Брукс Бритт все еще был в строительной каске, когда пришел домой. Он едва успел снять ботинки и грязную куртку, как наклонился, чтобы поймать свою дочь Селесту и обнять ее.
«Селеста решила, чем она хочет заняться на свой седьмой день рождения», — объявила Кайли, жена Брукса.
"Ах, да? Что ты выбрала?» — спросил Брукс у Селесты, все еще держа ее на руках.
«Кататься на чучелах животных в торговом центре», — ответила Селеста.
"Что это значит?" — спросил Брукс, поворачиваясь к Кайли.
Кайли рассмеялась. «Кто-то в торговом центре арендует эти электрические мягкие игрушки на колесах. Садитесь на них и ездите по торговому центру».
"Почему тебе это нравится?" — спросил Брукс у Селесты, опуская ее на пол.
«Потому что это весело», — сладко сказала Селеста.
«Да, потому что это весело», — добавила Кайли. «И у них есть много видов животных на выбор. И она говорит, что хочет, чтобы папа взял ее и поехал рядом с ней».
На лице Брукса отразилась паника. "Почему я? Разве ты не хотела бы пойти с мамой или с кем-нибудь из друзей?» — спросил он Селесту.
«Нет, она хочет пойти с тобой», — сказала Кайли. «Я думаю, это мило».
«А что, если я возьму тебя и буду только смотреть? Или я могу идти рядом с тобой, пока ты катаешься на животных».
«Нет, папочка. Я хочу, чтобы ты тоже покатался».
«С твоей мамой было бы намного веселее, чем со мной».
«Нет, я хочу с тобой, и у меня сегодня день рождения».
— Откуда она это придумала? — беспомощно спросил Брукс Кайли.
Кайли пожала плечами и улыбнулась. "Я не уверена. Но ты же знаешь, какая она бывает, когда ей в голову приходит идея.
Брукс представил себя катающимся по торговому центру на цветной игрушке. В этом общественном месте любой мог увидеть его и сфотографировать. Он может встретить кого-нибудь из своих друзей или кого-нибудь из коллег.
«Что, если мы сделаем что-нибудь повеселее, чтобы папа не выглядел как балбес?» – спросил Брукс у Селесты. «А что, если вместо этого мы покатаемся на квадроциклах по грязи?»
«Это твоё желание, а не моё папочка».
«А как насчет лошадей? Настоящие лошади? Мы могли бы найти ферму и покататься на лошадях».
Селеста покачала головой.
«Что, если мы покатаемся на русских горках? Мы могли бы поехать в Канзас-Сити и сходить в «Миры веселья».
«Нет, я хочу покататься на чучелах животных».
Брукс посмотрел на Кайли и спросил: «Почему она стала такой упрямой? Разве любой ребенок не предпочел бы покататься на русских горках?»
Кайли снова пожала плечами и сказала: «Я думаю, она унаследовала от тебя упрямство».
Брукс посмотрел на Селесту и сказал: «Будь разумна, я слишком стар, чтобы так любить эти мягкие игрушки.
Разум Селесты остался неизменным.
Брукс мучился из-за угрозы, связанной с чучелами животных и придумал более крупные и лучшие альтернативы. Он пообещал покатать дочь на моторной лодке, но она сказала, что на улице слишком холодно.
«Как насчет Диснейленда? Можем ли мы вместо этого пойти в Диснейуорлд?»
«В мой настоящий день рождения?»
«Ну, до этого осталось всего несколько дней. Нам нужно больше времени, чтобы спланировать такую поездку. Но я обещаю, что мы сделаем это в ближайшее время».
«Нет. Это должно быть в мой день рождения».
Брукс подумал о том, чтобы просто отказаться идти в торговый центр. Селеста плакала бы и дулась, но в конце концов смирилась бы с этим. Что, если она будет держать обиду всю оставшуюся жизнь? Не хотелось бы, чтобы его маленькая девочка думала, что он худший отец в мире. Он должен был это сделать, как бы больно это ни было.
К счастью для Брукса, день рождения Селесты пришелся на будний день. Он решил, что лучший способ избежать встречи с чучелом животного — прийти в торговый центр, когда он практически пуст. Он договорился взять небольшой отпуск на работе утром в день рождения. Отец приехал в школу за дочерью на своем рабочем грузовике.
«Я никогда не ездила в твоём рабочем грузовике», — взволнованно воскликнула Селеста.
«Это твой особенный день. Мы оба делаем что-то впервые», — ответил Брукс.
