Не знаю, с чем это связано, но начало 80-х стало лучшим временем в НБА для худосочных бомбардиров. Несколько лет в лиге царил мега-дистрофик Джордж Гервин, а среди самых результативных игроков постоянно присутствовал доходяга-центровой Карим Абдул-Джаббар. В сезоне 1981/82 к этим двоим присоединился еще один субтильный снайпер - Алекс Инглиш по прозвищу Лезвие (The Blade), который продержался среди лучших бомбардиров лиги целых 7 сезонов.
К концу своей карьеры Инглиш вошел в число самых результативных баскетболистов НБА за всю историю: он набрал 25 613 очков в регулярных чемпионатах, что было на тот момент 7-м результатом (1991). В настоящее время, на конец 2023 года, Алекс занимает 24-е место в списке лучших бомбардиров всех времен.
Несмотря на это впечатляющее достижение, поначалу карьера Инглиша в профессионалах не задалась. Он попал в НБА в сезоне 1976/77 (в тот год, когда НБА и АБА объединились), и два первых года прозябал на лавке в "Милуоки". В своем втором регулярном чемпионате Инглиш был всего лишь третьим легким форвардом в ротации "Бакс". В "Индиане" дела Алекса пошли получше, но и в этом клубе в звезды он не выбился, ничем не напоминая того неудержимого бомбардира, которым он станет совсем скоро.
Резкое увеличение результативности Алекса связано с его переходом в "Денвер" в ходе чемпионата 1979/1980. Уже в своем первом полном сезоне за "Наггетс", который стал для Инглиша пятым в НБА, он преодолел рубеж 20-ти очков в среднем за игру (23,8). Именно в Колорадо Алекс нашел свою команду, а "Наггетс" своего франчайз-игрока: Инглиш провел в Денвере 10 сезонов, и в 9-ти из них его средняя результативность превышала 23 очка за матч.
Подобное преображение Алекса не является чем-то уникальным в НБА. Среди ребят, которые в первых сезонах не показывали ничего выдающегося, но постепенно превратились в лучших игроков своего поколения, можно встретить много известных имен: Пол Уэстфол, Гас Уильямс, Уорлд Би Фри, Клайд Дрекслер, Дейл Эллис, Крис Маллин, Гэри Пэйтон...
Но даже на фоне этих игроков Инглиш раскрылся очень поздно: лишь в 27 лет он вошел в число элитных игроков ассоциации. Стать одним из лучших бомбардиров всех времен Алекс смог благодаря своему спортивному долголетию: он продержался на высоком уровне до 35 лет, а самые продуктивные для него сезоны по набору очков пришлись на возрастной диапазон в 31-33 года.
За карьеру Лезвие трижды выбирали в сборную всех звезд по итогам сезона, и 8 раз он принимал участие в "олл стар гейм". Тем ни менее, суперзвездой Инглиш так и не стал. Две причины этого виды невооруженным взглядом: блеклая манера игры и отсутствие командных успехов у "Денвера".
Трудно найти другого такого бомбардира за всю историю НБА, который был бы столь незаметен на площадке! Это отметил еще Билл Симмонс, и в этом вопросе я с ним полностью согласен. Инглиш много лет подряд без проблем набирал 25-28 очков за матч, но все-таки умудрялся оставаться в тени.
В этом плане Алекс был полной противоположностью предыдущему лидеру "Наггетс" Дэвиду Томпсону, чьи фантастические данки сделали его одним из главных шоуменов НБА. Мало того, что Инглиш не желал красиво лететь к кольцу и заколачивать мячи сверху, он все делал как-то коряво: и бегал, и прыгал, и даже бросал. В те времена было много не очень эффектных бомбардиров: М.Агвайр, К.Вэндевэй, Э.Дэнтли, У.Дэвис, М.Митчелл. Но даже среди них Инглиш выделялся в худшую сторону.
Вторая составляющая относительной незаметности Инглиша – его однообразие. В основном, он атаковал кольцо со средней и ближней дистанции, используя один и тот же прием: пара неловких финтов, невысокий прыжок, выброс мяча по высокой траектории – мяч в кольце!
