В северо-восточной части острова Ежика и Тигра рос съедобный лес, в котором можно было найти любую еду в любом количестве. Ну, или почти любую. Например, сосиски в банках и булки с маком там на деревьях росли, а вот пироги с картошкой и грибами нет. Почему так, до сих пор доподлинно неизвестно, но в любом случае, ни один зверь, узнавший о существовании такого леса, с голоду умереть не мог.
Первые три года, что звери жили на острове, они не знали об этом чуде природы, но однажды Тигр наведался в ту часть своих владений с совершенно другой целью и открыл сей благословенный источник питания.
Как-то утром за завтраком, с удовольствием прихлебывая кофе с жирными сливками, Тигр сообщил Ежику, что сегодня намерен осуществить геологическую разведку на севере острова. Зверям было нужно железо для изготовления различного инструмента, в первую очередь – садового, чтобы у каждого кротика в огороде была полноценная лопата, рыхлилка, грабли, сеялка, ведро и протче. Залежи меди Тигр нашел уже давно в районе скалы над Бухтой Пауков, разработал их и понаделал разнообразнейшей посуды Ежику на кухню, а также украшений для вечеров и балов. Но мягкая медь не годилась для суровых огородных условий, поэтому Тигр запланировал сегодняшнюю искпедицию-за-железом.
Он взял тачку, веревки, каменную кирку, завернутый в полотенчико обед, заботливо приготовленный Ежиком, и пустился в путь, пока солнце не начало сильно припекать.
Через пару часов стало понятно, что Тигр добрался до севера острова, потому что здесь было не так жарко, растительность была менее тропической и свежий ветерок шевелил листья странных деревьев. Таких Тигр раньше не видел и заинтересованно рассматривал исполинские сосны, кудрявые березы, веселые клены и – еще что-то совсем необычное. Присмотревшись повнимательнее, он вдруг понял, что видит на ветвях деревьев еду – свежую, консервированную, маринованную, жареную и вареную. Где-то на деревьях росли овощи, которые обычно обитают в земле, например, картошка и свекла, где-то с ветвей гроздьями, похожими на виноград, свисал зеленый горошек, а иногда встречались стеклянные банки с солеными рыжиками, маринованными вешенками, пряными сосисками и даже бабекюированным мясом.
От неожиданности и удивления Тигр некоторое время стоял, не шевелясь, а потом осмелился и сорвал одну ужасно аппетитную плюшку, немного похожую на те, что Ежик пек раз в месяц как на праздник. Откусил, пожевал и понял, что это ужасно вкусно, но вдруг захотелось пить. Например, думал он, такую плюшку здорово было бы запить ванильным молочным коктейлем или какао. Вдруг его ухо уловило едва слышный звук льющейся воды, как будто неподалеку находился небольшой ручеек. Тигр внимательно принюхался, как делал обычно, когда нужно было учуять, откуда доносится запах воды, и понял, что как раз водой нигде не пахнет. А пахнет вовсе – ванилью и молоком. Он сделал несколько прыжков вправо, остановился, прислушался и принюхался еще раз, а потом раздвинул ветви ближайших кустов. Его взору открылось невероятное зрелище: за кустами, действительно, был ручей, но вместо воды в нем тек ванильный молочный коктейль, прохладный и манящий. Тигр припал к ручью и вдоволь напился чудесного освежающего напитка. Оказалось, что рядом еще есть несколько ручьев – с лимонадом, персиковым соком, простым черным чаем и даже с чайным грибом.
Вдруг он подумал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, сел под куст и стал ждать, когда придет расплата за непозволительное счастье быть сытым, не приложив ни капли усилий. Прошел час, полтора, а расплата все не приходила. Тигр даже немного заскучал и решил походить пока посмотреть, что еще растет на местных чудо-деревьях. А на деревьях тут росло буквально все – копченая рыба, 17 видов колбас, сыр бри и пармезан, рагу из антилопятины и какого-то еще мяса, Тигру не известного, макароны росли и чечевица, несколько видов любимого сливочного масла, пельмени, супы с фрикадельками разного калибра и много чего еще, ни разу в жизни Тигром не виденного.
