В далёком XVI веке в 13–15 лет девочки уже могли выходить замуж. К 18–20 годам, не вступившая в брак девица, переходила в стадию старой девы. Такого перестарка мог взять в жёны лишь инвалид, либо вдовец с кучей отпрысков – в качестве бесплатной няньки. Вековуха – ещё одно название женщины, не вышедшей замуж до определённого возраста – она не могла посещать праздники, сидела дома и замаливала «грех безбрачия», носила невзрачную одежду, чтобы не бросаться в глаза. В народе ходили сплетни, что «седые макушки» (ещё и так их называли) имеют связь с дьяволом или бесами в поисках любовных утех, поэтому часто становятся сами ведьмами. Эти слухи делали положение старых дев ещё хуже.
Пока родители были живы, вековуха жила с ними и занималась хозяйственными делами по дому. После их смерти она переходила в дом к брату, деверю или зятю. Здесь положение становилось хуже. Родственники считали её нахлебницей, загружали работой и попрекали куском. Носить старой деве приходилось обноски. Зачастую она даже не садилась за общий стол, а доедала то, что оставалось после всех.
Положение вдов было не лучше. После смерти мужа всё наследство переходило к родственникам по мужской линии. Вдова лишалась всего: дома, скотины, земли, перебивалась тем, что давали ей забравшие наследство родственники.
В богатых и знатных семьях было несколько легче, хотя прав они также не имели, и также не могли вступить в наследство. Но иногда заботливые мужья заранее выделяли жёнам земли в личное пользование, крестьян, денежные накопления, дорогие украшения. Становясь вдовами, такие женщины имели возможность кормиться самостоятельно.
Часто вдовы знатных мужей имели хорошее образование. Вместе со средствами оно помогало им не только держаться на плаву, но и принимать участие в общественной жизни. Самыми «удачливыми» оказывались «матёрые вдовы», т. е. те, у которых после смерти знатного мужа оставались сыновья. Бездетные же приравнивались к сиротам и убогим людям.
Например, княгиня Анна Васильевна Рязанская, умершая в 1501 г. После смерти мужа она приняла власть, т. к. стала опекуншей сына-наследника. Мать Ивана Грозного, Елена Глинская, став вдовой, тоже стала опекуншей сына. Она управляла уже целым государством в течение 5 лет. В историю вошла мудрой правительницей: провела денежную реформу и реформу уголовного законодательства, начала постройку цепи крепостей для защиты от татарских набегов, сумела договориться с Крымским и Казанским ханствами, заключить мирный договор с Ливонией и даже выиграла войну с Польшей.
