Абстрактный экспрессионизм зародился в конце 1940-х и стал доминирующим течением в западном искусстве в 50-е. Нью-йорскую школу живописи можно поделить на два направления: хроматическая абстракция, или «живопись цветового поля», и «живопись действия».
Большинство художников, которых относят к абстрактному экспрессионизму, достигли творческой зрелости в 1930-е годы. На них существенно повлияла эра «левой» политики, и основной их ценностью в искусстве было выражение личного опыта. По мнению многих критиков и искусствоведов, именно абстрактный экспрессионизм стал причиной того, что Нью-Йорк в конце концов стал центром мира западного искусства.
Живопись действия — направление абстрактного экспрессионизма. Её главной целью является сам акт творения, а не полученный результат.
Пол Джексон Поллок — американский художник, идеолог и лидер абстрактного экспрессионизма, оказавший значительное влияние на искусство второй половины XX века. Он был широко известен своей техникой наливания или разбрызгивания жидкой бытовой краски на горизонтальную поверхность («дриппинг»), которая позволяла ему просматривать и рисовать свои полотна со всех сторон.
Если не получались изысканные произведения, то получались сложные и таинственные, маняще загадочные вещи, над которыми следовало размышлять. Американцы думали о другом и стремились к другому.
Для абстрактных экспрессионистов достоверность и ценность их работ заключалась прежде всего в прямоте и непосредственности выражения. Каждая картина должна была служить для раскрытия внутренней сущности художника, а энергичная стилистика живописи действия являлась главным признаком живого процесса творения.
Франц Клайн — американский художник, представитель абстрактного экспрессионизма. Формировал уникальные ломающиеся образы, вдохновлялся полуразрушенными или недостроенными сооружениями. Чаще всего ограничивался только тремя цветами: белым, чёрным и серым. Работам свойственны чёткие широкие мазки чёрной краски, парящие на белом фоне.
Живопись Франца Клайна — благодаря разработанной им идее абстрактного форменного и цветового соответствия — гармонично в своей собственной, изобретённой художником действительности. При этом каждый шаг его кисти, что типично для абстрактного экспрессионизма, создаёт зримое впечатление от интеллектуального и физического вклада мастера.
Виллем де Кунинг — ведущий художник и скульптор второй половины XX века, один из лидеров абстрактного экспрессионизма. Разработал так называемую «фигуративную абстракцию». Наряду с Поллоком зачастую обращался к живописной технике импасто, в которой краска накладывается очень густо. Это даёт экспрессивную и фактурную поверхность.
В отличие от других художников, в творчестве Виллема де Кунинга нет работ, которые можно было бы назвать его «визитной карточкой». Разделение живописи на стили он считал обманом и официально не примыкал ни к одному художественному движению. Следуя за собственным вдохновением, художник в самом деле постоянно менялся, экспериментировал с сюжетами, техниками и материалами, и при этом умудрялся оставаться прежним, держась за узкими рамками «классической» живописи.
Представители американского абстрактного экспрессионизма верили в важность спонтанности, свободы самовыражения и отвергали темы современной жизни, которые преобладали в американском искусстве последних десятилетий. Они создали динамичное, энергичное направление, которое иногда поражает масштабом, также известное как искусство действия.