Жизнь
Валерий Чкалов родился 2 февраля 1904 года в семье мастера-котельщика в селе Васильево Нижегородской области (ныне — город Чкаловск). Когда Валерию было шесть лет, его мать умерла. Воспитывался он отцом и его второй женой.
В семь лет мальчик пошёл в сельскую начальную школу. Учился он средне, но выделялся отличной памятью и математическими способностями. После окончания школы поступил в ремесленное училище в Череповце, куда его направил отец. Затем работал молотобойцем и кочегаром в Волжском пароходстве. Именно в это время 15-летний Чкалов познакомился с авиацией, которой «заболел» на всю жизнь. По совету односельчанина, работавшего слесарем по ремонту и сборке самолетов в Канавинском авиационном парке в Нижнем Новгороде, юноша пошёл в ученики в том же авиапарке.
«Чкалов являет пример осмысленного и внимательного летчика; который при прохождении лётной программы был осмотрителен, дисциплинирован... Чкалов с первых полетов обращает на себя внимание высокой успеваемостью по полётной программе, уверенностью движений, спокойствием во время полетов и осмотрительностью. Он быстро соображает и действует с энергией и решительностью, раскрывает причины своих ошибок и удачно их исправляет. Хорошо чувствует самолёт и скорость полёта. Полагаю, что ему более всего подходит быть военным лётчиком»
Из аттестации, выданной после окончания Борисоглебской школы военных летчиков в октябре 1923 года.
Чкалов получил направление на учёбу в Егорьевскую военно-теоретическую школу военно-воздушных сил (ВВС). Ему было всего 17 лет. После окончания обучения он был направлен в Борисоглебскую авиационную школу. А затем как один из лучших курсантов — в Московскую школу высшего пилотажа.
Небо
Свой первый самостоятельный полёт Чкалов совершил в августе 1923 года на учебном самолете «Авро-504». С этого момента он начинает всё больше времени проводить в воздухе, осваивая различные типы самолетов — от «Юнкерса» до «Мартинсайда». Пилоту легко давалось освоение любой авиационной техники. Это позволило ему очень быстро стать одним из ведущих лётчиков-испытателей.
Окончив все возможные на тот момент курсы, Чкалов получил желанное направление — в Ленинградскую эскадрилью, названную в честь другого прославленного русского лётчика, Петра Нестерова. Как лучший летчик авиаэскадрильи Чкалов принимал участие в параде в честь 10-й годовщины Октябрьской революции на Красной площади. За блестящее лётное мастерство он получил благодарность от наркома обороны Климента Ворошилова.
Позднее, в 1930 году, Чкалова зачислили лётчиком-испытателем в Московский научно-испытательный институт ВВС. За два года работы он освоил технику пилотирования 30 типов самолётов и совершил свыше 800 испытательных полетов. Всего он испытал более 70 типов самолетов, а также разработал и внедрил новые фигуры высшего пилотажа — восходящий «штопор» и замедленную «бочку».
Перелёт через Северный полюс
18 июня 1937 года с Щёлковского аэродрома стартовал самолёт АНТ-25 с Валерием Чкаловым, вторым пилотом Георгием Байдуковым и штурманом Александром Беляковым на борту. Лётчики провели в воздухе 63 часа и 16 минут, преодолев расстояние в 9 130 км, 8 504 из которых — по прямой.
Экипаж приземлился на американском аэродроме Пирсон. Лётчиков встречал генерал Джордж Маршалл, а в Вашингтоне их принял лично президент страны Франклин Рузвельт. Значение этого события трудно переоценить как с точки зрения летного дела, так и развития советско-американских отношений. За осуществление этого перелёта лётчики были награждены орденами Красного Знамени.
«Совершенный русскими подвиг — чудо умения и закалки. Препятствия на пути были велики, риск невероятный, естественные трудности ужасающие. Только воображение может предвидеть практические результаты этого полета. Пока же это поразительный показатель русского мужества и изобретательности, а также знаменательная демонстрация возможностей дальних полетов»
Detroit Free Press, июль 1937 года
А за год до этого Чкалову, Байдукову и Белякову были присвоены звания Героя Советского Союза за беспосадочный перелёт через Северный Ледовитый океан. Тогда протяжённость маршрута составила 9374 км. Полёт длился 56 часов 20 минут.
Трагическая гибель
15 декабря 1938 года в ходе испытательного полёта истребитель И-180, которым управлял Чкалов, упал при заходе на посадку. Стараясь избежать падения на жилые постройки, лётчик столкнулся с высоковольтной опорой. Через два часа он скончался в Боткинской больнице.
Это был первый полёт одномоторного истребителя-моноплана. Многие элементы конструкции были опытными и раньше не проходили проверку в воздухе. Официальной версией авиакатастрофы считается отказ мотора. Спустя всего год разбился еще один опытный И-180 — лопнул маслорадиатор. Оба происшествия поставили крест на образце самолёта.
Валерия Чкалова похоронили с подобающими ему почестями. Урна с прахом Чкалова находится в Кремлёвской стене на Красной площади.