Первая миссия Intuitive Machines на Луну уже началась.
Посадочный модуль компании Nova-C под названием «Odysseus» стартовал на ракете SpaceX Falcon 9 рано утром в четверг. Теперь космический корабль отправится в восьмидневное путешествие на Луну, а попытка приземления запланирована на 22 февраля.
Развертывание @Int_Machines IM-1 подтверждено pic.twitter.com/daPrWFkVng– SpaceX (@SpaceX) 15 февраля 2024 г.
Космический корабль впервые выйдет на лунную орбиту за 24 часа до попытки приземления и облетит Луну на высоте всего 100 километров. Затем посадочный модуль попытается приземлиться возле кратера Малаперт А, недалеко от южного полюса Луны. На борту «Odysseus» находятся шесть научно-исследовательских грузов для НАСА и шесть коммерческих грузов. Цель состоит в том, чтобы те, кому нужен доступ к лунной поверхности, могли работать до семи дней, пока не наступит лунная ночь.
Одна из самых больших проблем возникнет примерно через 18 месяцев после запуска, когда диспетчеры миссии будут готовиться к «маневру ввода двигателя в эксплуатацию», когда главный двигатель запустится впервые. В этом двигателе в качестве топлива используются жидкий кислород и жидкий метан (как и во многих ракетах), которые трудно хранить, но они очень эффективны. В ходе этого маневра инженеры смогут корректировать траекторию спускаемого аппарата.
Посадочный модуль выполнит еще два запуска, чтобы скорректировать свою траекторию, прежде чем космический корабль попытается вывести его на лунную орбиту. Диспетчеры полета будут выполнять этот маневр вслепую, поскольку космический корабль будет находиться на обратной стороне Луны и не сможет отправлять обновления в режиме реального времени. Для спуска «Odysseus» придется снизить скорость примерно до 1800 метров в секунду; на последних 10 километрах спуска космический корабль замедлится до скорости одного метра в секунду.
«Спуск к терминалу — это все равно, что идти к двери и закрывать глаза на последних трех футах», — говорится в пресс-релизе компании, посвященном миссии . «Ты знаешь, что ты достаточно близко, но твое внутреннее ухо должно провести тебя через дверь».
Если компания добьется успеха, это будет первый раз, когда США посадят космический корабль на Луну с 1972 года, и первый раз, когда на Луну приземлится частный космический корабль — вообще.
Это важный момент для базирующейся в Хьюстоне компании Intuitive Machines, которая уже много лет разрабатывает технологии для Луны и, в частности, работает над этим посадочным модулем. Компания стала публичной в результате слияния в феврале прошлого года, чтобы ускорить свои планы, которые включают в себя эту миссию и две дополнительные миссии на Луну для НАСА, уже находящиеся в рамках контракта.
Запуск сегодня утром стал также важным моментом для НАСА, которое заплатило Intuitive Machines около 118 миллионов долларов за миссию в рамках своей программы Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Это всего лишь вторая лунная миссия в рамках программы CLPS; первая, миссия Peregrine компании Astrobotic в прошлом месяце, не достигла Луны из-за катастрофической утечки двигательной установки.
Тем не менее, представители НАСА смотрят на программу более пристально, а заместитель администратора НАСА по исследованиям в управлении научных миссий заявил на предстартовой пресс-конференции, что эти миссии представляют собой «поучительный опыт».
«Мы не верили, что успех гарантирован», - сказал он.