Тысяча восемьсот двенадцатый год. На западе России бушует война с Наполеоном, на юге с Турцией и Персией. Вчера старому Арсению Никитичу исполнилось восемьдесят пять лет. Пять последних он уже не вставал с кровати, и жизнь в его теле поддерживалась заботами нянек и сиделок. Трудную жизнь прожил хозяин имения, пережил и своих сыновей, и любимого внука Ефимку, два раза встречался с ведьмой Пелагеей и раз с её прабабкой Маврой. После этих встреч оставались рубцы на теле и незаживающие раны в душе. И сейчас на душе не было покоя, словно предчувствовал, что должна прийти беда. И она пришла, как к его отцу шестьдесят пять лет назад.
В комнату ворвались двое здоровенных разбойников. Один схватил его иссохшее тело на руки, вынес во двор и затолкал в стоящую неподалёку кибитку, запряжённую парой лошадей. Та тут же тронулась с места.
Они промчались пару вёрст, когда из угла раздался скрипучий голос:
- Останови! Мне совсем плохо. Дай, я с ним поговорю!
Арсений пригляделся подслеповатыми глазами и увидел совсем скрюченную страшную маленькую старуху.
- Что, Арсенюшка, узнал? - прохрипела та. - Умру я сегодня, но напоследок посмотрю, как будешь умирать ты.
- Как же ты смогла выжить? – усмехнулся старик. - Я ведь наверняка стрелял?
- Год пролежала в беспамятстве после твоего выстрела, а разогнуться до сих пор не могу. Вот и решила в свой последний день покончить и с твоим родом, и с Полянскими, заодно с Громовыми.
- Думаешь, удастся?
- Томила справится. У тебя наследников, умеющих постоять за себя, нет. Громов постарел, раны его болят, один Сергей Полянский и остался. Некому за тебя отомстить будет.
- Значит, говоришь некому? - усмехнулся Арсений, - Здесь ты сильно ошибаешься – есть кому. Да и смерти моей не увидишь.
- Это, почему?
- К подобной встрече я всегда готов.
Он выхватил из-под наброшенного одеяла пистолет и выстрелил в сердце ведьме.
И в ту же секунду рука одного из разбойников, вон зила нож в грудь старика, а другой столкнул его с телеги, которая тут же рванулась с места.
Вдруг из-за поворота выскочили два всадника и помчались вслед за кибиткой.
Сидящий позади бородатый разбойник видел, это были совсем мальчишки. Один из них остановил лошадь и кинулся к умирающему Арсению, а другой продолжал погоню. Разбойник рассмеялся и выстрелил в его лошадь, та упала. Парень кубарем слетел с неё, в его руках мелькнул пистолет, и он с колена, не целясь, выстрелил. Ухмылка на лице бородатого, превратилась в оскал, и тот стал сползать с телеги.
Мальчишка выхватил другой пистолет и так же, не целясь, выстрелил, но расстояние до удаляющейся кибитки было велико.
- Чёрт бы их побрал! - вскрикнул парень в сердцах.
***
Подбежал к брату, пытавшемуся привести старика в чувства, и дрожащим голосом произнёс:
- Прадед, не умирай!
И, словно услышав его, Арсений Никитич открыл глаза, с большим трудом улыбнулся:
- Родные мои, пришёл мой последний час.
- Ты не умирай! - в один голос прокричали братья.
- Будьте всегда вместе… - глаза старого Арсения застыли, устремившись в небо.
- Де-ед! - закрыв руками глаза, заплакал младший из братьев, Константин.
- Ну, ведьмин род, будет тебе сегодня светопреставление, - погрозив кулаком в сторону исчезнувшей телеги старший брат, Илья. - Это мы обещаем!
***
Правнуки привезли мертвого прадеда в имение. Здесь они узнали, что люди ведьмы сожгли дома покойных Леонтия и Макара. Видно ведьмы мстили за своё сожженное ими четырнадцать лет назад жилище.
- Кроме прадеда все живы? – спросил Илья.
