Геракл – божество и герой, прототип которого встречается не только у древних греков. Вавилонский Гильгамеш и финикийский Мелькарт – также фигуры, чьи мифы оказали влияние на легенды о Геракле. Описания их подвигов и страданий сходны с теми, что связаны с героем Гераклом, ведь все они отправлялись в самые отдаленные уголки мира, совершали невероятные подвиги и испытывали муки, подобные тем, через которые прошел Геракл.
Несмотря на то, что его часто считали богом и почитали соответствующим образом, Геракл в основном был героем многочисленных трудов и подвигов, которые казались невыполнимыми.
Рассказы о его схватках с различными гигантами служили образцами бесстрашия и невероятной силы. Солдаты, готовящиеся к битве, думали о его трудах и победах. Тяжелый труд рабов становился легче при мысли о его подвигах и победах. Афиняне ценили мощную, упрямую выносливость Геракла больше, чем гибкость и более совершенные формы их собственного мыслителя, Тезея.
Геракл считался примером невероятной физической силы и терпения, образцом человека, способного достичь поставленной цели. Позднее его стали почитать как воплощение достоинства и долга - в ходе «Выбора Геракла», сочинения софиста Продика, получившего широкое признание среди людей.
Происхождение легендарного героя.
Геракл был сыном Зевса и Алкмены, жены Амфитриона, потомка Персея, и жил в Фивах. В день его рождения Гера, которой он обязан всеми своими муками, получила от Зевса в присутствии собрания богов клятву: мальчик, рожденный в этот день, будет господствовать над всеми, кто живет в его окружении. Гера поспешила в Аргос, чтобы помочь жене Сфенелаю и позволить ей родить Эврисфея (по одной версии - царя Микен), слабенького семимесячного младенца, тем самым задерживая рождение Геракла, который впоследствии стал подданным Эврисфея.
В планах у Геры было уничтожение Геракла до того, как он встанет на ноги. В качестве своего замысла она отправила двух болотных змей, чтобы они напали на мальчика. Наблюдая за наступлением полуночи, эти твари проникли в дом и добрались до спального места юного героя. Ребенок Алкмены мирно спал в своей колыбельке, когда с шипением и шуршанием к нему приближались огромные змеи. Но внезапно пробудившись, Геракл увидел над собой две отвратительные зубастые головы с раздвоенными языками. Малыша это нисколько не испугало. Он с легкостью ухватился за чешуйчатые шеи и крепко сжал их, словно мягкие игрушки. В то время как болотные твари пытались выбраться из своих убежищ, они ударяли своими хвостами по полу, но Геракл лишь сильнее сжимал кулаки. К моменту, когда в спальню ворвались кадмейские стражи с факелами, все уже было кончено. Наблюдателям открылась удивительная картина: маленький Геракл, лежа в колыбели, с улыбкой наблюдал за тем как его товарищи по несчастью, змеи, были задушены им и их тела безжизненно лежали на полу.
Интересно отметить явную враждебность Геры и одну сцену, часто изображаемую на древних росписях на вазах: Гера, кормящая младенца Геракла грудью. Существует история, согласно которой по приказу Зевса Гермес принес новорожденного младенца на Олимп и приложил его к груди Геры, которая не знала, чей это ребенок. Молоко богини подарило Гераклу божественную силу, которая проявилась вскоре после его рождения, когда он удушил огромную змею, посланную Герой.
Юность Геракла прошла под руководством самых известных героев того времени: Радаманта, который учил его быть мудрым и добродетельным, и Лина, брата Орфея, который знакомил его с искусством музыки. К несчастью, Лину пришлось наказать Геракла за некоторую небрежность, и это так разозлило мальчика, что тот смертельным ударом кифары убил учителя. Амфитрион отправил сына в горы и оставил его под присмотром пастуха, с которым он жил дикой жизнью охотника, подобно Ромулу, терпя все прихоти природы. Конечности Геракла стали невероятно сильными, а его глаза излучали необычный огонь. В возрасте восемнадцати лет Геракл убил огромного льва, который опустошал окрестности горы Киферон, уничтожая стада его отца и царя Феспии.
