Тигр обожал землянику. Он мог есть ее по утрам, в обед и даже ночью, не просыпаясь, если Ежик ему подносил ложечку ягод к самому носу. А еще Тигр любил хрустеть свежей сладкой морковкой. Поэтому Ежик подумал-подумал и вывел новый сорт – морковку со вкусом земляники. Теперь можно было не опасаться, что земляничины подавятся или испортятся во время дальних путешествий.
Тигр пришел в восторг от нового сорта. Поскольку испытания прошли успешно, Ежик засадил морковкой сразу десять длинных грядок. Морковь росла быстро, была крупной, сочной, очень хрустящей и такой душистой, что от грядок издали пахло земляникой.
Морковку было разрешено рвать только Тигру и Ежику. Прополку и поливку моркови Ежик никому не доверял, все делал сам. И вот однажды утром он пришел за парой морковок, чтобы потереть Тигру на завтрак, и увидел пустой ряд. Не хватало целых семи морковок. Ежик сперва встревожился, а потом подумал, что, наверное, Тигру не спалось, и он ночью ходил на огород.
На следующее утро ситуация повторилась. Ежик вернулся домой и сказал:
- Тигр, давай я с вечера буду приносить морковку, чтобы тебе не надо было ночью ходить на огород. Ты ведь, наверное, еще и немытую ее лопаешь, прямо там, у грядки? Только вот куда ты ботву деваешь?
Тигр ничего не понял:
- Я не хожу ночью на огород. Почему ты решил, что я там бываю?
- Так уже второе утро подряд я вижу, что целый ряд морковки куда-то исчезает. Может, ты во сне ходишь?
Тигру все это не понравилось. Он точно знал, что спал и даже не думал ходить рвать и есть грязную морковку. Лунатизмом он тоже не страдал. Ведь тогда утром у него были бы усы и лапы в земле, а во рту – крошки моркови.
Тогда звери решили устроить засаду. В огороде росла развесистая слива, в развилке ствола которой Тигр разместил несколько одеял, замаскировал их ветками с густой листвой. В дупло Ежик положил термос с кофе и несколько бутербродов.
Вечером Тигр и Ежик сделали вид, что уходят спать, убедились, что все кротики тоже ушли, а сами кружным путем, перебегая от куста к кусту, вернулись к сливе и залезли в одеяльное гнездо. Там было уютно, мягко и сразу захотелось спать. Тем более, что разговаривать было нельзя, чтобы не выдать своего присутствия. Чтобы не уснуть, Ежик полировал Тигру когти краешком одеяла.
И вот, когда уже спать захотелось совсем смертельно, кофе был выпит, бутерброды – съедены, и потихоньку начинало светать, Тигр насторожился и раздвинул ветки, мешающие полному обзору.
Над грядкой происходило что-то непонятное. Две почтовые птички держали лапами ботву одной из морковок, изо всех сил махали крыльями и тянули ее вверх. Еще две птички клювами рыхлили землю вокруг корнеплода. Через несколько минут морковка была освобождена, и птички унесли ее. К следующей морковке подлетели еще две птички и ухватились за ботву.
- Да тут целая организованная банда! – гневно подумал Тигр. У Ежика тоже был очень возмущенный вид.
Звери потихоньку выкарабкались из засады и начали приближаться к птицам. Те были так поглощены процессом, что ничего не замечали, а караул выставить не догадались.
- Ага! – закричал Тигр, прыгнул и поймал в каждую лапу по птичке.
Те сначала ничего не поняли, а потом, осознав происходящее, упали в обморок от ужаса и стыда. Остальные разлетелись и попрятались.
Ежик полил обморочных птичек из лейки. Они открыли глаза и вновь попытались потерять сознание.
- Как же вам не стыдно! – тихо сказал Ежик.
Сквозь перья было заметно, как птички покраснели.
- Мы не хотели так поступать, - прошептала одна из них, - вернее, не думали, что это будет так.
- А что же вас заставило это сделать? Неужели нельзя было попросить? – по-прежнему не понимал Ежик. А Тигр молча гневно пушил подусья и думал, что делать дальше.
- Мы однажды попробовали кусочек земляничной моркови. Нашли около вашего крылечка. И она оказалась такой… такой… - птичка не могла подобрать слов.
- Такой, от которой перья дыбом встают от удовольствия! – подхватила вторая птичка.
- И что же вам мешало попросить морковку-другую? – спросил Ежик.
- Мы понимали, что морковки-другой нам будет мало, а много ты не дашь, вам самим она нравится. А нас семеро. Остальные птички не пробовали этой моркови.
- То есть, вам семерым нужно ежедневно по моркови?
- Да, мы клюем морковку потихоньку в течение дня. А потом она заканчивается, и становится так тоскливо, так ужасно, что крылья сами несут нас на твой огород.
- Все ясно, - сказал вдруг Тигр. – У них зависимость от земляничной моркови. Это не оправдывает воровства, хотя и объясняет его.
Ежик с ужасом представил, что с этих пор будет сажать морковь исключительно для птиц, а Тигру будут доставаться жалкие крохи. Рот у Ежика поехал набок.
- Я придумал! – сказал Тигр. – Мы отвезем этих птичек далеко-далеко на один из островов и покрасим им перья в несмываемый оранжевый цвет. Дадим им семена моркови. Пусть они там живут и выращивают ее себе сами. А сюда им будет запрещено прилетать, иначе я их превращу в рыб и поселю в подводном дворце. Другим почтовым птичкам я скажу, что птицы с оранжевыми перьями – преступники, и их надо прогонять.
Птички заплакали от радости, что их не убьют, и от ужаса, что придется покинуть родину и начать осваивать тяжкое огородное дело.
Утром, когда совсем рассвело, Ежик и Тигр погрузили клетку с морковозависимыми птичками на корабль. Взяли с собой мешочек морковных семян, ящик спелой земляничной морковки в дорогу и отбыли в дальний путь.
