С Таей они сидели за одной партой. Володя пришел к ним в девятом классе и, оказалось, что свободное место было только рядом с ней. Особой дружбы между ними не получилось – девушка дружила больше с теми, с кем училась изначально. Но и букой не была – давали друг другу списывать, делились вкусняшками.
Наверное, Тая была единственной, кто звал Володю по имени – Вовкой, остальные одноклассники обращались к нему по кличке – Бычок. А все учительница, которая однажды в сердцах сказала ему:
- Ну и упрямый ты, как бычок.
С тех пор и пошло – Бычок да Бычок. Впрочем, Володя не обижался и на кличку отзывался запросто. Класс был дружный, и первое время после окончания школы собирались на встречу каждый год. Потом год плавно перешел в два года, три, пять...
Однако каждые пять лет старались встречаться, несмотря ни на что. Друг о друге знали почти все. О Володе тоже. Он занимал руководящую должность, был женат и растил с женой дочку.
- Моя красавица, – показывал Тае фотографию, и бывшая одноклассница соглашалась – девочка и правда была красивой.
А потом жизнь закрутила-завертела. На очередную встречу Тая не смогла прийти, но подруги рассказали, что у Володи случилось несчастье, - жена заболела и умерла. Она долго кашляла, и он настоял на обследовании. Первое, что заподозрили сами, - туберкулез, поэтому направились в тубдиспансер.
Там обнаружили более грозное заболевание – рак. В онкодиспансере диагноз подтвердили. Болезнь оказалась запущенной, даже операцию не взялись делать...
- Тайка, ждем тебя на встречу, – щебетала в телефонную трубку подружка (обе по старинке пользуются и стационарным телефоном, не отказываясь от него). – Собираемся в нашем кафе.
Все гадали, придет Володя или нет, хотя после смерти его супруги прошло несколько лет. Одни говорили, что скорее да, чем нет, другие утверждали обратное. Когда к кафе подъехало такси, дружно замолчали, гадая про себя, кого сейчас увидят. Из машины вышел Володя.
...Молчание затягивалось, потому что у бывших одноклассников не находилось слов. У большинства сформировался некий образ безутешного вдовца, который в одиночку воспитывает ребенка, а тут был совсем другой мужчина – видный, красивый, жизнерадостный. Он шел навстречу школьным друзьям с улыбкой и увесистым пакетом.
В кафе тянули жребий, кому с кем сидеть. И Тая, увидев на бумажке «Бычок», засмеялась – ей, видно, по жизни суждено было сидеть бок о бок с Володей. Он тоже улыбнулся. А когда расселись и несколько раз подняли бокалы, женщина заинтересованно спросила:
- Колись, Вовка, что у тебя нового. Почему тебя не узнать?
- О, Тая, история любопытная. И не коротенькая. Готова слушать?
Последнюю фразу услышали соседи, и в зале раздалось дружное:
- Говори, Вовка. Мы все слушаем. Нам тоже интересно. Но только сиди, сиди, – упредили мужчину, который готовился встать из-за стола.
...Похороны жены были достойными. Теща перед уходом домой даже расплакалась:
- Спасибо, сынок. За стол, за то, что до конца был рядом.
Дочка решила пойти с бабушкой – чтобы поддержать, и он не возражал. Но даже представить не мог, насколько трудной будет эта первая ночь без супруги. Только закрывал глаза, перед ним вставали картинки их совместной жизни.
Вот свадьба, и невеста такая счастливая. Вот говорит о том, что у них будет ребенок, – он тогда поднял ее на руки, как пушинку. А вот принесли доченьку из роддома и ходили на цыпочках, боясь потревожить младенческий сон. А вот дочь идет в первый класс, они оба рядом – счастливые и гордые за свою девочку, самую красивую из всех детей. А вот она уже выпускница, и все чаще о чем-то шепчется с мамой...
Тревожным сном забылся под утро и, собираясь на работу, не успел даже глотнуть кофе. Открывая кабинет, выслушал соболезнования секретарши, молодой разведенной женщины, и, поблагодарив, попросил сделать ему кофе.
Секретарша принесла не только кофе, но и воздушные булочки. Заметив удивленный взгляд, пояснила:
- Я испекла специально для вас. Вы не обидитесь, если я кое-что сейчас скажу?
- Говори.
- Вы теперь одиноки, я тоже одна. Мне кажется, будет правильным, если мы станем семьей. Обещаю заботиться о вас и о вашей дочери, делать все, чтобы вам было легче пережить утрату.
Владимир от неожиданности даже поперхнулся. Отставляя чашку с кофе в сторону, строго сказал:
- Будем считать, что этого разговора между нами не было. Услышу еще раз подобное, уволю без сожаления, не посмотрю, что ты хороший работник.
Тогда Владимир не мог даже предположить, что это начало женской охоты за ним. Спасения от претенденток на его руку и сердце не было нигде. На даче донимала одинокая соседка. То просила вбить гвоздь, то навесить полку, то заменить лампочку. А однажды, когда было уже довольно поздно, пришла к нему в дом.
- Потеряла ключи от входной двери, – кутаясь в шаль, призналась неожиданно. – Все перерыла и не нашла. Теперь негде переночевать. Пустишь?
- А ключи от городской квартиры у тебя есть? – ошарашил женщину вопросом.
- Да, – кивнула, недоумевая.