И так раз за разом, за небольшими исключениями. Если вы посмотрите несколько "хайлайтов" матчей "Наггетс" эпохи Инглиша, то потрясающие однообразие и ограниченность главного бомбардира "Денвера" сразу бросится вам в глаза. Человек не летал, не обыгрывал опекуна, чтобы прорваться поближе к щиту, и почти не делал дальних попыток поразить цель: он получал мяч в удобной точке, прыгал и бросал.
Был всего один плюс в этой утомительной для глаз игре Инглиша - ее эффективность. Процент попаданий с игры у лидера "Денвера" в лучшие его чемпионаты был выше 50, хотя в проходы Алекс предпочитал не лезть и нечасто завершал атаки из-под кольца более простым лэй-апом.
Казалось бы, имея талант снайпера, Алекс мог хотя бы частично нивелировать свою бесцветную манеру игры, просто набирая побольше очков в отдельных матчах. Если на твоем счету 40-50 баллов по итогам встречи, то это сложно не заметить. Но Инглиш очень редко достигал таких цифр. В этом аспекте он напоминает Карла Мэлоуна, который стабильно набирал по 20-35 очков за игру, редко выходя за пределы своей нормы.
В сезоне 1981/82 Алекс имел в среднем 25,4 очка за матч, но его сезонный рекорд результативности составлял всего 36 баллов! Нечто схожее было и в чемпионате 1987/88. За карьеру Инглиш всего дважды превысил планку в 50 очков: его лучшим результатом стали 54 очка в сезоне 1985/86.
Отсутствие командных достижений на счету Инглиша объясняется просто. "Денвер" в 80-е был одной из самых результативных команд НБА, но и пропускали парни из Колорадо больше всех. "Наггетс" не играли так весело и эффектно как "шоутайм", но переходили они в атаку быстро и бросали, бросали, бросали… И столько же очков, сколько набирали, получали в ответ, потому что почти не защищались.
Большую часть карьеры Лезвия в "Денвере" рядом с ним на площадке бегали 1-2 незаурядных бомбардира, которые имели на своем счету в "регулярке" более 20 очков за игру (сначала Д.Томпсон и Д.Иссел, потом К.Вэндевэй и Д.Иссел, а в сезоне 1984/85 – К.Нэтт), но их бомбардирская феерия не приводила к успехам в плей-офф.
Отсутствие защиты лишь раз позволило "Денверу" прорваться в финал Западной конференции (1985), где они героически пали в борьбе с будущими чемпионами из Лос-Анджелеса. Именно этот плей-офф стал лучшим для самого Инглиша, который в постсезоне набирал 30 очков в среднем.
Всю свою карьеру Алекс провел в амплуа легкого форварда, но здесь надо сделать одно уточнение. Он был типичный 2-3-номер. Многие легкие нападающие на самом деле балансировали между амплуа легкого и тяжелого форварда (Ларри Берд, Джеймс Уорти, Терри Каммингс, Кэлвин Нэтт, Майк Митчелл, Джером Керси). Обычно их рост был 2 метра и более, а вес не менее 100 кг.
Инглиш относился к другому типу форвардов, которым не хватало веса и мощи, чтобы играть роль тяжелого нападающего: Алекс при росте в 2 метра весил всего около 85 кило. Эти парни ничем не отличались от атакующих защитников. Таких, как Майкл Джордан, Джордж Гервин, Дэвид Томпсон и Роландо Блакмэн.
Тем ни менее, несмотря на субтильность, Инглиш часто играл в обороне против игроков, которые были и выше и мощнее его – например, Макхейла и Рэмбиса – вероятно, не в последнюю очередь по этой причине "Денвер" так и не смог построить нормальную командную защиту.
Если подвести итог карьере Инглиша, то можно сказать, что красивые цифры значат очень много. Статистическое резюме Алекса выглядит отлично, поэтому его без проблем приняли в Зал славы баскетбола, несмотря на отсутствие командных успехов у "Денвера". А вот его конкуренты по амплуа, такие как Марк Агвайр или Кики Вэндевэй, которые набирали очков чуть поменьше Лезвия, но играли чуть более зрелищно, да Зала славы так и не добрались.
Кого напоминает Алекс из современных звезд? К счастью, никого – второй бесцветный Инглиш НБА точно не нужен.