Совершенно ошарашенный, он решил отложить поиски железа на другой раз и помчался за Ежиком, чтобы показать ему свою невероятную находку. Делая огромные прыжки по пути к дому, Тигр размышлял так: Это ведь что значит? Это значит, что у нас очень много разнообразной еды и Ежик может не убиваться каждый день на огороде и на кухне, не спасать урожай от непогоды и наглых птиц, а я могу не ловить рыбу, которую очень непросто, между прочим, убивать, когда она смотрит тебе в глаза. И еще можно быстро и без предварительных подготовлений собираться в дальние походы по железной дороге и на яхте, можно брать с собой долго хранящиеся консервы и не бояться, что они испортятся в пути. Можно даже выкопать небольшое луковое дерево, у которого в качестве плодов на ветвях росли луковицы, посадить его в кадку, поставить на палубу и не бояться цинги в продолжительном плавании!
Тигр совсем размечтался и не заметил, как добежал до дома. Ежик, крепко сжимая поварешку в лапе, задумчиво шевелил в кастрюльке густой борщ, одуряюще вкусный запах которого разливался по всей округе. В голове у Тигра мелькнула мысль – такого вот борща я в съедобном лесу не видел! Увидев запыхавшегося Тигра, на спине которого по-прежнему висел ранец с несъеденным обедом, Ежик понял, что произошло что-то необычное. Он сдвинул борщ на край плиты, чтобы не убежал, вышел из кухни и спросил:
- Тигруля, что случилось?
Тигр, едва переводя дыхание, стаскивал ранец со спины и говорил:
- Ежик, собирайся! Сейчас поскачем далеко на север, и я покажу тебе такое, чего ты даже представить себе не можешь!
Ежик ни секунды не сомневался в том, что тигрина невидаль определенно будет того стоить. Он свистнул птичку, чтобы та летела к Шпульке и позвала ее доварить борщ, сам поменял кухонный фартучек на лесной, взял специальную поварешку для лесных путешествий и вскочил Тигру на спину. Звери, не теряя ни секунды, понеслись к съедобному лесу, чтобы успеть до заката.
Когда Ежик увидел, как свисают с ветвей деревьев пряники и коржики, шашлыки и индейка в кисло-сладком соусе, а также самый настоящий плов в маленьких горшочках, он был не столько удивлен, сколько расстроен. Вдруг ему пришло в голову, что его кулинарные таланты, развиваемые годами, все его бесценные рецепты и шеф-наработки обесценились в одну секунду. Он немного поник ушами и спросил:
- Тигр, а куда же девается спелая еда? Вот когда яблоки созревают, они падают на землю, гниют и становятся удобрением. Что же происходит с готовой едой в стеклянных банках? Тоже падает? Или висит вечно и не портится?
Тигр до этого момента таким вопросом еще не задавался, а потому задумчиво посмотрел на землю под деревьями. Никаких следов старых стеклянных банок или даже картошки-морковки там не наблюдалось.
- Понятия не имею, но намерен это выяснить непременно! – сказал он и вдруг заметил отсутствие радости на мордочке Ежика. Чуть поразмыслив, Тигр сразу понял, в чем дело, и принялся успокаивать его.
- Ежуля, ни у кого из нас нет ни времени, ни сил каждый день бегать в такую даль за едой. Переселяться сюда из-за этого я тоже не вижу причины, поскольку тут холоднее и море далеко. И потом, посмотри – разве тут есть борщ, сметана, блины или, скажем, антилопа под шубой? Я согласен, что здесь много всего, но оно не может заменить твоих талантов и всех тех блюд, что ты уже умеешь готовить и продолжаешь изобретать!
Ежик немного пошевелил иглами, поводил из стороны в сторону поварешкой, обдумывая сказанное Тигром, и вдруг просиял всей мордочкой:
- Тигр, давай попробуем соленых рыжиков, а? Никогда не ел, только читал в шаманских книгах, что бывают такие смешные грибы, но у нас они нигде не растут!
У Тигра отлегло от сердца, что Ежик тоже увидел плюсы такого невиданного леса, и он поскакал к дереву с рыжиками и картофельным пюре на молоке.
Когда звери сытно отужинали дарами чудесного леса, то поблагодарили невидимого хозяина этого места. Они были уверены, что здесь непременно должен быть хозяин, который прибирает перезревшую и упавшую еду, подрезает деревья, поливает их во время засухи и вообще, присматривает тут за всем.
На обратном пути Тигр с Ежиком обсудили, какие из продуктов съедобного леса удобнее всего использовать в дальних морских путешествиях, а за какими (плюшками или пиццей) можно приходить только во время добычи железной руды, которая непременно где-то тут недалеко залегает.
