Никогда об этом не задумывался, а ведь история интересная.
Обычно для того, чтобы различать два населенных пункта с одинаковыми названиями, вводят уточняющие слова.
Например они могут касаться:
- Возраста появления (Новый Уренгой, Старый Оскол)
- Реки (Ростов-на-Дону, Комсомольск-на-Амуре)
Также часто используются слова "Верхний" и "Нижний". С Нижним Новгородом как раз такая история. Ведь есть еще Великий Новгород (между Питером и Москвой).
Соответственно, есть два региона, которые часто путают:
- Новгородская область (со столицей в Великом Новгороде)
- Нижегородская область (со столицей в Нижнем Новгороде)
Все пока вроде бы просто и понятно, кроме одного – почему Нижний Новгород – именно "Нижний"?
Ну... По карте он и правда расположен ниже, но проблема в том, что когда это название появилось, в географии еще не было четкого правила, что карты всегда ориентируются с севера на юг. Часто рисовали наоборот.
Более того, как раз в Нижнем Новгороде в Средние века было принято рисовать юг сверху. Так что если бы речь шла о положении на карте, то Нижний скорее был бы Верхним Новгородом.
Вообще, "нижний" и "верхний" касаются обычно:
- либо высоты над уровнем моря (Верхний Ларс, Нижняя Кутузовка)
- либо расположения выше или ниже по течению реки (поселок Верхний Баксан, расположенный выше по течению реки, чем город Баксан)
Но Нижний Новгород по отношению к Великому Новгороду по этим параметрам не подходит.
Оба города расположены примерно на одной высоте, да и кто бы в 14 веке (когда приставка "Нижний" окончательно приклеилась к городу) озадачился измерением высоты над уровнем моря городов, расположенных в 800 км друг от друга?
То же самое касается и рек. Нижний стоит на месте слияния Оки и Волги, а Великий Новгород стоит на реке Волхов, которая вообще не относится к бассейну Волги и впадает в Ладожское озеро.
Однако слово "Нижний" было придумано именно для того, чтобы отличить Нижний от Великого. Вот головоломка-то :)
Прошу прощения за столь длинное введение, но возможно вы узнали некоторые новые факты. Теперь перейдем к ответу.
На самом деле, существует две версии происхождения названия. Мне нравится та, что менее популярна.
На реке Волге имеется такой город как Городец.
В старину, в те времена, когда Русь еще была разделена на княжества, Городец был пограничным пунктом между двумя княжествами.
Поэтому те земли, которые располагались ниже Городца по течению Волги назывались "Нижегородскими". Ну, то есть "Ниже Городца". И уже от фразы "Нижегородская земля" произошла приставка "Нижний" для Новгорода.
По другой версии (более распространенной), "Нижний" происходит от понятия "Низовская земля". Здесь Городец уже ни при чем. Низовской землей (Понизовьем) называли часть Поволжья в междуречье Оки и Волги. То есть как раз вблизи Нижнего Новгорода.
В пользу этой версии говорит тот факт, что в титуле российских императоров (где перечислялись все земли, которыми правит император) Нижний Новгород указан как раз как "Новгород Низовской земли":
Так что вторая версия действительно больше походит на правду, но версия с Городцом мне нравится все-таки больше :)