«Аструм» - элитное кафе в самом центре города. Молодые студенты стараются обходить его стороной и быстрым шагом. Стеклянные двери обрамляет арка из живых цветов. Ароматы свежей выпечки зазывают по утрам выпить чашечку свежесваренного кофе.
Сережа стоит и всматривается в двери с яркой вывеской «закрыто». Провожает взглядом мужчину в черном пиджаке и дипломатом в руке, который быстрой сорокой выпрыгивает из дверей кафе и незамедлительно садится в машину. Она черным пятном перекрывает улицу, рычит, готовая сорваться с места.
Парень осматривает себя, вспоминает, как Эд бегал по друзьям в общаге в поисках костюма. Но все, что ему удалось найти,это шелковая черная рубашка. Серега смеется над собой. Джинсы черные потерты по бокам, чужая рубашка и кроссовки совсем не новые. Да уж, вздыхает он. Делает несколько неуверенных шагов к дверям. На часах почти 18.00, но он почему-то медлит. Старается успокоить не на шутку разгулявшиеся нервы. Прохожие мелькают из стороны в сторону, торопятся домой. Гул машин доносится с дороги,и шум ветра, запутавшийся в ветвях деревьев,начинает раздражать. Сережа не понимает, почему эти обычные звуки заставляют его нервничать. Он никогда не надеялся на эту стажировку. В отличие от Эда, он не живет сказками и давно разучился верить в чудеса. Вся эта карусель отбора изначально казалась ему призрачной и маловероятной. Парень делает еще шаг и останавливается. Пинает маленький камешек носком драного кроссовка, прослеживает его полет. Он такой же, как этот камень, маленький,никому не нужный и глупо выглядящий посередине улицы в чужой одежде. Не надо ему все это, да и слушать льстивый отказ он тоже не готов. Сережа разворачивается, принимая решение побыстрее уйти.
- Сергей Александрович? - на пороге кафе появляется маленький коренастый мужчина. Его акцент немного режет слух. Он смотрит на Сережу и ждет ответа. Поправляет пиджак и сверкает металлом оружия в кобуре на поясе. Сережа замирает от открывшегося вида. Парень сразу забывает все слова и буквы, сглатывает и облизывает вмиг пересохшие губы.
- Да, это я, - с трудом произносит парень и вытирает вспотевшие ладони о джинсовую ткань. Весенний ветерок забирается под рубашку, холодит, старается вразумить.
- Прошу, проходите. Вас уже ждут, - мужчина открывает дверь,предлагает войти, ждёт, пропуская вперед нерешительного парня.
«Аструм» - сказка. Звезда для очень богатых посетителей. Огромные панорамные окна украшают причудливые лианы с цветами. Нежно-голубой тюль развевается от дуновения легкого сквозняка. Сережа идет медленно, обходит уютные пустые столы. Голубые стены идеально гармонируют с мебелью. Россыпь созвездий украшает потолок, который горит сотней маленьких лампочек, так похожих на звезды. Одиноко стоящие круглые столы покрыты темно-синей тканью, элегантно свисающей до пола. Длинная столешница бара располагается по левой стене и является главным украшением зала. Зеркальная витрина за баром удваивает эффект, а полки пестрят и переливаются яркими красками элитных этикеток дорогого алкоголя. Ненавязчивая мелодия расслабляет. В кафе совсем пусто. Сережа ищет глазами Анну Львовну. Находит в самом углу зала. Как всегда, в белом костюме, что очень подчеркивает голубизну ее глаз. Она белым голубем выделяется на фоне черных ястребов, которые ровным строем стоят у нее за спиной.
- Сергей Александрович, прошу, проходите, - женщина встает.
За ее спиной мужчина отодвигает маленькое кресло из темно-синей парчи. Она указывает рукой на место рядом с собой. Сережа немного медлит, оглядывается по сторонам, нервно трет ладони и глубоко дышит. Женщина смотрит на него пристально, оценивает. Ее взгляд горит краской на его щеках.
- Здравствуйте, - очень неловко, совсем неуверенно, по-детски.