- Тогда я отвезу тебя в город.
С того вечера соседка напрочь перестала с ним общаться, здоровалась издали и все. Но Владимиру того и надо было. А однажды с заместителем отправились в командировку в Россию. В ресторане при гостинице тот обратил внимание на двух женщин за соседним столиком – они тоже поглядывали в их сторону.
Заместитель, спросив, правда, разрешения, пригласил дам за свой столик. Те согласились сразу, но, поковырявшись в еде, заявили:
- Невкусно. А давайте к нам в номер, у нас есть кое-что получше.
- Пойдем, а? – зам смотрел с надеждой, и Владимир кивнул головой.
Шампанское и конфеты купил он, но уже по дороге засомневался, а надо ли ему это приключение, тем более, когда прекрасно знал, что жену никто не заменит. В общем, перед нужной дверью всучил пакет заместителю и ушел прочь.
Приближался Новый год, и хотя уже не впервые встречал его без жены, тоску ощущал вселенскую. А тут главный инженер подсуетился, аккурат перед Рождеством пригласив коллег к себе:
- Жена уехала, но дала добро нам на встречу.
Выходя из машины, увидели, как женщина безуспешно пытается поднять на ступеньки инвалидную коляску. Мужчина, сидящий в ней, говорил ей что-то резкое, отрывистое. У Владимира сердце зашлось от сочувствия, и он бросился женщине на помощь. Еще обратил внимание на лицо инвалида, перекошенное от злости.
В какой-то момент рука Владимира коснулась руки женщины, она подняла огромные печальные глаза, виновато улыбнулась, и мужчина понял – пропал. «Вот она, моя женщина!» – запульсировало в мозгу. Но его тотчас вернул в реальность недовольный мужской голос.
- Кто эта женщина, что мы встретили возле подъезда? – спросил у главного инженера, пока накрывали на стол.
- Соседка, – охотно отозвался тот. – Ларисой зовут. Хорошая женщина, только несчастная. Мы все ее жалеем. Муж пил и однажды пьяным уснул в сугробе. Ноги пришлось отнять, стал инвалидом. Но измываться над женой не перестал, даже руку на нее поднимает. А еще свекровь подливает масло в огонь – придя к ним, наезжает на невестку, дескать, у хорошей жены такого с мужем бы не случилось.
Огромные печальные глаза не давали Владимиру покоя, он часто вспоминал о незнакомке и думал о ней. А спустя пару месяцев главный инженер сообщил новость:
- Умер сосед. Пока жена была на работе, собутыльники принесли с собой паленую водку. Спасти его не удалось.
Первое, что сделал Владимир, помчался по знакомому адресу. Удивив Ларису, предложил помощь, деньги – все, что могло понадобиться. Она не отказалась, хотя обещала все вернуть.
- Сочтемся, – махнул рукой Владимир.
Так стали общаться, но мужчина даже намеком не давал понять, что у него серьезные намерения. А когда после смерти мужа Ларисы минул год, сказал дочери, которая была уже замужем и жила отдельно – квартиру подарил отец, что собирается жениться.
- Конечно, папочка, – обняла его взрослая уже девочка.
К Ларисе пришел неожиданно, без звонка, и с порога заявил:
- Выходи за меня замуж. Не смотри, что я старше, – буду для тебя каменной стеной.
После минутного замешательства молодая женщина подняла на него свои глаза-озера, в которых были и удивление, и радость.
- А я согласна, – услышал в ответ желанное.
Перед тем, как расписаться, побывал у жены на кладбище. Погладив портрет, с которого она смотрела, как живая, сказал:
- Прости меня. Я никогда тебя не забуду, но от одиночества устал и, наконец, встретил ту, с которой, уверен, буду счастлив.
- Вот такая история, ребята, – Владимир обвел взглядом притихших одноклассников и улыбнулся: – Но это не все. Я не только женился, но и стал молодым отцом – дочка с внучкой почти ровесницы.
Его последние слова потонули в радостном гуле, кто-то предложил тост «за нашего Бычка», вызвав у Владимира улыбку. Тая тоже не скрывала радости, но ее разбирало женское любопытство и на правах бывшей соседки по парте призналась:
- Ты так рассказывал о Ларисе, что мне захотелось посмотреть на эту необыкновенную женщину.
- А ты и посмотришь. Она приедет за мной на машине.
Выпив на посошок, стали расходиться. Владимир указал Тае на роскошную иномарку, что припарковалась на стоянке. Рядом стояла женщина, полноватая, как показалось Тае, но миловидная и какая-то очень уютная.
- Что ты стоишь на холоде? – заволновался Владимир. – Надо было ждать в машине.
- Все нормально, – поцеловав его в щеку, она предложила: – Вы усаживайтесь на заднее сиденье, наверное, еще есть о чем поговорить.
- Вы уж простите... – начала было Тая.
- За что? – искренне удивилась Лариса. – Я рада за мужа, что у него много друзей, и за эту встречу, которая, судя по его виду, удалась, хотя не хотел на нее идти, – вырулив на дорогу, она неожиданно добавила: – Прошлое, каким бы оно ни было, и память всегда с нами. Без этого, согласитесь, нет ни настоящего, ни будущего.
Тая согласно поддакнула и, повернувшись к Владимиру, подняла вверх большой палец, окончательно одобряя его выбор.
Спасибо, что были со мной и моими героями.