Принято считать, что знаменитые шоколадные яйца "киндер-сюрприз" появились в продаже полвека назад, в конце семидесятых годов. А изобретателем этого лакомства стал итальянец Вилльям Саличе, который предложил прятать под слоем шоколада небольшие игрушки, чтобы доставить детям двойную радость. Наверное, нет смысла спорить с тем, что именно Италия является родиной "киндер-сюрпризов", но в Российской империи нечто подобное было известно гораздо раньше, еще в конце девятнадцатого столетия. Выпускали такие шоколадные "сюрпризы" в Москве на фабрике Алексея Ивановича Абрикосова. К тому же, шоколадный слой у них был куда солиднее, чем у современных.
Алексей Иванович Абрикосов был потомком крепостных крестьян Пензенской губернии. В своей книге "Москва купеческая" Павел Бурышкин отмечает, что происходили они из села Троицкого Чембарского уезда. Село принадлежало помещице Анне Петровне Левашовой. В то время фамилий, в современном понимании, у крестьян не было. Их вполне заменяли имена родителей, уличные прозвища или род занятий. А предки Алексея Ивановича славились своим умением готовить варенье, пастилу и прочие сладости.
В 1804 году Степан Николаев (тогда еще не Абрикосов), получил от Левашовой дозволение переселиться в Москву, где открыл мастерскую по производству пастилы. Со временем ему удалось получить "вольную" от помещицы для себя и своей семьи. В 75-летнем возрасте сбылась давняя мечта Степана, он стал купцом 3 гильдии и открыл собственную бакалейную лавку. В 1812 году его не стало, а дело перешло к сыну Ивану. Через два года именно Иван Степанович получает дозволение носить фамилию Абрикосов.
В 1824 году родился Алексей Иванович Абрикосов. К тому времени семья была уже весьма состоятельной, Иван Абрикосов мечтал дать детям солидное образование, в десятилетнем возрасте Алексея определили в Практическую академию коммерческих наук, окончить которую мальчику не удалось, в 1838 году дела у отца пошатнулись, платить за обучение уже не было возможности, пришлось юному Алеше наниматься в бакалейную лавку немца Гофмана. В наемных работниках пришлось прослужить почти 10 лет, только в 1847 году он решил открыть собственное дело. А спустя два года женился на Агриппине, дочери известного московского кондитера и парфюмера Мусатова. Получил за молодой женой 5 000 приданного, которые тут же вложил в оборот.
Удивить Москву того времени кондитерскими изысками было не просто, жители Первопрестольной знали в этом толк. Пришлось молодому предпринимателю проявить смекалку, чтобы не только не затеряться на фоне своих конкурентов, а обойти их. Небольшую кондитерскую мастерскую он смог превратить в гигантскую фабрику, которая в наши дни называется концерн "Бабаевский". А вот каких усилий ему это стоило, следует рассказать отдельно. Попутно также стоит заметить, что Петр Бабаев, чьё имя сейчас носит концерн, производством шоколада никогда не занимался. Он был участником трех русских революций, затем секретарем Сокольнического райкома РКП(б). Умер от туберкулеза в 1920 году, а его имя было присвоено национализированной фабрике Абрикосова.
В середине XIX века в заведении Абрикосова работали около двух десятков человек, а хозяин лично ездил на лошади на рынок для покупки фруктов и ягод. Самостоятельно изобретает несколько рецептов конфет, которые быстро завоевывают популярность у покупателей. А жена и старшие дети кондитера трудились на упаковке товара. В списке заводов и фабрик Москвы, который был издан в 1850 году, мастерская была лишь бегло упомянута: "кондитерское заведение в городской части". Спустя некоторое время полностью ручной труд удалось частично механизировать, Абрикосов купил станки, на которых терли миндаль и прессовали монпансье. К 1865 году количество рабочих увеличилось уже до 120. Со временем, их количество только увеличивалось, а сам владелец предприятия стал купцом первой гильдии.
Чем же удивлял своих покупателей Алексей Иванович Абрикосов? Как опытный предприниматель, прошедший суровую школу жизни, Абрикосов понимал, что клиентам нужны не только сладости, в них недостатка в Москве не было. Нужно что-то то оригинальное, чтобы выделиться на фоне остальных конкурентов. Сложно было подсчитать весь ассортимент фабрики Абрикосова, по некоторым сведениям, в него, в лучшие годы входило до 700 наименований. Кроме отличного вкуса, нужна была красивая форма, яркая упаковка. И реклама, реклама, реклама! На нее Абрикосов никогда не скупился, о всех новинках покупатели узнавали незамедлительно.
Вероятно, впервые не только в России, но и во всем мире, на предприятии Абрикосова начали выпускать шоколадные яйца, внутри которых находились маленькие игрушки из дерева или бумаги. За целое столетие до появления "киндер-сюрпризов" в нашей стране уже были коллекционеры таких игрушек. У Абрикосова творчески подходили не только к упаковке сладостей, но даже к их названию. Например, до настоящего времени никто не может сказать - почему конфеты "Гусиные лапки" так странно назвали? Хотя, версий было множество. Например, в них добавляли гусиный жир. Или экстракт травы лапчатка гусиная. Было и еще более странное предположение - конфеты лечат плоскостопие у детей. Кстати, раньше эти конфеты фабрики Абрикосова назывались не менее оригинально - "Утиные носы".
В 1899 году, когда отмечали столетний юбилей Александра Сергеевича Пушкина, Абрикосов выпустил шоколадные медальоны с портретом великого поэта. И раздавали их бесплатно воспитанникам гимназий Москвы. Кроме того, к сладкому подарку прилагался еще и календарик с праздничными датами на предстоящий год. Абрикосов понимал, что в дальнейшем дети станут его постоянными покупателями на долгие годы. Можно сказать, прививал вкус к своей продукции с малых лет.
В коробке с конфетами покупатель мог обнаружить красочный вкладыш со стихами, загадками или головоломками. А в плитке шоколада не менее приятный сюрприз. Например, открытку с портретом известного театрального актера. Накануне Рождества и Нового года выпускались сладости в виде елочных игрушек. Поэтому, съедали их только после праздников. Новый ХХ век предприятие встречало в зените своей славы. Император Николай Второй пожаловал Абрикосову звание "Поставщик Двора его Императорского Величества". А годовой оборот фабрики превышал два с половиной миллиона рублей. Она входила в пятерку крупнейших кондитерских предприятий Российской империи.
Скончался Алексей Иванович Абрикосов в феврале 1904 года, совсем немного не дожив до своего 80-летнего юбилея. Его похоронили в родной Москве на кладбище Ново-Алексеевского монастыря, рядом с супругой Агриппиной Александровной. Их могилы не сохранились, уже в двадцатых годах монастырь был закрыт, а кладбище уничтожено.