Iridium Communications планирует продлить срок эксплуатации своих спутников еще на пять лет, отложив необходимость замены аппаратов группировки L-диапазона как минимум до 2035 года.
Об этом сообщил генеральный директор Мэтт Деш во время оглашения ежеквартального отчета о прибылях и убытках Iridium. Он сказал, что недавняя инженерная оценка побудила компанию «обновить расчетный срок службы созвездия, которое, как мы теперь считаем, будет работать хорошо, по крайней мере, до 2035 года». Спутники в конечном итоге будут находиться в эксплуатации более 17,5 лет, при этом аппараты в сети первого поколения с аналогичным расчетным сроком службы прослужили более 20 лет на околоземной орбите, прежде чем у них закончилось топливо.
80 спутников в низкоорбитальной группировке Iridium Next второго поколения оператора, запущенной в 2017-2019 годах, имеют расчетный срок службы 12,5 лет от производителя Thales Alenia Space. Увеличенный срок службы Iridium Next даст оператору больше гибкости в выборе момента, когда следует начать запуск потенциальной группировки третьего поколения, заявили в компании.
Доходы Iridium по контракту от размещения полезной нагрузки на спутнике, составляющие менее 2% от продаж за четвертый квартал 2023 года, включая услугу слежения за воздушными судами Aireon, фиксируются на протяжении всего срока службы космического корабля. Увеличенный срок службы дает компании возможность в конечном итоге получить больше доходов от суммы в 3 миллиарда долларов за услуги, включающие широкополосную связь, возможность подключения и отслеживания устройств Интернета вещей, а также запланированного бизнеса по прямой передаче сигнала на немодифицированные смартфоны.
Iridium сообщила о росте выручки на 10% в годовом исчислении до $790,7 млн в 2023 году и ожидает, что к концу десятилетия годовой объем продаж достигнет $1 млрд.
Компания готовится к финансовому давлению в сфере широкополосной связи, поскольку услуги высокоскоростной группировки Starlink LEO от SpaceX, работающей в Ku-диапазоне, набирают обороты на рынке. Морские клиенты, ранее использовавшие Iridium в качестве основного провайдера широкополосного доступа, все чаще отдают компании «сопутствующую услугу». Iridium стремится занять свою нишу в сфере обеспечения резервного подключения в спектре L-диапазона, который более устойчив к неблагоприятным погодным условиям, чем Ku-диапазон.
Iridium ожидает, что в 2024 году средний доход на пользователя упадет на 5-10% из-за потери части морского рынка. При этом ожидается, что рост вернется уже в следующем году, поскольку проблема затрагивает лишь небольшое количество судов, где Iridium в настоящее время является основным поставщиком услуг широкополосной связи.
Iridium сталкивается с конкуренцией Starlink на развивающемся рынке прямой связи со смартфонами.
Подобно стартапам Lynk Global и AST SpaceMobile, стратегия SpaceX по обеспечению прямой связи с массовыми смартфонами и другими устройствами основывается на ожидании, что регулирующие органы выдадут разрешение на использование радиоволн от наземных сотовых партнеров.
Iridium же работает над обновлением протоколов наземной сети, чтобы позволить существующим спутникам подключаться к стандартным пользовательским устройствам с использованием спектра L-диапазона.
По словам Деша, нормативные и юридические проблемы значительно замедлят реализацию любого плана по использованию наземных радиоволн из космоса из-за проблем с помехами. «Я думаю, что в ближайшие годы нам предстоит многое реализовать, — сказал он, — в результате это в лучшем случае будут предложения, ориентированные на региональные рынки».
Компании-аналоги Iridium в области MSS Viasat, Terrestar Solutions, Ligado Networks, Omnispace и Yahsat на прошлой неделе сформировали Ассоциацию мобильных спутниковых услуг (MSSA), некоммерческую организацию, продвигающую услуги прямой связи со смартфонами с использованием их радиоволн вместо сотового спектра.
Стратегия Iridium, получившая название Project Stardust, потребует инвестиций в течение следующих нескольких лет в размере «десятков миллионов» долларов, а также обновления аппаратного обеспечения шлюзов.
Чистая прибыль Iridium в 2023 году составила $15,4 млн по сравнению с $8,7 млн в 2022 году. Выручка от услуг в 2023 году составила $584,5 млн, и Iridium ожидает, что к 2024 году она вырастет на 4-6%.