- Ооо, какие люди. Будь как дома, путник!
- Мы с тобой меньше часа назад виделись.
- И действительно, будто и не уходил от меня. Ну, зачем пожаловал?
- Сыграть еще одну партию.
- Это уже четвертая за день. Не устал еще состязаться?
- А ты что, боишься?
- Я? Боюсь? Ах-ах-ах-ах-ах! – скрипучий смех пробирал до самого нутра, вызывая дрожь в теле, - Хоть ты и выиграл предыдущие три партии за сегодня, все время ты побеждать не можешь. Рано или поздно моя возьмет.
- Это не ответ на мой вопрос, - устало, но твердо проговорил Михаил.
- Не боюсь я, ни тебя, ни этой игры. И вообще ничего не боюсь. Мне и без тебя ее хватает. Присаживайся, - пригласительным жестом собеседница указала на стул за столом напротив него, - ставку помнишь, или повторить?
- Такую ставку сложно забыть.
- Игру в этот раз выбираю я, - сказала собеседница, и почти сразу же вытянула доску из-под стола, тут же разложив ее. Выставив фигуры пирамидками, в ее руке возникли две резные игральные кости белого цвета с кроваво-красными точками.
- Раз уж ты мой гость, хоть и в который раз, даю тебе право первого броска, - ехидно проговорила собеседница, протянув небольшой шестигранный кубик своими тонкими костлявыми пальцами.
Михаил тяжело вздохнул, встрянул кубик в руке и бросил.
- Триии, - неторопливо проговорил собеседник, - Мой черед.
Бросок собеседника. Кубик вылетел из рук виртуозно, отточенным движением, и приземлился аккурат в край доски. Поколебавшись на ребре, кубик упал на грань. Старческое лицо собеседницы расплылось в улыбке.
- Пять.
Лицо Михаила слегка напряглось.
- Ходи.
Бросок. Кубики, столкнувшись друг с другом, показали шестерки.
- Куууш, - протянула собеседница, довольно морща лицо. Первая фишка перекочевала в правый нижний угол игровой доски.
Михаил взял в руки кубики, сосредоточенно встряхнул их в руке и бросил на доску. Три и два.
Фишка в руке Михаила двинулась по полю и, отсчитав положенные 5 ходов, заняла позицию.
Бросок собеседницы. И снова куш. Две пятерки.
- А в этот ход мне везет, - довольно протянула собеседница, передвинув фишку еще на 5 ходов, после чего сдвинула с головы фишку сразу на 15 ходов.
Михаил напрягся. Сразу два поля для ходов были заблокированы соперницей. Виду он не подал, но и без того сосредоточенный взгляд не ускользнул из виду оппонента, оставшейся довольной таким результатом.
- Расслабься, милок, это всего лишь игра, - проговорила она, улыбнувшись своей ослепительной улыбкой во все тридцать два зуба натурального цвета. От одного только взгляда на эту улыбку мороз пробирал по коже.
Главное не смотреть на нее и сосредоточиться на игре, проговорил про себя Михаил. Взяв кубики и подув в кулак, он тряхнул им и бросил кости на доску. Шесть и два. Удача все же немного благоволила ему. Фишку с головы отправилась сразу на восемь ходов вперед. Трогать первую фишку Михаил не стал, оставив себе пространство для маневра и ходов.
- Ты один играть будешь на этот раз? – спросила Михаила собеседница.
- Нет, скоро подойдет моя команда.
- Ну что же, не будем тогда особо торопиться, подождем твою группу поддержки, - спокойно протянула она и зевнула, да так, что сустав челюсти щелкнул, отозвавшись глухим эхом в мгновенно повисшей тишине.
Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вошел коренастый мужчина. Подбородок и щеки его обрамляла густая, окладистая, короткая борода, которая резко контрастировала с его лихим и задорным взглядом иссиня голубых глаз.
- А вот и первый член твоей группы поддержки пожаловал, - беззаботно произнесла старуха и подняла голову над столом, - здравствуй, сынок. Чай, кофе, потанцуем?
