Глава I. Ясырь
...Великий князь суздальский и нижегородский Дмитрий Константинович Старший день и ночь молил бога смилостивиться и избавить народ свой, города и селенья их от ненастья. В ответ, словно сговорившись с природой, Господь принес от доброхота в Орде весьма печальное известие о движении к южным границам его владений царевича Араб-шаха.
Многочисленное ордынское войско, сметая все на своем пути, стремительно приближалось к Новгороду на низах. "Зело свиреп, Арапша", - предупреждал доброхот.
Вскоре лазутчики доложили Дмитрию Константиновичу , что передовые отряды Арапши направляются к Пьяна-реке. Он немедленно выслал сына Ивана навстречу и придал ему опытного в ратном деле литовского рыцаря. Литовец был одним из немногих в своей языческой стране, чьи предки век с лишним назад, ещё при Миндовге крестились по католическому чину, но, в отличие от него, не отреклись от веры Христовой.
Иван, успешно воевавший год назад мордву в верховьях Оки, опасался их не менее ордынцев и послал литовца с разведывательным дозором за сотню верст вдоль Мокши-реки, а оттуда к Шаче-реке...
Всадники едва пересекли овражистую засеку, когда справа в кустах послышался подозрительный шорох. Литовец осадил коня и предупредительно вскинул вверх копье. Дозор послушно остановился. Прислушавшись, осторожный рыцарь велел трем разведчикам прочесать кустарник, а остальным спешиться и занять оборону по кругу. Трое всадников ринулись в кусты, но копыта завязли в чавкающий жиже, и они пустились в обход.
Вскоре послышалась отборная славянская брань и бряцание клинков. Внезапно небосвод над спешившимися ратниками почернел птицами, разом вспорхнувшими от нечеловеческих воплей иссеченных в кустарнике людей. Подхваченные ветром и размноженные эхом они известили окрестности о большой беде...
Продолжая неистово браниться и галдеть, всадники выскочили на поляну чуть сзади литовца. Впереди с каким-то баулом через седло лихо скакал мечник рыцаря, молодой самонадеянный парень из Киева, вассального могущественной Литве. Оказавшись перед рыцарем, он швырнул баул оземь, ловко соскочил с коня и подошел к нему на расстояние вытянутой руки. Показывая пальцем на кустарник, заговорил, и опавшей листвой под порывами ветра, зашелестела речь его на наречии славян, давно осевших на землях в сторону заката.
- Панове, идяще они погане , мы множе их потоптавши и поби.
- Что там у тебя? - с легким акцентом заговорил рыцарь.
- Ясырь,- снимая с головы остроконечный шлем, зло бросил мечник. О! - обрадовался литовец. - Пленник нам очень нужен! А где трофеи? Или они без оружия были?..
- Они хуже оружных, особенно этот, - принялся оправдываться мечник, кивнув в сторону пленного. Баул зашевелился, рыцарь крепче сжал копье. Мечник с ратниками бросились развязывать баул, наспех скроенный из ордынского халата ясыря. Они быстро распустили узлы и на зеленую ткань распласталось без признаков жизни тело молодого мужчины.
-Ты что тут потерял, поганец? - с участливыми нотками в голосе обратился к нему рыцарь. Ответа не последовало. Литовец приказал поднять его и совсем ещё юный, безусый ратник с готовностью нагнулся к лежащему. Он запустил руки ему под мышки и сделал рывок вверх. Обмякшее тело слегка поддалось, но сил у отрока не хватило, и оно соскользнуло с его рук.
На помощь подбежал ещё один и с ходу пнул лежащего ногой. Остроконечный носок глубоко вдался ясырю под рёбра и он протяжно застонал. Ратник занес ногу для второго удара и мелкие стальные колечки на его боевом чулке озорно зазвенели, призывая пленного исполнить быстрее волю рыцаря. Ясырь и впрямь пришел в себя и неожиданно натренированным движением увильнул от устремившейся к его ребрам ноги. Это едва уловимое движение не ускользнуло от пристального взгляда литовца.
- Ничего себе! - воскликнул наблюдательный рыцарь, придерживая коня шенкелями. - Не так уж и прост наш ясырь. - Обыск ему и дознание достойное надо учинить .
Разгоряченные ратники разом кинулись к пленному , подхватили под руки и поставили на ноги. Мечник спешно стал допытывать его вопросами, а один из ратников вершок за вершком пропускал сквозь указательный и большие пальцы обеих рук сорванную с него безрукавку из юфтевой кожи. Сколь не старался мечник, ответы на свои вопросы не получил, а другой ратник, ничего не найдя, принялся бережно складывать безрукавку в свою торбу и тогда рыцарь решил взяться за дело сам...
Пленный окинул чужеземца презрительным взглядом и, оттолкнув ратников, стал бросать в его сторону какие-то слова на неведомом тому языке...
- Он не говорит на нашем наречии, бормочет только на своем ордынском, - удивленно воскликнул мечник. - В наших краях, да и в Вильно я не слышал такую речь.
- Спроси на ордынском,- нетерпеливо повелел рыцарь. - Я не умею говорить на этом поганом, даже прадед не умел. Пусть суздальцы будут толмачами, он для них привычный. - Кто понимает речь ясыря? - обернулся литовец к спешившимся ратникам?
(Продолжение следует).