Гнездится на довольно значительной территории. В России заселяет всю европейскую часть, на востоке расселяется до Сахалина. Избегает зоны тундры. Гнездится вблизи водоемов, расположенных в открытых лесах, часто на небольших болотах, среди лугов и обширных травянистых пойм рек, преимущественно в лесостепной зоне. На места гнездования чирки-трескунки прилетают едва ли не самыми последними из всех речных уток - в последних числах апреля-начале мая.
Чирок-трескунок очень схож с чирком-свистунком и по облику, и по размерам, но несколько крупнее его и отличается более скромной, однотонной окраской. Вес его около 400 г. Длина тела около 40 см. В оперении самца заметна ярко-белая полоса, рельефно выступающая на общем коричневом фоне головы, от глаз назад к шее, зоб серовато-коричневый, живот белый. Спина у самца темно-серая. Кроющие перья крыла голубоватые, они во время полета выделяются как крупные светлые пятна. У обоих полов зеркальца зеленые, крупные, у самца они более яркие, окаймлены белыми полосками. Клюв темносерый. Ноги серые. Пуховой птенец сверху черноватобурый, с более темным затылком, снизу желтый с более темной грудкой (от птенца свистунка отличается отсутствием светлого кольца вокруг глаз).
Полет трескунков быстрый, стремительный и бесшумный. Голос самца весной - громкое трескучее кряканье; отсюда название. Самочка крякает сдавленным, сипловатым голосом.
Моногам. Пары образуются на местах зимовок и во время весеннего пролета к местам гнездовий. Гнездо устраивает на земле на кочках в непосредственной близости от воды. Маскирует его хуже, чем свистунок, и поэтому значительная часть кладок гибнет от хищников.
Самка откладывает в мае-июне восемь-десять яиц палевого цвета, массой около 30 г. Насиживание длится двадцать два - двадцать три дня. Молодые растут очень быстро и к 20 июля уже поднимаются на крыло. Линька проходит так же, как у чирка-свистунка и других речных уток.
Чирок-трескунок - утка по преимуществу животноядная. Доля животной пищи у нее временами достигает девяноста пяти процентов. В большом количестве поедает моллюсков и ракообразных. Растительную пищу составляют побеги, листья и корневища различных водных растений.
Чирок-трескунок - довольно многочисленный вид, имеет существенное значение как объект промысловой и спортивной охоты, однако сильно уступает здесь чирку- свистунку. Объясняется это прежде всего тем, что трес- кунки очень рано отлетают с мест гнездования. Как правило, еще до начала осенней охоты, в августе, основная масса трескунков уже отлетает к местам зимовок, которые расположены в области Средиземного моря, в Центральной Африке, Индии, Индокитае, Индонезии, на Филиппинах.