Белые медведи находятся под самым серьезным риском вымирания, чем когда-либо. Экологи выяснили, что вид вряд ли сможет приспособиться к более продолжительному арктическому лету. Чем больше времени хищники проводят на суше и вдали от морского льда, тем выше риск их голодной смерти.
Большую часть времени белые медведи проводят на морском льду, где они охотятся на тюленей, отдыхают, размножаются и заботятся о своем потомстве. В течение трех летних недель ученые понаблюдали за 20 белыми медведями в западной части Гудзонова залива в Манитобе (Канада). Все они пытались разными способами сохранить запасы энергии, однако почти все они стремительно теряли вес: в среднем около 1 кг в день.
Есть две стратегии приспособления к длинным сезонам без льда — больше отдыхать, либо питаться наземной пищей. Белые медведи в Гудзоновом заливе попробовали оба варианта — и без особого успеха. «Даже те медведи, которые добывали пищу на суше, теряли массу тела с той же скоростью, что и те, которые просто лежали, сжигая калории со скоростью, как в спячке», — рассказал соавтор исследования доктор Чарльз Роббинс.
Для поддержания своей массы белым медведям необходимо питаться богатым энергией жиром тюленей, которых проще всего ловить на льду. Во время длительного пребывания медведей на суше их любимая добыча недоступна. Хищникам приходилось активно искать пищу, поедая падаль птиц и северных оленей, а также ягоды, водоросли и даже травы.
Некоторые взрослые самки тратили на добычу пищи до 40% своего времени, но исследователи обнаружили, что вся эта активность не окупается. Наземная пища давала медведям некоторую энергетическую выгоду, но в конечном итоге хищники должны были тратить больше энергии, чтобы получить доступ к этим пищевым ресурсам. К примеру, три белых медведя совершали длительные заплывы — один проплыл 175 километров по заливу. Двое хищников нашли в воде туши белуги и тюленя, но ни один из медведей не смог ни съесть добычу во время плавания, ни вытащить ее на сушу.
В западной части Гудзонова залива, потепление климата, вероятно, влияет на медведей более быстрыми темпами, чем в других арктических регионах. С 1987 года популяция белых медведей в этом районе уже сократилась, по оценкам ученых, на 30%. Экологи утверждают, что по всей Арктике хищникам грозит голодная смерть, поскольку продолжительность безледного периода с каждым годом продолжает расти, сообщает Daily Mail.
Белые медведи уже пережили одно глобальное потепление. Как им это удалось?
Почему белые медведи не живут в Антарктиде, а пингвины — в Арктике?