16 февраля 1906 года в Москве родилась Вера Менчик. Её родители были чехом и англичанкой. Уже в 14 лет девочка начала увлекаться шахматами и участвовать в соревнованиях. Из-за революции её зажиточная семья переехала в Англию в 1921 году, а в 1923 году она вступила в Гастингский шахматный клуб.
«Меня часто спрашивали, что заставило меня серьезно задуматься о шахматах? — рассказывала впоследствии Менчик. — Казалось бы, барышне не подобает атмосфера тишины и обильного курения. Это правда! В других жизненных обстоятельствах мне бы и в голову не пришло так проводить время, но шахматы — игра спокойная, а потому это лучшее хобби для человека, не владеющего нормально языком».
В 1925 году Вера стала лучшей шахматисткой своей страны, а затем и всего мира, победив на первом чемпионате мира по шахматам среди женщин в 1927 году.
«Раньше я играла, чтобы забавляться, потом, чтобы научиться, а теперь играю, чтобы творить», — сказала она.
Стоит отметить её успехи в матчах против мужчин.
В 1929 году она приехала на турнир в Карлсбаде, который журнал Chess назвал «пожалуй, самым сильным со времен окончания Первой мировой войны». Там собрались сильнейшие игроки мира, из «звезд» отсутствовали только Александр Алехин и Эмануэль Ласкер.
Заслуженным шахматистам Вера казалась неопытной любительницей. К тому же она была женщиной. Все ждали, что Менчик выступит провально, над ней посмеивались. Например, журналист Ханс Кмох пообещал станцевать в балете, если Менчик наберет больше трех очков. А один из ее соперников, австрийский шахматист Альберт Беккер, перед игрой пошутил: «Господа, у меня есть отличная идея. Предлагаю создать клуб имени Веры Менчик. Те, кто ей проиграет, станут полноправными членами клуба».
«Поздравляю, профессор Беккер! Настоящим вы избраны президентом клуба Веры Менчик!» — сказал кто-то из зрителей, когда сам шахматист вскоре проиграл ей партию.
История умалчивает, пришлось ли журналисту Кмоху примерять пуанты, но известно, что о своем опрометчивом высказывании он пожалел.
В её истории - две победы над Эйвом и положительный счёт в 29 известных партиях против Джорджа Томаса, заслужившего звание международного мастера (IM).
Своего лучшего результата Вера Менчик достигла на турнире Хастингс Пример в 1931/32 году, когда сумела победить Макса Эйва, будущего чемпиона мира, и Мира Султан-Хана, чемпиона Индии и Англии.
До начала Второй мировой войны Вера была несравненной шахматисткой, выигравшей целых 59 партий подряд на чемпионатах мира среди женщин.
Вопреки насмешкам
«Она была трудягой. Вера всегда была на голову сильнее всех своих соперниц и играла как хороший мастер-мужчина», — объяснял успехи Менчик шахматист Сало Флор.
Веру постоянно сравнивали с мужчинами, подразумевая, что это комплимент.
В статье, посвященной турниру в Карлсбаде, шахматист Александр Алехин писал:
«После 15 туров она является абсолютным исключением среди женщин. Она настолько талантлива в шахматах, что при дальнейшей работе и опыте участия в турнирах ей, несомненно, удастся вырасти из своего нынешнего уровня среднего игрока в высококлассного чемпиона мира».
Когда в 1929 году бывший чемпион мира Хосе Рауль Капабланка проиграл Вере на турнире Шахматной ассоциации округа Кент, он сказал, что она — «единственная женщина, которая играет, как мужчина».
Вера Менчик сталкивалась не только с сексистскими комплиментами, но и с объективацией своей личности. Журналисты, помимо её партий, обращали внимание и на её внешний вид. Можете представить подобное в отношении мудчин-спортсменов?
В одной из газет Sussex Daily News в 1927 году она была описана как "невысокая домашняя девушка с обаятельной улыбкой и правильными чертами лица".
Несмотря на это, сама Вера оставалась спокойной в ответ на насмешки и некорректные замечания. Иногда она шутила, например, перед турниром в Москве в 1935 году она сказала, что ей не терпится "выпить мужской крови".
Однако, по-видимому, игра против мужчин вызывала у Веры определенные психологические сложности. Как отметила Дженнифер Шахаде, бывшая чемпионка США среди женщин, в своей книге "Шахматная стерва: женщины в высшем интеллектуальном спорте" из 2005 года, игра Менчик была "двухуровневой". Вера играла по-разному против мужчин и против женщин.
"Вера была первой женщиной, которая стабильно играла и порой побеждала лучших мировых игроков", написала Шахаде. "Возможно, она могла бы превзойти стандарты своего времени еще больше, если бы использовала бесстрашный и уверенный стиль игры против мужчин, который она демонстрировала против женщин".
Гендерная социализация и давление мешали её таланту раскрыться в полной мере. Под давлением гендерной социализации она совершила поступок, который значительно тормозил её карьеру.
В 1937 году Менчик вышла замуж за шахматиста Руфуса Стивенсона. У него было слабое здоровье, и Вера часто ухаживала за мужем в ущерб своему профессиональному развитию: ей приходилось оставаться дома вместо того, чтобы ездить на турниры.
Вера Менчик активно продолжала играть в шахматы до своей смерти в 1944 году. К сожалению, она погибла во время немецкого воздушного налёта, который разрушил её дом во время войны. Её мать и сестра тоже стали жертвами этой атаки, пытаясь спрятаться в подвале.
Она погибла непобеждённой чемпионкой мира по шахматам.
На почетную память о Вере Менчик Кубок для команды-победительницы на женской шахматной олимпиаде был назван Кубком Веры Менчик.