Парень склоняет голову в знак приветствия. Чуть приподнимает глаза, ненавязчиво рассматривает женщину, которая так и пожирает его взглядом. Белый пиджак, белая юбка немного выше колен. Сережа скользит взглядом снизу-вверх.разглядывает грудь, смущается от глубокого декольте пиджака. Шея обвита тонкой цепочкой. Глаза, как северные льдинки нежно-голубого цвета, сливаются с синевой стен и потолка. Парень тонет в их глубине, пытается спастись, но поздно, он падает на дно этой бездны. Он присаживается в кресло рядом с женщиной и прячет свой заинтересованный взгляд.
- Прошу, не стесняйся, - замечает его смущение Анна Львовна, - это всего лишь собеседование.
Она улыбается, довольная произведенным впечатлением.
- Ты что-нибудь хочешь? - женщина садится на место и поднимает руку, подзывая официанта.
- Нет-нет, я ничего не буду, - мотает головой парень.
Его непослушные черные волосы развеваются мягкой волной. Он становится растрепанным и таким напуганным. Анна Львовна причмокивает, ощущает на кончике языка сладкий привкус желания. Такой сладкий перед ней котенок.
- Кофе, - просит она, и уже через минуту перед Сережей стоит маленькая чашечка свежесваренного кофе, вкус которого он никогда не забудет. Его аромат пролетает перед парнем, он тянет его носом и не может насладиться.
- Тебе, наверное, очень интересно, почему я пригласила тебя? - начинает непринужденный разговор Анна. Она отпивает алую жидкость из бокала, смакует вкус, процеживает сквозь зубы. Прикрывает глаза, наслаждаясь вином. Сережа не может устоять. Отпивает кофе. Горький вкус обволакивает горло, он маленькими глотками тянет удовольствие.
- Да, честно говоря, очень интересно, - отвечает он после недолгого молчания. Он чуть смелеет и привыкает к обстановке. Сережа пытается не смотреть на черную стену мужчин, лица которых похожи на камень.
- Все очень просто, - женщина поправляет пряди волос,аккуратно убирает их в сторону, возвращает к себе внимание. - Я выбрала уже четверых, а вот с факультета информационных технологий еще нет, поэтому я и решила начать собеседование с тебя, - она кладет свою ладонь поверх Сережиной, задерживает, проводит безымянным пальцем по большим выпирающим костяшкам.
Ладонь теплая и настойчивая. Сердце Сережи подлетает к горлу, стучится,требует выйти. Он сглатывает, кадык нервно дергается. Анна Львовна убирает руку. Парень горит, горит огнем. Его уши и щеки пылают яркой краской. Он все понимает… От смущения он не знает, куда деть взгляд. Изучает ткань скатерти, прозрачную пепельницу, блюдце,да все, что угодно, лишь бы не смотреть на нее. Сережа обхватывает свою чашку руками, крутит, следит,как коричневая вода плещется и бьется о борт такой маленькой чашки.
- Что вы хотите от меня услышать? – тихо, с остановкой на каждом слове.
- Я все уже о тебе знаю, - Анна протягивает руку, и коренастый мужчина вкладывает ей стопку белоснежных листов. Она приподнимает бровь, закусывает губу, перебирает листы.
- Зовут Сергей, студент четвертого курса факультета информационных технологий. Балл выше среднего. Проявил хорошие познания в физике и логистике. Получаешь стипендию, живешь в общежитии. Не замечен, не привлекался. Куришь, - женщина кидает удивленный взгляд на парня и с интересом продолжает листать бумаги. - Есть друг Эдуард. Четвертый курс. Факультет экономики. Девушки нет. Нет? - она приподнимает взгляд. - Нет? - настойчиво.
- Нет, - подтверждает Сергей.
- Хорошо, - мурлычет она. - Мама умерла, отец в больнице. Все так?
- Да. Ну, раз вы все обо мне знаете, - Сережа еще делает глоток кофе, как будто напиток заколдован и придает ему смелости. - Зачем позвали?
Женщина откровенно смеется. Ее голос звонкой монетой разливается по залу. Она прикрывает рот изящной ладошкой. Глаза блестят и отражают искры электрического света.
