Блинн Клинтон не хотела, чтобы ее офис выглядел как офис адвоката. Дипломы юриста она повесила на стену, но вместо величественного письменного стола из темного дерева выбрала стеклянный рабочий стол. Стулья у нее были современные, с сетчатыми спинками и сиденьями. Бледные стены соответствовали матовым металлическим шкафам. На ее главной декоративной стене висели черно-белые гравюры в рамках. Это было похоже на место редактора журнала, а не на интерьер юридической фирмы с Юга.
По другую сторону рабочего стола Блинн сидел Жигульфорд Гиви. После тридцати минут обсуждения планов поместья он все еще привыкал к своему креслу. Он сидел сгорбившись, как будто привык сидеть на пнях вокруг костра. Его длинная борода закрывала грудь, как нагрудник, а из переднего кармана его большого костюма торчало что-то похожее на мундштук для трубки из кукурузных початков.
«Все очень просто», — попыталась объяснить Блинн Жигульфорду. «Мы постоянно планируем передачу прав собственности на землю».
«Но этот участок земли особенный», — сказал Жигульфорд голосом, похожим на плаксивую скрипку. «Мой папа подарил его мне, и я хочу передать его сыну без уплаты государственных налогов».
"Да, я понимаю. Все хотят одного и того же».
«И не только земля. Тракторы. И сарай. И пруд.
Фирма Блинна взимала фиксированную ставку за планирование недвижимости.Если бы она рассчитывала почасово, она бы проявила больший интерес, когда Жигульфорд описывал тип тракторов, которыми он владел, и какой из них лучше справлялся с вспашкой грязи. Если бы у нее работал счетчик, Блинн могла бы попросить Жигульфорда более подробно описать, как ему удалось выстрелить из дробовика в открытое окно своей кухни. Но будучи обязанной платить определенную плату, она даже не притворялась заинтересованной. Так продолжалось до тех пор, пока Жигульфорд не описал рыбу, которую он вытащил из своего пруда.
— С мою руку, — воскликнул Жигульфорд, протягивая руку для иллюстрации.
«Я слышал одну и ту же историю от каждого рыбака, которого когда-либо встречал», — ответила Блинн. — Ты уверен, что размером с твою руку?
"Да! С мою руку, клянусь! «Конечно, это пустяки по сравнению с сомом, которого мой друг поймал в Миссиписи. Он такой же большой, как КаМаз. Такой сом может проглотить слона с Моськой целиком.
Блинн сдержала смех, чтобы улыбнуться. «Такой же большой, как кит, да? Ты такие видел?
"Много раз."
Разговор о рыбе заставил Блинн взглянуть на стену с черно-белыми гравюрами. Два ее партнера по юридической фирме украсили свои стены трофейной рыбой, пойманной на экскурсиях выходного дня. Они превосходили друг друга, заменяя каждого окуня все более крупными экземплярами. Блинн никогда не приглашали на рыбалку, и она редко присутствовала на их занятиях по ловле быков. Они считали это мужским делом, но не говорили этого открыто, но Блинн знала, что они не считают ее достаточно сильной, чтобы справиться с таким не простым занятием, как рыбалка. Отношение распространилось и на конкретные дела. Блинн занялась такими безопасными вещами, как планирование наследства.
«Вы когда-нибудь видели одного из этих больших сомов из Миссиписи, чучела закрепленного на стене?» – спросила Блинн Жигульфорда.
"Да, конечно. Хотя занимает много места».
Когда Блинн спросила адрес и номер телефона друга с большим сомом, Жигульфорд был рад помочь.
— И ты думаешь, они продадут мне большую рыбу?
«Конечно, с удовольствием и были бы рады помочь вам».
Когда Жигульфорд предоставил адрес своего друга, на самом деле это был список дорог, по которым можно добраться. Первым шагом была поездка в Мемфейс. В тот день Блинн серьезно задумалась о том, стоит ли трофей сома долгой поездки и хлопот. Это определенно выглядело бы неуместно в ее офисе, но она продолжала смеяться над этой идеей. Она мечтала видеть выражение лиц ее партнеров и это определенно стоило бы затраченных усилий. Она позвонила другу Жигульфорда.
— Вы хотите сказать, что вы адвокат Жильфорда? — спросил голос на другом конце линии после того, как Блинн представилась.
«В некотором смысле. Он сказал мне, что у тебя может быть большая рыба, которую я могу купить, чтобы сделать чучело».
