Абстрактный экспрессионизм зародился в конце 1940-х и стал доминирующим течением в западном искусстве в 50-е. Нью-йорскую школу живописи можно поделить на два направления: хроматическая абстракция, или «живопись цветового поля», и «живопись действия».
Художники опирались в своей работе на религию и мифологию и создавали простые композиции с большими областями, заполненными одним цветом, призванные вызвать у зрителя созерцательное, медитативное настроение.
Марк Ротко — американский, ведущий представитель абстрактного экспрессионизма, один из создателей живописи цветового поля. По словам Марка Ротко, его светящиеся изнутри цветовые прямоугольники с размытыми краями должны были провоцировать почти религиозные переживания, вызывать слезы.
«Не следует считать мои картины абстрактными. У меня нет намерения создавать или акцентировать формальное соотношение цвета и места. Я отказываюсь от естественного изображения только для того, чтобы усилить выражение темы, заключенной в названии». Но большая часть его абстрактных полотен не имели названия.
Барнетт Ньюман — американский художник, видный представитель абстрактного экспрессионизма. Он изобрел живописное новшество, которое назвал «застежкой-молнией»: это была вертикальная линия, пересекающая холст от края до края.
Впервые она появилась на полотне «Единство I» и стала отличительным знаком большинства его последующих работ.
Барнетт Ньюман в своей живописи намеренно стремился использовать только один цвет (в случае «Мужа героического и возвышенного» — красный) и удалить его из своего контекста, тем самым побуждая зрителей реагировать на цвет в соответствии со своими инстинктами, полностью отделёнными от его социальных коннотаций.
Клиффорд Стилл — американский художник-абстракционист. Один из значительнейших представителей абстрактного экспрессионизма. В ранних работах охвачены разные стили. Стилл дрейфует от мрачноватых аграрных сцен, присущих риджионализму, к сюрреалистическим формам.
В конце 1930-х формируются ключевые моменты последующего творчества художника: цветовые схемы (темные тона с акцентами ярких цветов) и техника (плотные слои краски, нанесенные с помощью мастихина). Собственный революционный стиль художник вырабатывает в середине 40-х: он полностью отказывается от узнаваемых форм, заменяя их объектами, похожими на всполохи пламени.