Проект по возвращению гигантских черепах в дикую природу на Мадагаскаре нацелен на то, чтобы тысячи 350-килограммовых животных вновь заселили остров впервые за 600 лет. Первая группа гигантских черепах Альдабра (Aldabrachelys gigantea) была привезена с Сейшельских островов в 2018 году и с тех пор размножается на Мадагаскаре самостоятельно.
Альдабрский гигант - второй по величине вид сухопутных черепах в мире после галапагосской гигантской черепахи (Chelonoidis nigra). Он может жить 100 лет и имеет увлекательную историю.
Эта черепаха произошла от предков Aldabrachelys abrupta, одной из двух гигантских черепах, населявших Мадагаскар в течение 15 млн лет. 4 млн лет назад линия Aldabrachelys abrupta мигрировала на Сейшельские острова, вероятно, в результате сочетания дрейфа с плавающей растительностью и благодаря их естественной плавучести и хорошим способностям к плаванию.
Оттуда черепахи переместились на Альдабру (остров в 1000 км к юго-западу от Сейшельских островов), где развился третий вид, современный альдабрийский гигант (Aldabrachelys gigantea). 600 лет назад на Мадагаскаре охотники истребили всех гигантских черепах. Реинтродукция гиганта Альдабры - это первый случай обитания гигантских черепах в дикой природе Мадагаскара с 1500-х годов.
Гиганты Альдабры особенно общительны: они собираются вместе в больших количествах, чтобы вместе добывать пищу и спать. Вполне вероятно, что исторически на Мадагаскаре жили многие сотни тысяч гигантских черепах.
В 2018 году в заповедник Анджаджави на северо-западе Мадагаскара прибыла первая группа из 12 гигантских черепах, пяти самцов и семи самок, которые перед выпуском были оснащены транспондерами. Возвращение черепахи оказалось гораздо менее сложной задачей, чем ожидалось. Два детёныша родились через год после переселения черепах на Мадагаскар, а за последующие пять лет вылупились еще 152 черепахи. Благодаря естественному разведению этот проект направлен на то, чтобы к 2030 году в заповеднике Анджаджави было 500 диких гигантских черепах, а к 2040 году - около 2000.
По словам южноафриканского эколога Гранта Джозефа, возвращение этой черепахи в районы, деградировавшие в результате выпаса скота, поможет восстановить леса острова, травянистые лесные массивы и кустарники прошлого. Это также может помочь предотвратить разрушительные лесные пожары в будущем.
Он отмечает, что гигантские черепахи сыграли ключевую роль в поддержании экологического баланса в ныне утраченной мозаике среды обитания (месте, где различные среды обитания существуют бок о бок). Они ели плоды различных деревьев и разбрасывали семена в навозе - процесс, известный как прорастание, зависящее от мегафауны. Это способствовало росту лесов, лесных массивов, кустарников и неоднородных лугов. Сегодня люди сожгли большую часть этих мест обитания, и в тех местах, где когда-то жили гигантские черепахи, в основном остались безлесные луга.
Без черепахи, помогающей семенам прорастать в течение последних 600 лет, эндемичные деревья не размножались так быстро, как могли бы. Мы считаем, что возвращение черепахи значительно ускорит рост лесов и лесных массивов. Исследования показывают, что на островах Родригес и Иль-о-Эгрет на Маврикии эбеновые леса вернулись после того, как были вновь завезены гигантские черепахи. Наша мечта - расширить среду обитания гигантов Альдабры за пределами заповедника Анджаджави, чтобы эта черепаха могла помочь восстановить леса и лесные массивы на как можно большей части Мадагаскара,
- пишет Грант Джозеф в статье для проекта The Conversation.
Если реинтродукция будет успешной, учёные надеются, что однажды смогут вернуть этих черепах на их прежние пастбища, что принесёт пользу биоразнообразию и туризму. Это также увеличит биоразнообразие животных: произойдет возвращение к мозаике среды обитания с деревьями, поддерживающей таких животных, как лемуры, местные птицы и хамелеоны.
Люди также могут получить выгоду, поскольку на Мадагаскаре недавно случился голод, который в некоторых районах, возможно, усугубился изменением климата. Вероятное увеличение древесного покрова после более масштабной реинтродукции поможет уменьшить последствия изменения климата.