Элрик открыл глаза. Слава Богу, это был только сон. Парень осмотрелся. К его удивлению, он сидел на стуле около старого столика. В руках молодой человек держал чёрную шкатулку, не так давно найденную им по дороге из кабачка. Парню показалось, что рунические символы на предмете светятся. Но как только Эл перевёл взгляд на артефакт, свечение пропало. Паренёк помотал головой и потёр сонные глаза, прогоняя остатки сна. "Возможно показалось", подумал пекарь. Он попробовал открыть крышку шкатулки, но она была плотно закрыта. Эл попытался найти замочную скважину или потайную кнопку, которая могла открыть артефакт, но ничего из этого ему не удалось.
Но почему я не в кровати, а за столом. И что за бред мне приснился. Драконы, оборотни. Приснится же такое! Эл согнул и разогнул ногу. Боли почти не было. "Наверное, растяжения нет, и это был просто ушиб" радостно подумал парень, оставил шкатулку на столе и направился к входу в гостиную. Надо было помыться и собираться на любимую работу.
Элрик открыл дверь и осмотрелся. Кресло пустовало. Огня в камине так же не было. Должно быть, старый Демьян уже кормит своих любимцев. У старика было много живности. Куры, козы, горные кабанчики, внешне напоминающие маленьких свинок медового цвета с костяными рожками и небольшими оранжевыми клыками, торчащими изо рта. Глаза у этих животных были большого размера и очень походили на кошачьи, что придавало им особенно неестественный вид.
Но изюминкой скотного двора старика были гуси-хамелеоны. Эти птицы могли менять цвет оперения в зависимости от своего настроения. Во время сна гусей охватывал ровный, насыщенный синий цвет. Когда птицы видели Демьяна, то их перья светились желтовато-оранжевым. По всей видимости, этим цветом гуси выражали радость.
Хамелеоны были наделены скверным характером, и часто между ними вспыхивали "гусиные распри" предметом которых была какая-нибудь симпатичная утка или кусок еды. В такие моменты птицы меняли цвет на огненно-красный, а их глаза наливались яростью.
Несколько раз соседские мальчишки дразнили любимцев Демьяна. Мальчуганам нравилось разозлить гусей, бросая в них какими-нибудь предметами, а после этого убегать, весело смеясь на всю улицу. Но после того, как один из самых проворных гусаков настиг сопляка и так ущипнул за ягодицу, что тот не мог сидеть около двух недель, шалости сошли на нет.
Эл вышел из дома. Демьян стоял около большого корыта и наблюдал за трапезой горных кабанчиков, подбадривая их дружелюбными выкриками и похлопывая некоторых из них по спине. Животные чавкали и толкались, стараясь ухватить как можно больший кусок.
- Доброе утро, хозяин, - Эл приветливо улыбнулся старику и помахал рукой.
- Здравствуй, Эл. Снова убегаешь? - старик помахал парню в ответ.
- Да, пора на работу. Скоро придут постоянные клиенты. Нельзя же оставить наш район без хлеба.
- Будь добр, захвати с работы пару моих любимых пышечек с корицей, - в глазах старика появился задорный блеск.
- Конечно, сделаю, - ответил Эл и широко улыбнулся.
Демьян благодарно кивнул и продолжил своё занятие. Элрик пошёл по притоптанной тропинке, ведущей к душевой. Скрипнув дверью, он зашёл в небольшую деревянную постройку с бочкой на крыше и разделся. Вода была холодной, и во время купания Эл несколько раз вскрикнул. Тело покрылось мурашками. Приведя себя в порядок, парень вернулся в свою комнату и переоделся. Убрав шкатулку в небольшую сумку, Эл вышел на улицу и направился в сторону булочной.
Пройдя несколько переулков, Элрик вышел на небольшого размера площадь и увидел крупную вывеску. На ней большими светло-желтыми буквами было написано: "Сдобная пышечка". Окно пекарни было открыто, и из него на улицу тянуло ароматом свежего хлеба. Эл набрал полные лёгкие ароматного воздуха. В желудке заурчало. Он выдохнул и вошёл в пекарню.
В небольшом помещении суетился загорелый мальчуган по имени Чебиотто, сын хозяина пекарни. Диего часто брал с собой на работу своего сына. Мальчишке было уже десять. Самое время для того, чтобы начать осваивать семейное дело.
Диего трудился на кухне. Чебиотто то и дело по команде отца подавал ему то скалку, то муку, то разные ингредиенты для начинок. Толстяк в большом белом колпаке мастерски орудовал кухонным инструментом, и огромный противень был уже на треть заполнен аппетитными на вид, посыпанными сверху мукой шариками.
В булочной было светло и уютно. У окна стоял огромный стол. На нём трудился сам Диего. Хозяин пекарни был по совместительству ещё и шеф-поваром. Сбоку у стены стоял стол вдвое меньших размеров. Это и было рабочее место Эла.
- Опаздываешь, чернявый, - подмигнув Элу, сказал Диего.
Мы вот с Чебиотто почти выполнили утреннюю норму. Тебе придётся потрудится, чтобы догнать нас. Голос хозяина пекарни не выражал недовольство. Напротив, в нём то и дело проскальзывали весёлые нотки. Диего был в хорошем настроении, и Элрик расслабился.
Эл поставил свою сумку вблизи стола, помыл руки и встал напротив рабочего места.
- Что по плану - спросил, улыбаясь, Эл.
- Нужно нашинковать капусту. Уж больно быстро на прошлой неделе разлетелись пышечки с этой начинкой, - сообщил Диего бодрым голосом.
- А как насчёт пышечек с корицей? Я обещал Демьяну захватить парочку для него. Уж больно они ему по душе.
- Захватишь, не переживай. Но сначала капуста. Чебиотто, будь другом, принеси пару кочанов нашему другу, - скомандовал Диего, и мальчуган через секунду скрылся за небольшой дверью подсобки, чтобы тут же появиться с корзиной в руках, до верху наполненной кочанами капусты.
- Только все их не съешь! - весело выкрикнул мальчишка и вывалил всю корзину на стол Элрика.- Я уж постараюсь, - сказал Элрик сортируя капусту и выбирая кухонный нож для шинковки.
Работа закипела. Пекарь мастерски орудовал ножом и некоторое время спустя большая деревянная бадья была доверху наполнена шинкованной капустой. Эл взял последний кочан. Лезвие ножа молниеносно ходило то вверх, то вниз и из под него вылетали небольшие кусочки капустных листьев. В последний момент, когда в руке Элрика оставался остаток кочана, нож соскользнул и оставил линию на кисти руки парня. Через секунду линия налилась красным цветом и из неё тонкой струйкой побежала кровь. Эл выругался и направился к мойке. Капля крови с его пальца полетела вниз и попала в сумку, стоящую рядом с его рабочим местом. Капелька упала точно в центр рунического рисунка, изображенного на крышке шкатулки. Как только это произошло, артефакт охватил фиолетовый свет и его крышка приоткрылась.
Эл промыл рану водой, достал из полки бинт и замотал рану. После этого он вернулся на рабочее место и продолжил работу.
- Как ты, Эл? - спросил Диего с сочувствием в голосе.
- Ничего, жить буду. Пора выкладывать первую партию на прилавок. Давай мы с Чебиотто займёмся этим и будем открывать лавку.
- Ох, а я и не заметил за работой, как пролетело несколько часов. Конечно, начинайте, - ответил Диего.
Эл с мальчуганом взяли первую партию пышечек и направились к двери, ведущей к комнате, в которой располагалась лавка. Выложив выпечку на витрину, Эл встал за прилавок.