старт перенесли на 2 с половиной часа. Репортеры сообщили, что обнаружились небольшие неполадки в герметической системе запоров люков. Ничего страшного, как они говорили.
Репортеры томились в ожидании и вспоминали, что 30 июля при выходе на околоземную орбиту у корабля "Челенджер" уже 1 раз отключался один из аварийных двигателей. И "Шаттлу" тогда пришлось спуститься ниже (он совершал свой 8-й полет). На этот раз специалисты говорили, что будет хорошо, никаких неприятностей не будет.
На трибуне среди почетных гостей появился сам президент Рональд Рейган со своей супругой Нэнси. Он улыбался и отвечал на многочисленные вопросы репортеров. Небо было чистым, светило яркое солнце, ветер дул не сильно - хорошая погода для старта.
Чтобы заполнить паузу, ТВ передавало историю полетов в космос системы "Спейс-Шаттл" и предсказывали великое будущее за ними. Говорили, что перенос старта связан с переменой погоды и неполадками в системе герметики.
И вот , наконец,,,,, отсчет пошел на секунды - три, две, одна.... Мощный гул и пламя вырвалось из сопел. Чуть покачиваясь он оторвался от земли и поднялся в небо. Зрители внимательно следили. Космическое время начало свой отсчет. 1 секунда, 2, 3 ...
Полет проходил в штатном режиме, скорость 3 тыс км., высота 17 км. Казалось все нормально, все вздохнули с облегчением.
Шаттл 73-я секунда полета, в небе вспыхнул яркий желтый жар. "Челенджер" в мгновение ока превратился в раскаленное облако на глазах у зрителей. "Челенджер" взорвался. Сотни тонн кислорода и водорода сгорели в атмосфере.
Это была величайшая трагедия. Все присутствующие и президент буквально потеряли дар речи. А с неба в залив падали горящие осколки.
В те минуты даже бойкие репортеры не знали что говорить. Просто в это не верилось. На глазах у публики погибли 7 космонавтов. Среди них находилась и женщина - учительница Криста Ма-Олифф, о которой писали, что поведет первые в мире уроки из космоса.
Попытки составить из найденных осколков"Челенджера" ракету было невозможно, многих частей не хватало и эксперты ни к каким определенным выводам придти не могли. Высказывались разные предположения, в частности, что на топливных баках вследствие высокой температуры могли образоваться трещины и вытек керосин, и смешавшись с кислородом он взорвался.
Все же большая часть экспертов пришла к выводу, что произошло повреждение в ускорителе 1-й степени с твердым топливом. Также один из топливных баков в момент тряски вышел из своего укрепления и ударил по самой ракете.
Точный ответ до сих пор неизвестен.
После такой крупнейшей катастрофы НАСА прекратил на время дальнейшие полеты в космос. И все 15 запланированных вылетов "Шаттла" были отменены.
Ответственные работники Управления по космическим полетам знали, что уязвимые места в комплексе "Шаттлов" были твердотопливные ракеты.
Еще до полета инженеры фирмы, где производились ракеты хотели тщательно проверить все системы безопасности, но НАСА не желало откладывать полет. Проведенные расследования показали, что нормы гарантии безопасности полетов НАСА нарушало и в прошлом.
Во многих случаях, получается, космонавты подвергали себя смертельному риску и до поры, до времени им помогал "Его Величество Случай".