В собрании Третьяковской галереи хранится множество выдающихся произведений искусства, одним из них является картина И. Е. Репина “Монахиня” 1878 г.
На первый взгляд картина кажется простой, к тому же ужасно мрачной, но перед нами Репинская "Мона Лиза". Нам предстоит разгадать ее секрет, прежде всего, обратившись к биографии художника.
Когда живописец учился в Академии художеств и жил на Васильевском острове, его соседом стал архитектор Алексей Шевцов, у которого было две дочери. Считается, что в начале И. Е. Репин ухаживал за старшей дочерью, но в конечном итоге женился на младшей - Вере Алексеевне, которую впоследствии часто изображал на холстах.
Старшая сестра Веры Шевцовой - Софья стала главной героиней картины “Монахиня”. Девушка смотрит на зрителя серьезно и загадочно. Черные одежды и темный задний фон оттеняют бледность ее лица и рук, в которые вложены четки. Известно, что в год написания картины художник работал над полотном с изображением царевны Софьи Алексеевны, которую против воли отправили в заключение в Новодевичий монастырь. Дух этой эпохи частично отражен и в портрете Софьи Шевцовой. Старшая сестра на самом деле стала заложницей монашеской рясы с помощью кисти обиженного художника, так как изначально Илья Ефимович Репин задумывал ее портрет как парадный и изобразил в первом варианте картины Софью в бальном платье. Исследователи подтвердили этот факт с помощью рентгенограммы.
Софья позировала И. Е. Репину в бальном туалете, с высокой прической и веером в руке. Вероятно, у художника возникли разногласия с натурщицей, и он решился на изменение сюжета картины, чтобы отомстить своячнице, повесив на нее обет безбрачия и отрешив от мирских хлопот. Илья Ефимович Репин славился эмоциональностью и непостоянством, поэтому конфликт не мог пройти незамеченным в его творчестве. Сохранился портрет Софьи авторства Ильи Ефимовича Репина, где прослеживается абсолютное внешнее сходство с “Монахиней”.
По иронии судьбы, в реальности Софья не была религиозна и не постригалась в монахини. На самом деле, в девичестве Софья Шевцова являлась женой и матерью детей Василия Репина - младшего брата известного художника, воспитанника Петербургской консерватории и оркестранта Мариинского театра.
Спустя почти 10 лет богобоязненный и верующий Илья Ефимович Репин возвращается к сюжету с изображением Монахини и в этот раз он выбирает не молодую родственницу, а настоящую служительницу монастыря, уже в зрелом возрасте и с осознанным взглядом, хотя композиция картины абсолютно идентична с “Монахиней” 1878 г.
Стоит отметить, что Илья Ефимович Репин славился не только выдающимся живописным талантом, но и чрезмерным перфекционизмом и вспыльчивостью, что приводило к тому, что множество его известных работ, например, картина “Не ждали” 1884—1888 гг и “Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года” 1883—1885 гг переделывались и дополнялись, находясь уже в собственности известного коллекционера Павла Третьякова.
В письме журналисту Алексею Суворину И. Е. Репин писал:
“Я страдаю слабостью переделок. Каждый раз, приезжая в Москву, я что-нибудь поправляю в своих вещах — я бы их все переписал снова. Третьяков последний раз объявил мне, что он мне это запрещает. Я сначала обиделся, а подумав, согласился, что он прав.”
Неизвестно, знал ли Павел Третьяков после приобретения картины “Монахиня” 1878 г что за тайну в себе хранит картина. Однако, это обстоятельство только добавило ценности полотну.