Гавриил Державин вошёл в историю как один из известных поэтов эпохи Просвещения. Несмотря на то, что он родился дворянином, был он беден и в жизни всего добился сам – и высоких чинов, и уважения государыни, и народной любви.
Детство запомнилось ему гибелью отца и частыми переездами семьи. Познакомившись с поэзией Михаила Ломоносова, Александра Сумарокова, Василия Тредиаковского, Державин стал сочинять сам – сначала в гимназии, потом в Преображенском полку.
Вот как он пишет о себе тогдашнем позже:
Научился заговорам... и всяким игрецким мошенничествам. Но, благодарение Богу, что совесть или, лучше сказать, молитвы матери никогда до того не допускали, чтоб предался в наглое воровство или в коварное предательство.
При переезде в Петербург на карантинной заставе его вынудили сжечь все бумаги: «Хороши ли они или дурны были, того теперь сказать не можно...» Зато известно другое: в Пугачёвский бунт Гавриил Державин написал «увещевание к калмыкам», которое генерал А. Бибиков переслал Екатерине II. Автор и сам написал государыне письмо и был отмечен должностью коллежского советника, ему было даровано 300 душ.
Должности сменяли друг друга: губернатор в Петрозаводске, затем в Тамбове, где он успел открыть типографию и основать «Тамбовские известия», при нём здесь построили больницу, приют, училище и театр.
Правда, из-за острого конфликта с генерал-губернатором И. В. Гудовичем писателю грозил суд. Оправдательным приговором он обязан князю Г. А. Потёмкину, которому посвятил оду: «Потёмкин ты! С тобой, знать, Бог велик!».
И вот он уже кабинет-секретарь императрицы, но и здесь не задержался надолго: «прошения на неправосудие, награды за заслуги и милости по бедности» и тут сделали своё дело – Екатерина II перевела его в Сенат.
Не выпуская пера из рук, служил и при Павле I, и при Александре I. Создал оды «Бог», «Вельможа», «Водопад»...
При этом писатель был неравнодушен к азартным играм. Он часто проигрывал, но иногда удача была на его стороне. Однажды ему удалось за один вечер выиграть почти 40 тысяч рублей.
Державин звал свою первую жену Пленирой, вторую – Миленой. Первая супруга писателя Екатерина Бастидон была младше Державина на 19 лет – когда они поженились, ей было 16, а писателю – 35. Но детей у Державина не было ни в одном браке, зато воспитывались приёмные: три осиротевшие племянницы Дарьи Дьяковой (вторая супруга поэта) и трое сыновей и дочь погибшего друга семьи Петра Лазарева. Один из его сыновей, Михаил Лазарев, стал адмиралом, первооткрывателем Антарктиды.
Действительный тайный советник, удостоенный многих орденов, в 1803 году Гавриил Державин вышел в отставку и посвятил себя литературе: сочинял трагедии, комедии, басни, оперы, делал поэтические переводы Расина, работал над трактатом «Рассуждение о лирической поэзии или об оде», работал над «Записками» о своей жизни, полной «происшествиев и подлинных дел»...
Именно Гавриил Романович первым обратил внимание на яркий талант Пушкина. Принимая экзамен в лицее Царского Села, он познакомился с юным дарованием. Александр Сергеевич прочитал ему своё стихотворение «Воспоминание в Царском Селе». Державин же скажет так: «Я не умер. Вот кто заменит меня».