- Какой же ты еще ребенок, - поет она. Ее самоуверенность восхищает. От ее протяжных слов Сереже становится не по себе. Как-то неправильно, сладко. С намеком. Он собирается возразить,открывает рот, но его перебивают.
- Ты просто мне интересен, вот я и решила пообщаться, - она поднимает руку,и один из охранников вкладывает ей в ладонь пачку сигарет Marlboro.
Она достает сигарету и протягивает ее Сереже. Тот качает головой,отказывается. Женщине прикуривают, она делает несколько затяжек, выпускает струйку ароматного дыма и тушит почти целую сигарету о пепельницу. Потом делает знак охране. Мужчина достает блок таких же сигарет и кладет перед оторопевшим парнем. Он не понимает, что происходит. Игра ведется с одной стороны и,скорее всего, он приз, а не участник. Вся эта встреча перерастает в какой-то фарс. Женщина встает, поправляет юбку.
- Извини, мне пора уже уходить. Если хочешь еще чего-нибудь, то можешь заказывать - все оплачено. - Она делает пару шагов к Сереже, цокает каблуками о кафельный пол. Останавливается очень близко. Мужчины собирают все бумаги, оставляют только одну нетронутой. - А сигареты возьми,нечего курить всякую дрянь.
- Нет, нет, не стоит, - парень приподнимается с кресла, но рука женщины властно опускается ему на плечо и заставляет сесть назад. - Я не люблю, когда мне отказывают, - глаза становятся злыми и холодными, как лед, стреляют и попадают в цель, пронзая душу парня.
С этой минуты ее холодные осколки надолго поселятся в его сердце. Она проводит ладонью по его скуле, зажимает подбородок. Приподнимает его голову. Смотрит в самую душу. Забирает ее себе. Проводит языком по деснам и отпускает.
- Завтра самолет, котенок, - кидает она уже на полпути к выходу, охраняемая черной стеной. - И другу сообщи, что мечты сбываются.
Сережу трясет. Он знает, что все происходящее сейчас неправильно, но холод ее глаз, сладкие слова и рука на подбородке сделали свое дело. Сережа попался в искусно расставленную ловушку. Он смотрит на сигареты, на лист и понимает:его купили и ничего уже не будет, как прежде. Парень берет лист и читает:
Список стажеров в «ФинТоргСтрой».
1. Ярослав Михайлович - факультет управление.
2. Андрей Павлович - факультет бизнеса.
3. Олеся Анатольевна - факультет бизнеса.
4. Эдуард Викторович - факультет экономики.
5. Сергей Александрович - факультет информационных технологий.
Сережа кидает листок и закрывает глаза. Котенок, слышится ее голос. Теперь он навсегда останется ее котенком. Это вопрос времени.
***
Длинный мрачный больничный коридор тянется змеей под ногами Эда. Он ступает очень осторожно, но уверенной походкой идет вперед. Знает, куда свернуть и где срезать путь. Молоденькие медсестры пробегают мимо, иногда не специально задевают широкую фигуру парня. Эд принюхивается, чувствует легкий запах больничной еды с примесью горьких запахов лекарств. Сегодня он задержался. Долго спорил с Сережей и, не выдержав его упертости, мирно ретировался под каким-то глупым предлогом, впрочем, как и всегда. Уже четыре часа, солнце еще ярко светит, но почти не проникает в эти холодные больничные стены. Здесь царит мрак и боль, граничащая с надеждой на исцеление. Она летает в воздухе и прилипает к прохожим в ожидании хоть малейшего чуда. Эд заворачивает за угол, проходит пост медсестры, кивая ей в знак приветствия, и подходит к одинокой палате в углу.
- Вы сегодня припозднились, - девушка подходит к парню и так же, как и он,заглядывает в палату через толстое витражное стекло. - Он сегодня совсем слаб, постоянно спит и даже ничего не ел, хотя вы столько ему вкусностей принесли, - девушка отворачивается и переводит свои добрые глаза на парня. - Попробуйте, может он вас послушает.