- Николка с матерью живы, а тетка его погибла и нянька тоже, - наперебой рассказывали слуги.
- Найдите мне Николку!
- Вот же он.
- Коля, знаешь, где ведьма обитает? - обратился Илья к подошедшему мальчишке.
- Знаю, я с дедом туда ходил.
- Надо с ней кончать. Дорогу покажешь?
- Ты ещё спрашиваешь? Никитку с собой можно взять?
- Бери!
В это время со стороны имения Полянских раздались три взрыва.
- Брат, запряги лошадей! – тут же крикнул Илья. - Возьми ружья у дяди Варлама и Никиту забери.
Константин бросился во двор Варлама, тот уже стоял возле изгороди вместе с тринадцатилетним сыном.
- Дядька Варлам, мы пойдём ведьму уничтожать. Дай нам с полдюжины ружей!
- Костя, я с вами, - воскликнул Никита.
- Я тебе дам «с вами»! Марш в избу! А ты, племянничек, хочешь, чтобы тебя, как отца, полумёртвого принесли? Марш отсюда тоже!
- Дядька, я ведь тебя пристрелю сейчас, - рука племянника потянулась к пистолету.
- Ты того, не балуй! - испуганно пролепетал Варлам.
- Костя, не надо! - встал между ними Никитка.
Увидев, что назревает конфликт, к ним со всех ног мчался Илья. Подошел вплотную к хозяину и, взяв за грудки, тихим, но не предвещающим ничего хорошего голосом промолвил:
- Дядька Варлам, ты старший в нашем роду. Что нас позоришь? Всю жизнь за свою шкуру дрожишь.
- Илья, Костя! - к ним приближалась их мать. - Вы что, антихристы, творите, он же ваш дядька?
- Он хочет нам ружья дать, - мило улыбнулся Константин. - Правда, дядя?
- Сейчас вынесу, - опустив голову, проворчал Варлам и направился в избу.
- Никитка, прыгай к Николке в телегу! - скомандовал Илья.
- Вы что задумали? - мать строго посмотрела на сыновей.
- Ведьму пойдём уничтожим, - спокойным голосом ответил старший сын.
- Никуда вы не пойдёте!
- Мама, мы тебя, конечно, любим, и всегда будем слушаться, но лишь в мелочах, - улыбнулся Илья, но тут же улыбка сошла с его лица. - Все серьёзные проблемы я буду решать с Константином. Мама, к этому разговору больше не возвращаемся.
Вышел дядька Варлам, неся шесть ружей, подошёл к телеге, положил их и, обращаясь к сыну, наказал:
- С тобой поедет, Лаврентий. От него не отходи!
В телегу сел их самый здоровый холоп и низким басом промолвил:
- Всё будет в порядке, хозяин!
***
К имению Полянских подъехали повозки. Из первой вышла ведьма Томила в сопровождении Эммануила и двух разбойников, удивленно покачала головой: у заросли вишни сидел один сильно повзрослевший Сергей. Томила приказала своим людям оставаться на месте и пошла к имению одна. Парень встал и направился навстречу.
Остановились в двух шагах друг от друга.
- Ты повзрослел, Серёжа, и стал просто красавцем, - улыбнулась, восхищённо разглядывая его фигуру.
- А ты совсем не изменилась, - усмехнулся он.
- Говорят, ещё не женился? – пропустив насмешку мимо ушей, спросила ведьма.
- Тебя ждал, - улыбнулся парень.
- Я замужем и у меня дочь.
- Ты не поняла. Я дал слово, что женюсь после того, как убью твоего Эммануила. Попробую убить и тебя, но ты живучая, так хоть отважу появляться на людях.
- Серёжа, - вновь усмехнулась ведьма, - твои люди сейчас попадают, и даже ваша Божена не сможет их поднять.
- Томила, а где ты видишь моих людей? Я здесь один.
- Значит, сейчас придёт Эммануил и убьёт тебя, и всё твоё имение будет в моих руках. Затем уничтожу имение полковника, он уже старый и едва ли сможет постоять за себя. Потом пойду к Большаковым и наведу там порядок. Там сейчас полнейший хаос: старого Арсения убили, усадьбу покойного Леонтия сожгли. Там нет никого, кто смог бы противостоять мне.