Михаил имел довольно неплохой, почти музыкальный слух, и этот слух его не подвел, уловив едва промелькнувшее напряжение в ее словах, которое почти сразу сопернице удалось скрыть.
- Здорово, старая, - пробасил богатырь, - Благодарствую, от предложения откажусь. Михаил Сергеевич, вы тут как?
- Нормально, Коль, - не оборачиваясь, проговорил Михаил, сотрясая воздух кулаком с кубиками внутри, - проходи, будешь помогать мне. И давай на ты сейчас, что ты опять начинаешь?
- Да с превеликим удовольствием, - ответил сразу на всё Николай и подошел к Михаилу со спины, - О, в этот раз решили сыграть в нарды?
- Да, - сухо проговорил Михаил, - точнее, решилА. Наша соперница в этот раз выбирала игру.
- Да ерунда, вы…ты же хорошо в них играешь, сколько раз выигрывал, - уверенным тоном произнес товарищ, и обратил взор на старуху. На одно мгновение на ее лицо появилось напряженное выражение, сменившиеся тут же благостным равнодушием. Это не ускользнуло от Николая, о чем он не преминул шепнуть Михаилу Сергеевичу на ухо:
- А бабка-то напряглась на секунду.
- Слышу. Нам же лучше. Больше шансов на победу. А сейчас не отвлекай, пожалуйста. Ты все же слегка преувеличил мои навыки в этой игре.
Кубики летели с одной и с другой стороны поочередно, но со стороны Михаила и Николая они летели с большей задержкой, нежели со стороны старухи. Игра шла тяжело, почти на равных, однако Михаил и Николай, играющие вдвоем, все же постепенно отставали от соперницы, которая играла одна. Кубики, словно заговоренные, в руках старухи приземлялись сторонами с двумя одинаковыми цифрами вверх с завидной регулярностью, тогда как куш у ее противников в игре был более редким явлением. Напряженные мужские лица радовали ее, и с каждым удачным ходом она все шире и шире улыбалась.
Они уже стали предполагать, что напряжение в словах и на лице были всего лишь блефом со стороны соперницы, когда входная дверь протяжно заскрипела, и в проеме не показалась девичья фигура. Обернувшись, Михаил внутренне обрадовался.
- Здравствуй, Юлечка! Заждались мы тебя.
- Простите, Михаил Сергеевич, заплутала немного я на дорогах этих окаянных, леший попутал, еле добралась до вас.
- Хоть и с опозданием, но очень вовремя, попрошу заметить.
- Юлька, здорово! – радостно пробасил Николай, - А мы уж думали без тебя партию доигрывать.
- Да ладно Вам, без меня вам не справиться. Кто выигрывает?
Юлия улыбнулась двум коллегам, обратившим на нее свои взоры, в которых появилась надежда. Но в следующую секунду ее взгляд встретился с игроком противоположной стороны, и глаза расширились.
Ой, - только и смогла сказать она.
- Здравствуй, дочка, - попыталась мило улыбнуться старуха, однако получилось у нее с точностью до наоборот, зловеще, - выигрываю я. Проходи, присаживайся. Чай, кофе? Есть еще баранки, пряники, даже сухари еще остались. Сама готовила и сушила.
- Ой, нет, что вы, спасибо, не надо, я не голодна, - проговорила она, скрывая страх и мелкий озноб, прошедший волнами по всему ее телу.
- А я бы наоборот, не отказался от живительной влаги, - сказал Михаил, закончив свой ход.
Старуха мигом подорвалась, словно и не была она старой вовсе, а очень даже молодой, и побежала на кухню.
- Сейчас, сынок, сейчас, сделаю тебе самый вкусный чай, какой у меня только есть.
- Михаил Сергеевич, а я тут вам воды принесла, - неуверенно сказала Юля, вытаскивая из сумки, висевшей на плече и оттягивающей ее в сторону, бутылку, - тут, правда, немного, но вам должно хватить.