Медсестра мило улыбается и удаляется по серому коридору. Эд еще немного стоит, набирается сил, вздыхает и открывает дверь.
- Добрый вечер, Александр Васильевич, - Эдуард проходит в палату и сразу задыхается от спертого запаха болезни. Не дожидается ответа, проходит к столу, оставляет пакет и быстро открывает форточку, чтобы выгнать этот зловонный аромат. - Вы сегодня совсем ничего не ели, - он смотрит на полную тарелку какой-то жижи, хмурится и садится на стул около кровати.
Мужчина совсем не реагирует на его присутствие. Его бледные серые и почти уже безжизненные глаза смотрят в одну точку и совсем не выражают ничего. Руки в глубоких морщинах убраны под подушку, а ноги поджаты так близко к груди, что кажется, этот человек потерял в росте.
- Александр Васильевич, вам обязательно надо поесть, иначе вы никогда не поправитесь, - Эд пытается приблизиться к пожилому мужчине, лицо которого застыло в немой боли, и кажется, что даже легкое моргание дается ему с трудом.
- Давайте я вас покормлю, - парень тянется за пачкой йогурта, но замечает жест головой и оставляет эту затею. Вот в кого Серега такой упертый,понимает он. – Ну, не хотите, как хотите, - сдается парень, знает, что если отец Сергея что-то надумал, значит, точно уже не сдастся.
- А у меня хорошие новости, - лукаво улыбается Эд, пытаясь привлечь к себе внимание.
Мужчина лишь громко вздыхает, но пустого взгляда не переводит, смотрит куда-то в окно, видит там что-то свое.
– Возможно, скоро ваш сын улетит в Америку, - хвастается парень, хотя понимает, что старику уже давно все равно. - И он сможет там окончить образование. Вы должны гордиться им.
Эд сгибается перед стариком и немного поправляет ему одеяло, ощущая холодный ветерок из окна. В палате становится свежо.
- Вы простите его, - опускает глаза в пол Эд, - у него почти нет времени.
Врет, каждый раз врет и радуется, что мужчина ничего из этого не помнит. Пусть сейчас думает, что так оно и есть, и верит, что сын придет навестить. А Эд постарается убедить этого барана навестить отца.
- Эдуард, вы уже пришли, как хорошо, - появляется голос мужчины и нарушает монолог Эда. Маленький врач стоит в дверях палаты, сложив руки на груди. - Мне надо с вами поговорить.
Эд встает и собирает свои вещи.
- До свидания, - кидает он в сторону больного, который так и не подал признаков жизни, кроме короткого вздоха.
Эд выходит в коридор следом за врачом.
- Да, я вас слушаю, что-то случилось?
- Нет, все, как всегда. И боюсь, что прогнозы у меня неутешительные, - говорит врач, пряча свои большие глаза за стеклами очков. - Болезнь прогрессирует и, скорее всего, ему осталось недолго, - он переводит взгляд на дверь. - Вы убедили его сына приехать?
- К сожалению, нет, - Эд также смотрит на дверь, лишь бы не видеть сочувствующий взгляд врача.
- Жалко, очень жалко. Ну ничего, зато у него есть вы.
Эд вздыхает, подтверждая слова врача. Мог ли он оставить этого больного человека одного в тот момент, когда даже сын от него отказался? Наверное, не мог. Он был не лучшим отцом, зато лучшим военным и уважаемым командиром, который отдал Родине всего себя. Хотя бы за это Эд не мог его оставить, иначе потом не простит себе.
- Его сын, скорее всего, улетит на днях в Америку учиться, а я не могу обещать вам, что тоже смогу часто его навещать, - тревожно произносит парень.
- Не волнуйтесь, молодой человек, - врач берет его за локоть и снисходительно гладит. - У нас есть программа по поддержке и лечению военных, так что не оставим его. Хотя… такими темпами мы ничем ему не сможем помочь. Он просто сам отказывается бороться.
- Спасибо вам за помощь, - кланяется в знак благодарности Эд. - Я, наверное, пойду?
- Идите, если что, мы вам позвоним, - врач отпускает руку парня и развалистой походкой уходит по коридору, оставляя Эда одного.