Одной из важнейших тем, поднятых Достоевским в повести «Белые ночи», была тема одиночества. Причем это не уединенное существование, а глубокое одиночество человека среди людей, в социуме, в оживленном большом городе. Главный герой за 8 лет жизни в Петербурге так и не сумел найти друзей и знакомых, хотя отчаянно в них нуждался. Причиной этого был страх быть отвергнутым и непонятым, а также робость и неуверенность.
Молодой человек, имени которого мы не знаем, называет себя Мечтателем. И действительно, он сбегает от своего одиночества в пьянящие мечты.
Если в жизни он тихий и незаметный служащий, который ни с кем не контактирует, то в мечтах он является важной фигурой – полководцем, общественным деятелем или императором. Или же он рыцарь, который любим прекрасной девой. Неважно, о чем его мечты, они все говорят о том, что он хочет быть значимым человеком для других людей. Его замечают, его любят, им восхищаются, к нему прислушиваются, а значит – он существует.
Вот только возвращение из этих мечтаний в действительность всегда болезненное: здесь, в настоящем, он по-прежнему одинок. Мечтатель и сам чувствует, что чем дольше и глубже он мечтает, тем дальше он от реальных чувств и событий. Он знает, что мечты набивают оскомину, приносят горечь и искажают восприятие действительности.
Вот почему он отчаянно хватается за возможность не быть одиноким, когда встречает Настеньку. Молодому человеку улыбается удача: девушка действительно чудесная, ведь она его понимает и не осуждает. А история ее любви подчеркивает, что она благородна и честна.
Настенька обещает Мечтателю, что никогда с ним не расстанется и поможет ему жить полной жизнью. Но она может предложить лишь дружбу, а ему хочется взаимной любви, как в его мечтах. И это снова возвращает героя в замкнутый круг одиночества. Только теперь к мечтаниям прибавятся воспоминания о четырех белых ночах, когда он был рядом с Настей и был счастлив. Трагизм в том, что теперь Мечтатель может стать еще более отстраненным от людей и совсем уйти в мир иллюзий.