Заселяет значительные территории Европы и Азии. В России обычен только в некоторых районах европейской части, в Среднем Поволжье и Западной Сибири. Массовый пролет идет, как правило, в последних числах апреля и начале мая. Птицы летят ночью и по зорям небольшими стайками по десять-двадцать особей. В отличие от речных уток красноголовые нырки вовремя пролета не образуют известного птичьего клина, а летят «скопом» - кучей.
Красноголовый нырок заселяет открытые глубокие озера, заросшие по берегам тростником, камышом и другими видами водной растительности. Лесных озер избегает. На места гнездования прилетает поздно, обычно когда весна полностью вступит в свои права и на озерах образуются значительные закрайки.
Красноголовый нырок - довольно крупная утка (несколько меньше кряквы), которая относится к группе так называемых нырковых уток; нередко эту утку называют также голубой или красноголовой чернетью, красноголовиком. В отличие от речных уток, нырковые утки для добычи животного корма могут нырять на значительную глубину и могут жить на глубоководных водоемах. Вес красноголового нырка колеблется от 0,7 до 1,3 кг. Длина тела около 45 см. Голова относительно большая, шея короткая, толстая, хвост короткий. Самка несколько мельче самца. Голова у самца красно-каштановая (отсюда и название вида), спина серовато-голубая с мелкими крапинками, грудь черная, бока светло-серые, зеркальца серые.
У самки голова и передняя часть тела буровато-коричневые со светлыми участками около клюва и на горле, бока светло-бурые, брюхо буроватое. Зеркальца на крыльях серые.
Летом самец похож на самку, но на голове у него сохраняется красный цвет. Клюв у обоих полов голубоватый, ноги серые.
Пуховой птенец сверху бурый с желтоватыми боками головы, снизу желтовато-серый.
На воде нырок сидит глубоко, поднимается с трудом, летает быстро, но не столь маневренно, как речные утки, на землю садиться избегает. Во время полета крылья при взмахах издают резкий своеобразный свист. Самец весной издает свистящие звуки, голос самки - хриплое кряканье, воспроизводимое как «кер- р-р-кер-р-р».
Разбивка на пары у красноголовых нырков, в отличие от речных уток, происходит на местах размножения. Перед этим во время брачных игр вокруг одной самки держатся по нескольку самцов, из которых самка сама выбирает себе партнера. После образования пары самка начинает устраивать гнездо. Обычно оно располагается у самой кромки воды: на сплавине, завале тростника или на поднявшейся над водой заросшей кочке. Лоток гнезда обильно выстилается пухом. К откладыванию яиц самка приступает довольно поздно - в мае-июне. Обычно в кладке бывает восемь-десять яиц зеленовато-голубого цвета, весом до 65 г. Насиживает только самка, срок насиживания - двадцать четыре-двадцать пять дней. Большая часть кладок гибнет от разорения болотным лунем и вороной. Самцы в конце июня группируются в стаи и отлетают к местам линьки.
Птенцы у красноголового нырка появляются в конце июня. Как только они обсохнут, мать уводит их от гнезда вглубь водоема. Уже на второй день утята могут нырять и склевывать с листьев водных растений различных насекомых.
Развиваются птенцы довольно быстро. К месячному возрасту они полностью оперяются, а через два месяца уже могут летать. Большая часть молодых красноголовиков в августе поднимается на крыло.
Селезни к середине августа заканчивают линьку вместе с холостыми самками. Самки при выводках линяют несколько позднее, но линька у них происходит в более сжатые сроки, и к середине августа они также поднимаются на крыло. После линьки взрослые птицы вместе с молодыми начинают систематические перелеты по утренним и вечерним зорям к местам кормежки. Питается красноголовый нырок как животной, так и растительной пищей. Весной и осенью преобладают зеленые части, корневища и семена водных растений. В летний период большое место занимают животные корма - личинки хирономид, ручейников, моллюски и т. п.
Благодаря значительной численности на местах гнездовий красноголовый нырок занимает важное место в промысловой и спортивной охоте. Мясо красноголового нырка заметно уступает по качеству мясу речных уток, однако является ценным диетическим продуктом.
С мест гнездования красноголовые нырки отлетают рано. К концу сентября основная масса этих уток уже покидает водоемы и летит к местам зимовок.
Зимуют красноголовые нырки на атлантическом побережье Западной Европы, в области Средиземного моря, в низовьях Тигра, Евфрата и Нила, в Пакистане и Индии. Значительная часть птиц зимует на Каспийском море.