- Спасибо большое, Юля. И да, сейчас можно на ты, как-никак в одной команде выступаем сейчас - произнес Михаил, с улыбкой взглянув на девушку, как на спасительницу, после чего повернулся назад к столу, - Благодарю Вас за угощение, но я, пожалуй, от него откажусь, - произнес он сопернице, бодро хозяйничающей на кухне, - присаживайтесь, давайте уже доиграем.
Юля мило улыбнулась и передала бутылку Михаилу Сергеевичу. Какой сильный человек, подумала она. Проигрывает, а не сдается, духом не падает, еще и подбадривает.
Выглянув из-за занавески, ограждающей кухню от комнаты, старуха недоуменно посмотрела на Михаила, после чего не спеша, старческой походкой вернулась за стол и быстро оглядела каждого из присутствующих по очереди взглядом, в котором просматривалась злоба и досада. Задержалась она лишь на Юлии, которая встретилась с ней глазами и словно оцепенела. Но только старуха захотела улыбнуться своей фирменной обезоруживающей улыбкой, от которой стыла кровь в жилах, как Юля отвлек Михаил, взяв из ее застывших рук бутылку воды, из которой тут же с сосредоточенным видом залпом отпил треть. Момент был потерян, и старуха вернула гримасу благостного равнодушия на свое лицо.
Этот взгляд заметили мужчины и с удовольствием заметили, что их команде удалось вывести соперницу из себя, что не могло их не радовать. Бросив кубики, Михаил продумывал ход.
- Вот смотрю я на вас, милок, и думаю, - проговорила не спеша собеседница, глядя на троицу напротив, но обращаясь только к Михаилу, - зачем вам все это? Уставшим, играть в такие напряженные игры со мной, где большую роль играет не только удача, но и концентрация. А могли бы закончить ее, и я бы напоила вас всех своим чаем. Только на днях собрала травы, как раз просохли.
- Благодарю за предложение, но мы, пожалуй, от него откажемся, - твердо проговорил Михаил, чеканя слова. Остальные бодро и широко кивнули, поддержав его, тем самым окончив попытку старухи склонить чашу весов в свою пользу, - Более того, сдается мне, старая, что ты вновь мухлюешь, - произнес Михаил, прищурив глаз и вперив взгляд в нее.
- Я? – возмущенно крикнула соперница, - да как ты посмел такое подумать?
- А как так получается, что у тебя куши выпадают с завидной регулярностью, почти через ход? – парировал Николай.
- Это удача и стечение обстоятельств, не более того, – ответила она с нотками неуверенности в голосе.
- Нет, ну может быть, конечно, и удача, - начала неуверенно Юля, - но слишком уж подозрительно часто удача благоволит вам, не находите? – все громче, увереннее и четче произнося каждое следующее слово, закончила Юля и посмотрела в глаза старухи твердым и уверенным взглядом без толики страха.
- Что? Да как вы вообще можете произносить такие слова? Я, бедная, старая, женщина, пускаю вас к себе, позволяю решать судьбу за партией логической игры, а вы еще и претензии мне предъявляете? – почти провизжала старуха, окончательно растеряв былое эмоциональное равновесие.
- Значит так, либо играем по-честному, либо мы все равно добьемся того, что ты проиграешь, - произнес Михаил, и три пары глаз приковали свои взгляды на лице старухи.
Почувствовав мощный отпор от трех соперников, один из которых был уставшим, второй не особо разбирался в игре, а третья вообще была зеленой, но которые стали за время игры командой, она поняла, что ее небольшую хитрость раскусили, лицо ее осунулось, и она внутренне сдалась.
- Хорошо, ваша взяла.
- Вот и ладненько, - сказал Николай, радостно потирая руки, - ну что, Мишань, обыграем ее?
Михаил обернулся к Николаю и улыбнулся, после чего взглянул на Юлию и подмигнул ей. Во взгляде его читалась уверенность, и она внутренне начала ликовать.