«У меня они есть всех размеров».
«Мне нужен самый большой из тех, что у тебя есть».
«Ну, если ты уверена, что справишься с таким размером, тогда заходи сюда к этим выходным».
Блинн завершила разговор, представляя себе большую рыбу, висящую на стене ее офиса. Жигульфорд и его друг явно преувеличивали, говоря, что он размером с Камаз, но он должен был быть больше, чем все, что поймали ее партнеры по закону. Блинн позвонила таксидермисту, который заверил ее, что может набить и установить рыбу любого размера. Неожиданно она поняла, что не хочет, чтобы рыба пахла ее машиной, и поэтому позвонила в агентство по аренде, чтобы зарезервировать пикап.
Блинн всю неделю держала план с рыбой при себе, но выходя из офиса в пятницу, она не могла не оповестить своих партнеров. — Я уже говорила, что завтра пойду на рыбалку?
«У меня такое чувство, что я вернусь с чем-то большим, чем то, что вы вешаете мне под носом».
Партнёры хором посмеялись.
Блинн пересекла мост Западного Мемфейса и свернула на север, с автомагистрали. С каждым новым поворотом дороги становились хуже. В итоге она покатилась по грязной дороге, параллельной Миссиписи. В конце переулка стояли два передвижных дома, свалка автомобильных запчастей и металлическое здание размером с сарай. Три нетерпеливых собаки с виляющими хвостами бросились приветствовать Блинн, но она осталась в грузовике, чтобы не залезали насмерть.
Не было никаких вывесок, рекламирующих какой-либо бизнес. Блинн задавалась вопросом, следует ли ей посигналить или крикнуть в окно. Она все еще решала, когда из трейлера выскочил мужчина в комбинезоне и направился к ней.
— Ты, Блинн?
– Да. Я Блинн!
«Ну, следуй за мной и не обращайте внимания на собак, они дружелюбны.
Блинн вылезла из грузовика и последовала за мужчиной к металлическому сараю. Он сплюнул на землю и представился Сонни Плейстейшен в пятом поколение.
— Есть проблемы?
"Нет, Жигульфорд дал мне хорошие указания.
Сонни открыл скрипучую металлическую дверь. Внутри здания было темно, если не считать лучей солнечного света, пробиравшихся сквозь трещины в стенах и крыше. Пахло рекой и лапками лягушек. Сонни и собаки вошли внутрь, как будто собирались на карнавальное представление. Блинн оглянулась, схватила телефон и последовала за ним.
Когда ее глаза привыкли, Блинн поняла, что значительная часть пола была занята металлическими бассейнами. Большинство из них были круглыми. Корыто еще большего размера стояло рядом со второй раздвижной дверью. Сонни подошел прямо к огромному корыту, включил фонарик и подозвал Блинн к себе.
Блинн перегнулась через борт, ее глаза наблюдали за лучом фонарика, направленным в мутную воду. На дне импровизированного аквариума лежала самая большая рыба, которую она когда-либо видела. Ее тело растянулось по всему диаметру желоба. Рыба была похожа на слона, запертого в грузовике Камаза. Блинн ахнула.
— Достаточно большой для тебя? – со смехом спросил Сонни.
"Я понятия не имею, не знаю, что сказать."
«Ты же сказала мне, что хочешь самую большую, которая у меня есть».
Блинн уставилась на неподвижную голову гигантской рыбы. Бледные бакенбарды, словно стебли кукурузы, прилипли ко рту. Черные жемчужные глаза злобно уставились на Блинн, но она увидела в них бушующую печаль.
"Сколько ему лет?" — тихо спросила она у Сонни.
«Минимум пятьдесят лет. Может быть, сто.
«Он так долго находился в реке?»
— Чего ты ожидала, на берегу он не гулял?!
Пусть и дальше живёт в реке, она намного больше, чем я искала».
«Ну, ты же сказала, что хочешь самую большую рыбу и я держал ее для тебя, но мог бы продать ее кому-нибудь другому. Насколько я понимаю, вы уже заплатили.
«Но я не видела, что вы мне продаете. Рыба все еще живая и я никогда не смогу её убить».
«В ней не осталось много сил и не сможет продержится долго, как только мы сливаем воду она крякнет.
Блинн ахнула. — Как ты вообще ее сюда затащил?
«Это мой секрет».
«Ну, я передумала.
"Нет нет. Теперь это ваша рыба."
