Говорят, что тема «штрафников» и штрафных частей стала открыто обсуждаться только под занавес существования Советского Союза, когда на волне гласности и перестройки были извлечены из небытия многие нелицеприятные факты нашей истории.
На самом деле тема штрафных частей в советской послевоенной культуре не была под запретом. Но упоминание об этом было действительно редким явлением. С одной стороны, помещать тему штрафников в табу было глупо, так как поколение зрителей, которого коснулась Великая Отечественная, прекрасно о ней знало. С другой стороны, эта тема не вписывалась в исключительно светлый образ Красной Армии, который начали создавать после войны. Поэтому предположу, что тогда могла действовать позиция, что штрафбаты – это неотъемлемая часть войны и из песни слов не выкинешь, но петь её совсем необязательно. Впервые о штрафниках упомянули в фильме «Тишина» 1963 года режиссера Владимира Басова. Там главный герой, Сергей Вохминцев обвиняет своего бывшего однополчанина Уварова в неправильном приказе, приведшем к гибели людей: «Вспомни еще — утром танки окружили Жуковцы и прямой наводкой расстреляли людей и орудия. Всех — двадцать семь человек и четыре орудия. Но Василенко даже в болоте стрелял. А ты притворился больным и, как последняя шкура, просидел сутки в блиндаже. Бросил людей… А потом? Все свалил на Василенко — под трибунал его! Мол, он командир первого взвода, погубил батарею. В штрафной его! Ты, конечно, знаешь, что Василенко погиб в штрафном». Потом фраза «в штрафную отправят» прозвучала в фильме «Женя, Женечка и Катюша» в 1967 году.
Леонид Быков использовал слово «штрафбат» в своем незабвенном «В бой идут одни старики» в 1973 году. Тема штрафных частей в нем всплывает во время разговора комэска «Маэстро» и его ведомого Сергея, где они беседует по душам, и последний в отчаянии признается командиру, что сломался для неба, но готов воевать на земле в пехоте и даже в штрафбате.
Самым известным примером является шедевр Станислава Говорухина «Место встречи изменить нельзя» 1979 года. Предположу, что для советского времени этот фильм является главной «штрафной» картиной, потому что с этой темой в нем связан один из главных героев фильма — Левченко, отлично воплощенный на экране Виктором Павловым. Исключить его из сценария было нельзя, так как это бы просто разрушило картину, где финал является пиком эмоций для зрителя. Так что никакого запрета не было. Был аккуратный и правильный подход, без перегибов в ненужную сторону.