Когда они добрались до торгового центра, Брукс надел кепку и солнцезащитные очки, которые, как он надеялся, послужат маскировкой. Отец провел свою дочь через один из универмагов торгового центра, а затем вышел во внутреннее двухуровневое пространство, где располагалось большинство витрин.
«Я не был здесь уже много лет», — тихо сказал Брукс дочери. «Где дорога к аттракционам?»
"Я покажу тебе. Следуй за мной, папочка.
Селеста взяла отца за руку и уверенно пошла. По пути они встретили двух маленьких детей, катавшихся на чучелах льва и свиньи. Оба животных двигались медленно и были украшены мигающими светодиодами. Родитель осторожно шел между львом и свиньей, повторяя инструкции, как управлять и двигаться вперед.
«Вот они, папочка! Мы будем кататься на таких».
Брукс поморщился, оглядываясь вокруг, чтобы увидеть, сколько людей может наблюдать. Селеста тащила его до станции проката и подзарядки. Скучающая женщина сидела в маленькой кабинке рядом с табличкой со стоимостью аренды. Брукс был разочарован, узнав, что чучела животных могут выдержать вес до 250 килограмм.
Свободными были панда и скунс.
«Папа, я хочу панду, а ты можешь кататься на скунсе».
— Да, понятно, — сказал Брукс, как будто у него был выбор.
Он заплатил 5 долларов за минимальное время аренды и наблюдал, как Селеста забралась на панду.
«Может тебе понравится скунс?», — посоветовал Брукс.
Брукс опустил голову, садясь на скунса, и сгорбился над рулем. Рулевое управление было легким, а скорость регулировалась простым рычагом под большой палец. Селеста уехала, не оглядываясь. Брукс последовал за ней, надеясь выглядеть незаметным.
Парад панды и скунса безостановочно катился по одному крылу торгового центра. Брукс начал думать, что сможет проехать весь путь незаметно. Он доехал до широкого пересекающегося коридора и чуть не столкнулся с катящейся плюшевой собакой и бегемотом. На собаке и бегемоте сидели друг Брукса Роско и подруга Роско.
«Брукс!» Роско громко позвал. «Чувак, у тебя скунс!»
«Я здесь на дне рождения моей дочери», — тихо сказал Брукс.
«Мы тоже любим кататься на животных», — сказал Роско с громким смехом. «Мы делаем это каждый раз, когда приезжаем. Мне нравится гонять на них. Скунс – один из самых быстрых.»
«Это мой первый раз», — сказал Брукс.
"Да брось. Поедем к Дилларду, — крикнул Роско. Он повернул свою плюшевую собачку и жестом пригласил Брукса следовать за ним.
Роско обычно больше интересовали мотоциклы, чем мягкие игрушки, но Брукс не хотел отставать. Он направился к Роско и разогнал скунса до максимальной скорости. «Следуй за папой!» крикнул Селесте.
На быстром скунсе, Брукс вскоре догнал Роско, и они начали состязаться взад и вперед, вытянув ноги. Затем Брукс поджал конечности ради аэродинамики и легко выиграл гонку к входу в Диллард.
"Да! Я оставил тебя в своём зловонном облаке!» — крикнул Брукс Роско.
"Ага-ага. Обменяйте мне скунса на этого усталого старого пса, и посмотрим, кто победит. Следующим нам стоит попробовать слаломную трассу».
Роско направился по главному коридору торгового центра, лавируя между скамейками и ящиками для цветов. Брукс остался позади своего друга и жестом пригласил дочь следовать за ним. К тому времени, как трасса слалома была завершена, Брукс и Роско смеялись над тем, как поднимались со своими мягкими игрушками по эскалатору на второй этаж. Затем Брукс заметил, что его дочь исчезла.
«Я лучше пойду и найду ее», — сказал Брукс Роско. «Придумай другой ипподром, и я встречу тебя здесь».
Брукс вернулся на заправочную станцию и нашел Селесту. Она стояла рядом со своей пандой со скрещенными руками и нахмуренным лицом.
"В чем дело?" — спросил Брукс.
"Ничего."
«Наше время истекло. Позвольте мне заплатить за еще один сеанс, и мы сможем покататься еще немного».
— Нет, я хочу домой.
— Тебе не весело?
Селеста стала тихой и серьезной. «Папа, ты смущаешься. Ты слишком стар, чтобы любить эти мягкие игрушки.
Брукс спешился со скунса и снял солнцезащитные очки. Он посмеялся над собой и сказал: «Может быть, на твой следующий день рождения мы сможем сделать что-нибудь, что нравится мне, как русские горки».