Возвращаясь в родные Фивы после охоты на льва, с его шкурой на плечах, символом победы, Геракл встретил вестников царя Миния из Орхомена, которые потребовали от Фив выплаты в сто голов крупного рогатого скота. Геракл отрезал вестникам уши и носы, связал им руки и отправил домой. Это привело к войне, в которой Амфитрион и его два сына, Геракл и Ификл, проявили невероятные подвиги, защищая Фивы, что впоследствии принесло им большую почет и уважение. Но участие в этой войне было последним делом, совершенным Гераклом по своей собственной воле.
Гера была раздражена скорым восходом популярности молодого героя. Она убедила Эврисфея воспользоваться своими божественными полномочиями, предоставленными ему Зевсом при его рождении, и предложить Гераклу присоединиться к нему в службе. На вопрос, можно ли избежать этого, Геракл услышал в ответ от дельфийского оракула: «Тебе предстоит успешно выполнить двенадцать заданий, которые будут возложены на тебя Эврисфеем». Если он справится с этим, он будет принят среди бессмертных. Получив такой ответ, Геракл отправился к своему двоюродному брату Эврисфею в Микены, где начался его испытательный период, который впоследствии станет известен как «Двенадцать подвигов Геракла».
Помимо двенадцати подвигов, выполненных в соответствии с приказами Эврисфея, Геракл также совершил множество других впечатляющих подвигов после окончания своей службы: он сражался и победил Гиганта Антея, который обитал в Кирене на северном побережье Африки; в Египте он убил царя Бусириса. На Кавказе он убил орла, который клювал печень Прометея, тем самым освободив титана от мучений. Он спас Алкесту, жену своего друга Адмета, короля Феры. Адмет получил предсказание от оракула, что он умрет, если не найдет кого-то, кто согласится умереть вместо него. Только Алкеста, его жена, согласилась пожертвовать своей жизнью. Но когда Танатос, бог смерти, должен был забрать ее в мир теней, Геракл схватил его и сильно сжал его руками, пока тот не пообещал позволить Алкесте остаться с ее мужем. Геракл сопровождал аргонавтов в их поисках золотого руна и принял участие в первой войне против Трои вместе с Теламоном, отцом Аякса, и Пелеем, отцом Ахиллеса. Причиной этой войны стало нарушение обязательств царем Трои Лаомедоном, который принял предложение Геракла спасти его дочь Гесиону от морского монстра с условием, что девушка будет выдана ему в жены. Лаомедон был осажден в своей крепости, а затем заключен в темницу и убит вместе со своими сыновьями, кроме Подарка, жизнь которого была спасена его сестрой Гесионой. Теламон женился на Гесионе, а Подарк принял имя Приам, что означает "купленный", и стал новым царем Трои.
Смерть Геракла.
Ойней, царь Калидона, предложил свою дочь Деяниру в жены тому, кто одержит победу над речным богом Ахелоем. Геракл, проявив свою силу и бесстрашие, одержал победу над Ахелоем и получил Деяниру в жены. После этого он наказал Иолу, отца Деяниры, за его обман. Геракл захватил крепость Эхалию и казнил царя и его детей, за исключением Иолы, которую он увел с собой на мыс Эббей, с намерением предложить ее в жертву Зевсу. Деянира ревновала, и опасаясь возрождения мужской любви к Иоле, решила смочить белые одежды в снадобье, полученном от кентавра Несса, который, якобы, вернет ей любовь мужа. Не зная, что снадобье содержало смертельный яд, она послала плащ со своим сыном Лиллом Гераклу. Как только Геракл надел эту одежду, он ощутил сильнейшую боль, так как яд проник в его организм. Смерть была неизбежна. Приказав сложить костер и поджечь его, Геракл передал свой лук и стрелы другу Филоктету, будущему герою Трои, и сам взошел на костер, сгорая в его огне. По преданию, его дух в виде облака был перенесен Иридой и Гермесом на Олимп. Там Геракл примирился с Герой и женился на ее дочери Гебе, наслаждаясь бессмертием и уважением всех богов.
Древние поэты воспевали подвиги Геракла, а художники нашли в них неиссякаемое разнообразие сюжетов. И по сей день об этом свидетельствует множество скульптур и произведений искусства.