- Давай лучше я расскажу, что будет дальше, - предложил ей Сергей. - Если твои люди что-то наделали в имении Большаковых, ты об этом сильно пожалеешь. У Арсения Никитича два правнука, и они не успокоятся, пока тебе не отомстят.
- Ты, значит, хочешь со мной справиться?
- Четырнадцать лет назад я шестнадцатилетним мальчишкой с вами на равных воевал, а сейчас мне тридцать. Все эти годы ждал встречи с тобой, а особенно с твоим Эммануилом. Сегодня он должен умереть. Кстати, у него одного глаза нет?
- Это ваш Леонтий перед смертью успел ему саблей чиркнуть, с тех пор он и мучается.
- Недолго ему осталось.
- Что же, Серёжа, начнем? Сейчас Эммануил придёт, можешь применять любое оружие – он у меня живучий.
Ведьма отошла к повозке, и что-то сказала великану, показывая на идущего к зарослям вишни парня.
Сергей, не обращая внимания на бегущего к нему Эммануила, толкнул привязанные к доскам кусты, и те упали, открыв небольшую пушку. Парень смотрел на чудовище с улыбкой на лице, а когда тот приблизился на десять саженей, дёрнул шнур. Ядро, буквально, разо рвало грудь великана. Сергей зарядил другое ядро, не торопясь, навёл пушку на первую повозку и выстрелил. Телега перевернулась, перепугав лошадей. Навел пушку на другую и вновь выстрелил, но секундой ранее из неё выскочила Томила и бросилась в лес, за ней, оставшиеся в живых, разбойники.
Парень смотрел на побоище и улыбался. Четырнадцать лет он ждал этого часа, четырнадцать лет представлял, как отомстит Томиле и Эммануилу. От раздумий отвлек шум приближающейся телеги и цокот копыт лошадей. Лошади остановились и к нему подошли братья Большаковы.
- Здорово! – бросился к нему Илья. - У тебя всё в порядке?
- Да, но ведьма убежала. А у вас?
- А у нас плохо: деда Арсения убили.
- Царствие ему небесное! – перекрестился Полянский.
- Сергей, у тебя ядра остались? – нетерпеливо спросил Илья.
- Три штуки.
- Поехали, добьём её!
- А где она обитает, знаете?
- Николка знает, - вмешался в разговор Константин.
- Поехали! Сейчас скажу, чтобы ещё одну повозку снарядили.
Сергей направился к дому, но вдруг остановился.
- Николка, идём сюда! - позвал он мальчишку и, взяв за плечо, подвел к тому месту, где лежали останки Эммануила. – Смотри!
Зрелище было жуткое.
- Что это? - в ужасе отшатнулся мальчишка.
- Четырнадцать лет назад он убил наших с тобой отцов. Тебе тогда не было и года, и я всё время ждал этого дня. А глаз ему твой отец выбил.
***
В имении их ждали вооруженные люди и не только слуги Большаковых, но и Громовых.
- Дядя Андрей, я же сказал, сам справлюсь, - по-простому улыбнулся Сергей.
- Ты, Сергей Георгиевич, парень боевой, но больно уж самоуверенный, - произнёс старый полковник. - А теперь что задумали?
- Как вы догадались? – спросил, рядом стоящий Константин.
- Это не трудно, если вы с братом здесь. У вас всё в порядке?
- Нет. Деда Арсения убили.
Полковник сдёрнул с головы шапку:
- Погиб, значит, наш дорогой Арсений Никитич. Царствие ему небесное!
- Мы хотим ведьму уничтожить.
- Поехали, Костя, со мной, - надевая шапку, грустным голосом произнёс Громов. - Дам вам повозку и ружья хорошие. Сам я для таких дел уже не гожусь – раны старые покоя не дают.
