Семинар NASA Apophis 2029, запланированный на 7 февраля, посвящён сбору «инновационных подходов к недорогой миссии» к астероиду Апофис — одному из ближайших к Земле. В апреле 2029 года Апофис пройдёт около Земли ближе, чем геостационарная орбита, но не представит угрозы столкновения.
Семинар будет включать публичный брифинг и обсуждение с заинтересованными организациями. Оргкомитет сообщил, что на данный момент не поступало предложений или официальных запросов. При этом, сам семинар будет проводиться не Управлением научных миссий NASA, отвечающим за планетарные научные исследования, а Управлением по координации планетарной обороны и Управлением технологий, политики и стратегии.
Поддержку проведению семинара выразил офицер планетарной защиты NASA, Линдли Джонсон. На заседании Группы по оценке малых тел (SBAG) 30 января он подчеркнул, что на семинаре будут организованы встречи один на один с «небольшими компаниями и нетрадиционными партнёрами NASA», которые смогут представить свои идеи по реализации недорогих миссий.
У NASA уже есть миссии по изучению Апофиса. Планируется, что космический аппарат OSIRIS-REx, который доставил образцы астероида на Землю в сентябре, исследует Апофис после пролёта и переименования миссии в OSIRIS-APEX. Он будет проводить исследование астероида на протяжении 18 месяцев после пролёта в апреле 2029 года. Однако у научного сообщества существует интерес в отправке миссии к Апофису до пролёта, чтобы более полно понять влияние изменений гравитационных сил на астероид.
Одно из предложений состоит в перепрофилировании двух спутников, созданных для миссии «Янус» NASA, которая должна была отправить миссию на облёт двойных астероидов. «Янус», являющийся частью программы малых инновационных миссий по исследованию планет (SIMPLEx), должен был быть запущен в качестве вторичной полезной нагрузки в миссии астероида Психея в 2022 году. Однако, когда проблемы с «Психеей» задержали запуск более чем на год, «Янус» больше не смог выполнять свою первоначальную миссию. Поскольку жизнеспособных альтернативных миссий с «Психеей» запустить невозможно, NASA исключило «Янус» из этого запуска и официально отменило миссию в июле.
Два космических аппарата, уже собранные и проходящие окончательные испытания, когда «Психея» была отложена, готовятся к отправке на долгосрочное хранение в Исследовательский центр NASA в Лэнгли. Это предполагает частичную разборку космического аппарата для хранения батарей, солнечных панелей, двигательной установки и инструментов отдельно.
Команда миссии «Янус» уже рассмотрела различные альтернативные варианты, включая полёт к астероиду Апофис. У них имеется несколько вариантов траекторий, которые позволят доставить космический аппарат к точке Лагранжа Земля-Солнце L-2, после чего он сможет облететь Луну, чтобы организовать облёт Апофиса «задолго до» близкого сближения астероида с Землей.
Основная цель команды миссии «Янус» — провести научные исследования астероида Апофис с помощью оптических и инфракрасных приборов. Руководитель миссии сравнил эту задачу с прошлогодним облетом астероида Динкинеш космическим кораблем «Люси» в ноябре. При таком сценарии космический аппарат можно будет собрать, протестировать и запустить примерно через 18 месяцев.
Однако, основной проблемой оказалось финансирование проекта. Бюджетные ограничения не позволяют NASA начать новые миссии, в том числе и использование перепрофилированного космического аппарата «Янус». Лори Глейз, директор отдела планетарных наук NASA, отметила, что ситуация сложная, и несмотря на уникальную возможность изучить Апофис, бюджетные ограничения делают задачу крайне сложной.
«Мы признаём, что сближение Апофиса в 2029 году действительно представляет собой уникальную возможность. Но наша бюджетная ситуация очень сложная, и это реальность, в которой нам приходится жить», — сказала Лори Глейз на заседании SBAG 30 января.
Она сказала, что команда «Януса» проинформировала её о возможности использовании космического аппарата для облёта Апофиса. «Это одна из многих идей, которые к нам приходили. У нас может быть желание, но без финансирования это делает задачу очень сложной», — сказала она и вернулась к вопросам бюджета
Некоторые учёные, присутствующие на заседании, выразили сомнения, почему NASA проводит семинар, вместо того чтобы найти способ перепрофилировать «Янус» для миссии по облёту Апофиса.
Томас Стэтлер, научный сотрудник отдела планетарных наук, заявил на встрече SBAG 31 января, что агентство открыто к различным идеям и готово рассмотреть проекты миссий облета Апофиса. Он отметил, что NASA не желает отказываться от хороших идей, но финансирование остается основным ограничением.