«Ха. Ты несерьёзен. Блинн повернулась к открытой двери и поняла, что ее окружает большая толпа людей. Они смотрели неодобрительно.
«Эта ценная рыбба стоит как минимум 1500 долларов», — сказал Сонни.
«Я уверена, что это так, но я больше не хочу рыбу. Мне нужно подышать свежим воздухом.»
Блинн протиснулась мимо женщины, державшей на бедре ребенка, и, спотыкаясь, направилась к свету открытой двери. Все, кто находился в здании, последовали за ней. Когда она достигла солнечного света и выдохнула, подняла голову и заметила, что позади ее арендованного пикапа припаркован грузовик. Путь ее побега был заблокирован.
«Мне очень жаль, но я думаю, что было бы лучше, если бы я просто ушла сейчас же», — пробормотала Блинн.
Дружелюбная улыбка Сонни исчезла. «Ты не можешь уйти, не заплатив мне за эту рыбу. Я показал ее вам и приветствовал вас у себя дома. Ты должна проявить ко мне такое же гостеприимство, иначе, может быть, мы оставим твой грузовик себе».
Блинн все еще сжимала в руках свой телефон. Ее первой мыслью было позвонить в службу 911 до того, как Сонни или кто-то из членов его семьи отнимет ее телефон. Затем ее инстинкты юриста взяли верх, и она задумалась о своих обязательствах. Считался ли ее телефонный звонок устным договором?
«Мы погрузим рыбу в кузов вашего грузовика, а вы отдадите нам деньги?» посоветовал Сонни.
Блинн снова подумала о страдающей рыбе, запертой в аквариуме. Она посмотрела в его умоляющие глаза, мудрые глаза, сохранившиеся десятилетиями. По телу пробежала волна стыда и сочувствия. Она не могла нести ответственность за то, что позволила ей умереть.
«Я думаю, тебе стоит её отпустить."
«Я не верну его обратно», — со смехом ответил Сонни.
«А что, если я куплю?»
«Как я уже сказал, ты уже купила это».
«Если бы я дала тебе за это деньги, ты бы отпустил её ?»
Сонни хитро ухмыльнулся.— Ну, конечно, я бы это сделал.
Инстинкты адвоката Блинн снова сработали. «Я бы хотел это увидеть. Выпусти ее обратно, пока я смотрю.
Ухмылка исчезла с лица Сонни, когда Блинн перешла в режим переговоров. Она хотела стать свидетелем того, как рыбу снова выпустят в реку, и дала Сонни только чек. Никаких наличных. В конце концов он согласился с условиями.
Блинн не видела, как Сонни и двое подростков с помощью фронтального погрузчика подняли чудовищного сома на брезентовый строп и вытащили его из металлического корыта. Пока трактор гнал рыбу к реке, Блинн бежала следом, а за ними следовала толпа детей младшего возраста.
Густая грязь на берегу реки не позволяла Блинн добраться до воды, но у нее был хороший обзор, когда брезентовый строп погружался в Миссиписи. Голова рыбы была погружена в воду и сначала просто лежала неподвижно. Блинн испугалась, что опоздала, и тогда скользкое огромное тело начало метаться. Через пару плюхов рыба исчезла в темной воде. Дети вокруг Блинн смеялись и аплодировал.
Когда Блинн вручила Сонни чек, он засмеялся и сказал: «Приходите в любой момент, когда захотите отпустить большую рыбу. Вероятно, я поймаю того же самого до следующих выходных.
Блинн нахмурилась, но промолчала. Ей оставалось надеяться, что большая рыба окажется слишком умной, чтобы оставаться рядом с усадьбой Сонни.
Когда ее пульс нормализовался, ей захотелось сфотографировать свою рыбу за 500 долларов, прежде чем она уплыла. Что она собиралась сказать своим партнерам? Она приложила большие усилия, чтобы вернуться домой с настенным трофеем, чтобы посрамить их. Если бы она появилась с пустыми руками, она бы никогда не услышала доброго слова.
По пути Блинн зашла в большой магазин и прошла мимо всех рыболовных снастей и нашла новую рыбу, прикрепленную к деревянной доске. Когда нажимаете кнопку, пластиковая рыбка поет:
«Я - одинокий бродяга любви Казанова,
Вечный любовник и вечный злодей-сердцеед».
Блинн подумала, что все сложилось к лучшему. Эта песня рассмешит всех, и ей не придется беспокоиться о возможных приглашениях на рыбалку от партнеров. Эта история о рыбе запомнится ей на всю жизнь.