Костя зашел в дом полковника, по-взрослому поздоровался с его женой, улыбнулся старшей дочери, тринадцатилетней Софии. Тут из спальни вышла младшая дочь одиннадцатилетняя Татьяна. Взглянула на него огромными, пронизывающими насквозь глазами, и парень застыл, словно околдованный.
- Что-то ты, Константин, окаменел? - улыбнулась её мать.
- Тётя Марина, я не боюсь никого на свете, кроме вашей дочери.
- Есть в ней что-то колдовское, - с гордостью подтвердила мать.
***
Подъехали к самому болоту. Дальше лошади, тем более с пушкой, пройти не могли.
- Вон их жилище, - показал, Николка.
Полянский приказал слугам развернуть пушку и стал наводить прицел.
- А достанет? – неуверенно спросил Илья.
- Должна.
- Это вам за деда Арсения, - произнёс Сергей и дёрнул шнур.
Место куда попало ядро, сразу ожило, раздались крики, началась паника.
- Это за все погубленные вами жизни, - выстрелил вновь.
Паника усилилась, добавился вой раненого волка.
- А это вам от меня лично, - произнёс Сергей, выстрелив последний раз.
- Волки! - крикнул один из слуг.
Со всех сторон на них надвигались десятка полтора огромных хищников.
- Илья, быстро на ту телегу, Костя – на эту! - скомандовал Сергей.
Костя оказался на одной телеге с Никитой и Лаврентием.
- Подавайте ружья! - велел он, твёрдым голосом.
Первый его выстрел и бежавший впереди хищник завертелся на месте, второй – и второй волк упал замертво. Он взял следующее ружье выстрел – волк продолжал бежать, схватил следующее – опять мимо.
- Никита, у вас, что ружья не пристреляны? – зло крикнул Костя.
Быстро соскочил с телеги, подбежал к повозке, где были ружья полковника, схватил два из них и, повернувшись, увидел двух волков, прыгнувших на Никиту. Он выстрелил одновременно с двух рук, и оба хищника забились в предсмертных судорогах на телеге.
Выстрелы из всех ружей были произведены, перезарядить, не было времени, а трое хищников продолжали приближаться. Сергей, перепрыгнув через телегу, обнажил саблю, тут же рядом с ним оказался Илья.
- Трое против двоих нечестно, - крикнул Костя и достал пистолет.
- Из пистолета его не убьёшь, - испуганно крикнул Николка.
Константин прицелился и выстрели в прыгнувшего волка. Пуля, выбив тому глаз, застряла в черепе.
Сергей ударил второго волка, но тварь оказалась живучая, и пришлось нанести второй удар. Он видел, как последний волк прыгнул на Илью, который, словно застыл, держа саблю на уровни груди. Хищник, казалось, уже смял парня своей тяжестью, но упал рядом. Илья наклонился, сорвал огромный лист лопуха и стал вытирать саблю.
Бросившийся на помощь Полянский, увидел, что у волка отсутствовала голова – удара он не заметил.
- Знаешь, когда полковник сказал, что ты владеешь саблей лучше меня, - Сергей удивлённо покачал головой, - даже не придал значения его словам, но такого молниеносного удара не видел.
***
Дядька Варлам сидел у окошка в своём огромном доме и смотрел на улицу. В соседнем дворе племянники тренировались во владении оружием. Два месяца прошло после очередной битвы с ведьмами. Изменилась жизнь в имении Большаковых, изменились и думы Варлама.
«Совсем одурели братья, - с тревогой думал он. - Всё в свои руки взяли. Попробуй слово поперёк скажи – сразу за оружие хватаются. А владеют им как, аж завидки берут. Вон Илья на лету разрубает саблей яблоки, которые в него пацаны кидают. Так и меня когда-нибудь убьют. Зачем только смеялся над ними, когда Ефимка умер и над ихней матерью издевался? Злой тогда был, моя Прасковья этот свет давно покинула, а Елена как была прекрасной, так и осталась, словно в сказке. Побоялся её в молодости просватать, отец разве разрешил бы жениться на холопке, а Ефим не испугался. Сыночки её этого не забыли и меня не трогают, что Никитка с ними в последнее время часто вместе бывает. Теперь надумал с Николкой в военные податься, чтобы с Наполеоном воевать. Полковник совсем из ума выжил, сказал, что им письмо рекомендательное напишет, останусь я со своими девчонками».
