Населяет почти всю Западную Европу. На территории России распространен в лесостепной и степной зонах. Не гнездится в арктической тундре. Редок в горах. Для гнездования выбирает преимущественно мелкие, чистые, богатые растительностью пресноводные водоемы.
На местах гнездования чирки-свистунки появляются в конце апреля-начале мая. Во время пролета держатся стаями.
Чирок-свистунок - самая маленькая утка, обитающая в наших угодьях. Вес его составляет всего около 450 г. Длина тела около 35 см. Самец весной ярко окрашен. Голова, горло и верхняя часть шеи спереди рыжевато-коричневые, бока головы синевато-зеленые с медно-красным отливом. Передняя часть спины и бока серые с черными поперечными струйками, остальная часть спины буровато-серая, на крыльях двухцветные зеркальца: снаружи бархатисто-черные, внутри ярко металлически-зе- леные, окаймленные белыми полосками. Эти ярко-зеленые зеркальца отличают чирка-свистунка от всех других видов уток. Самка окрашена более скромно. Общий вид оперения у нее буровато-серый с зелеными зеркальцами, окаймленными, как и у самцов, белыми полосками. Пуховой птенец сверху зеленовато-бурый, снизу желтый, вокруг глаз имеет светлое кольцо. У самки клюв черный с желтыми краями, на которых разбросаны мелкие черные пятнышки. Ноги зеленовато-серые. У самцов ноги, так же как у самки, зеленовато-серые. Клюв черный. Узкие и острые крылья свистунка обеспечивают ему быстрый и маневренный полет. Летает бесшумно. С воды поднимается почти вертикально. Это дает свистунку возможность посещать самые маленькие плески среди тростниковых крепей.
Голос чирков - тихое кряканье. Весной самец издает особый звонкий, как бы дребезжащий свист - отсюда и название вида.
Моногам. К местам гнездования прилетает парами, которые образуются на зимовках и во время пролета. Свои гнезда свистунки устраивают у окраин водоемов, там, где имеются хорошие укрытия - кустарники, кучи валежника, заросли прошлогодней травы.
Гнездо представляет собой небольшую ямку со скудной подстилкой из стеблей различных злаков, борта гнезда окружены валиком из темного пуха.
К концу апреля самка откладывает восемь-десять белых с желтым отливом яиц массой до 30 г. Насиживает яйца одна самка, и длится это двадцать два-двадцать три дня. Первые выводки пуховичков появляются в начале первой декады июня. Они достаточно самостоятельны, уже с первых дней жизни хорошо бегают, плавают и ныряют. На крыло молодые поднимаются в конце июля - первой декаде августа.
После того как самки сядут на гнезда, самцы покидают их и, сбившись в стайки, отлетают на линьку. Самки линяют при выводках несколько позже, чем селезни.
Питается чирок-свистунок как растительной, так и животной пищей. В состав животного корма входят различные мелкие насекомые и их личинки, которые добываются преимущественно летом. Растительные корма весьма разнообразны: семена и зеленые части водных растений - рдестов, ряски и других.
Чирок-свистунок - один из наиболее многочисленных видов наших уток, особенно в лесостепной зоне. В ряде мест по численности он превосходит крякву. Отличные вкусовые качества и высокая численность делают чирка-свистунка одним из важнейших объектов утиного промысла и спортивной охоты. Осенний отлет чирков-свистунков довольно растянут, он продолжается с первых чисел сентября до конца октября, если осень теплая и продолжительная. Зимуют чирки-свистунки в Англии, Франции, Испании, Италии, в бассейнах Нила, Тигра и Евфрата, в Индии, Пакистане, на юго-востоке Каспия. В России значительные зимовки отмечены на побережье Азовского моря.