Hа острове средь океана,
Лежащем на краю земли,
Сирены пели капитанам
И разбивались корабли.
Сирены олицетворяли собой обворожительную, но коварную морскую поверхность, под которой скрываются острые утёсы и мели. Они унаследовали от отца дикую стихийность, а от матери-музы — божественный голос.
Сирены были изначально птичьими по своей внешности: у них была смесь женского тела с птичьими крыльями или иногда с птичьим телом с головой женщины.
На протяжении многих лет их птичьи черты были сведены к минимуму, и вместо этого они обычно изображаются как существа русалки. Они жили на острове, пели прекрасные песни, зачаровывали моряков и их корабли разбивались о скалы.
Некоторые мифы помещают Сирен в качестве защитников Персефоны, дочери Деметры. Однако после того, как Аид похитил ее и привел в подземный мир, Деметра прокляла Сирен и отправила их на остров. В их песнях часто звучат сожаления и пожелание Персефоне вернуться в мир живых.
Первые сохранившиеся упоминания о сиренах имеются в «Одиссее». Они обитают между землёй Цирцеи и Сциллой на скалах острова, усеянных костями и высохшей кожей их жертв; они погубили многих людей, чьи кости белели на лугу. Сирены чарующими песнями заманивают плывущих мимо путников, которые, забыв всё на свете, подплывают к волшебному острову и погибают вместе с кораблями. Сам Одиссей избежал коварных сирен лишь благодаря предостережению Цирцеи: он залепил уши своих спутников воском, а самого себя велел привязать к мачте, став, таким образом, единственным человеком кто слышал чарующие песни сирен, но остался в живых.
Сиренам было предсказано, что они погибнут, когда кто-либо из путников пройдёт мимо их острова, не поддавшись искушению. Поэтому, когда мимо них проплыл корабль Одиссея, они бросились в море и обратились в утёсы.