Посмотрел на своих дочерей, сидящих во дворе на лавочке и с восхищением, наблюдавших за происходящим за изгородью.
«Ольге, младшей, уже шестнадцать, Марии – восемнадцать, а Наталье – двадцать, она самая красивая из них. Замуж ей пора, но почему-то все парни её за версту обходят. Да и настоящего жениха здесь не сыскать. Всё же, почему женихи не обращают на неё внимания, словно боятся кого? Я её и на ярмарку в город много раз возил, всё безрезультатно. А ведь все в округе знают, что за своих дочерей огромное приданное дам. По крайней мере, в наших трёх имениях богаче меня никого нет. Завтра с утра надо кабанчика и телёнка забить и в город на базар съездить – мясо в цене опять подскочило».
От раздумий его отвлекли выстрелы, Костя стрелял из ружей по тем же яблокам, поставленным на плетень. До них было саженей десять, но после каждого выстрела одно из них падало.
«Вот ведь, чертяка, как стреляет! - с ещё большим восхищением подумал дядька Варлам. - С ними даже ведьма не смогла справиться. А это ещё что такое?».
Со стороны имения Полянских приближалась разукрашенная повозка, запряженная тройкой лошадей, она остановилась возле двора Большаковых, с неё спрыгнул Сергей и подозвал Илью с Константином. Варлам видел, как он им что-то говорил, показывая на его избу, те кивнули головой и скрылись в своём доме.
«Что они там надумали? - с тревогой подумал Варлам. - Этот Сергей парень страшный, его с шестнадцати лет все боятся. Полковник, как с равным разговаривает, и старый Арсений уважал. Зачем он на мой дом-то показал? Вот братья выскочили и в мой двор направляются. О, боже, спаси и сохрани! К девчонкам моим зачем-то подошли. Сергей мою Наташку за руку схватил и на окно моё показывает? Младшенькие закричали и схватились за голову. Да что же это происходит? Я здесь хозяин! Пусть меня убивают, а дочерей не трогают».
Варлам первый раз в жизни смело выскочил навстречу опасности, готовый ко всему. Сергей резко повернулся и пошел ему навстречу, не выпускаю руки его старшей дочери, подошел вплотную, поклонился в пояс:
- Варлам Богданович, отдайте за меня свою Наталью! Я всю жизнь её любить буду и вам стану надёжной опорой.
Пошатнулся дядька Варлам, схватился за растущую во дворе берёзку. Пришёл в себя через пару минут, увидев сияющие от счастья глаза своей любимой дочери.
- Что ж, гости дорогие, прошу в дом!
Оглядел Варлам счастливыми глазами столпившихся возле изгороди сельчан. Взгляд остановился на Елене, а ноги сами понесли к ней, упал перед ней на колени. Затихли все вокруг, остановились её сыновья, бегущие на выручку.
- Елена, перед всеми прошу, - произнес Варлам твёрдым голосом. - Прости меня за всё плохое, сделанное мною!
- Ты что, Варлам? – произнесла удивлённая женщина. - Не держу на тебя зла, а если считаешь себя виноватым передо мной, я тебя прощаю.
- Спасибо! – произнёс, вставая с коленей. - У меня счастливый день – прошу тебя, будь сегодня хозяйкой в моём доме!
Дядька Варлам, похоже, сам не понимал, что творит. Но Елена улыбнулась и, кивнув головой, пошла с ним, мимо, не пришедших в себя, сыновей.
- А вы, племянники, идите ко мне в загон и заколите кабанчика или… телёночка.
- Что стоите столбами? – прикрикнула на них мать. - Вас родной дядька просит.
- Это мы мигом, - произнёс, придя в себя, Илья.
- Дядька Варлам, не понял резать кабанчика или телёнка? - усмехнулся Константин.
- Режьте обоих! Пусть сегодня все гуляют!