Игра приближалась к своему концу. Ситуация на доске уже выровнялась. Большая часть фишек уже вернулась в «дом», а соперники дышали друг другу в спину. В комнате повисло напряжение, настолько плотное, что, казалось, еще чуть-чуть – и его можно будет потрогать руками. Тишину нарушали лишь удары кубиков о доску и шарканье фишек о дерево, а жужжание мухи отдавалось весьма пронзительным эхом от стен комнаты.
И вот решающий момент. У игроков осталось по одному ходу. Если Михаилу, Николаю и Юле сейчас выпадет куш – они победили. Если нет – победила их соперница. Михаил взял кубики в руку, сжал ее в кулак, подумав секунду, подул в него, не спеша потряс сжатой рукой в воздухе и бросил кубики на доску. Удар от столкновения игральных костей с поверхностью игровой доски отразился в их ушах, словно грянул гром. Ударившись еще пару раз, кубики остановились. Один из них, было, встал на грань, но, поколебавшись, упал рядом со вторым. Михаил глянул на них.
Две шестерки.
- Ну что, поздравляю с победой, - прошамкала старуха в первый раз за всю игру, - раскусил ты меня, хитрец. В следующий раз придется быть еще хитрее.
- В следующий раз советую играть честно, тогда и у тебя будет больше шансов победить.
- Что ж, справедливо, - отметила соперница и протянула руку.
- Нееет, руку я тебе жать не буду, забыла? Не дай бог еще и сломаю, одни кожа да кости.
- Не бойся, не сломаешь, да и не кусаюсь я.
- Как раз именно это ты и можешь сделать.
- Ой, все, - наигранно обиделась старуха, - поди чей, и по имени не назовешь? Совсем забыл Никанору Феодосиевну?
Михаил громко рассмеялся, несмотря на навалившуюся усталость.
- Нет уж, старая, не бреши. Не твое это имя. Имя у тебя одно, и все его прекрасно знают.
- Леший с тобой, иди, - пробухтела старуха, убирая доску со стола, - милости прошу на следующую игру.
- Очень надеюсь, что произойдет она не скоро, - произнес Михаил, вставая из-за стола, - Ну, старая, бывай. И больше не мухлюй!
- Не буду, - заверила она.
- Ага, знаю я твое не буду, каждый раз одно и то же.
* * *
Юлия протерла пот со лба Михаила.
-Спасибо большое, Юлечка. Помощница ты наша. Хоть и опоздала, но в самый трудный момент пришла. Без твоей помощи мы бы не справились с Николаем вдвоем.
- Это точно, - пробасил Николай сквозь маску, - Анестезиолог хирургу иначе помогает, пациента держит ровно там, где нужно, чтобы не очнулся и не окочурился, - засмеялся он.
- Опять твой «юмор», не пугай мне тут людей, - произнес укоризненно Михаил и повернулся к Юлии, - ну что, сестра, поздравляю с первой операцией. Как видишь, это не настолько страшно.
- Ой, ну что вы…ты, Михаил, это все ты, я без вашей…твоей поддержки тоже никак бы не справилась с волнением, - скромно проговорила Юля, засмущавшись от похвалы.
- Не скромничай. Хоть ты сегодня больше ассистировала, но скоро и сама сможешь полностью самостоятельно оперировать. А теперь иди, я закончу сам, осталось зашить.
Юля кивнула и пошла в сторону выхода из операционной. Пациент был жив, хотя и был на грани смерти несколько раз, ее первая операция в статусе хирурга прошла успешно, хотя она больше ассистировала, и теперь можно было идти отмыться и спокойно дождаться конца смены, до которого оставалось 15 минут.
Дойдя до выхода, она на секунду остановилась, после чего обернулась к Михаилу.
- А лихо вы Смерть сегодня переиграли. На грани прошли.
Михаил подтянул иглу с ниткой, затягивая очередной стежок, и, подняв голову, улыбнулся.
- Спасибо, Юля. Только не я, а мы вместе, втроем, одной командой переиграли ее. Каждый внес свой вклад.
Юля улыбнулась.
- Да, точно. Втроем, одной командой.
Произнеся это, она вышла из операционной.