Зоологи, возможно, впервые встретили новорожденную белую акулу. Ее сфотографировали и сняли на видео с дрона у берегов Южной Калифорнии. В пользу того, что акула появилась на свет всего за несколько дней или даже часов до встречи с исследователями, говорили скромные размеры рыбы и покрывавшая ее тело белая пленка, которая могла быть остатками внутриутробных жидкостей. Как отмечается в статье для журнала Environmental Biology of Fishes, специалисты давно подозревали, что воды у калифорнийского побережья служат родильным домом для белых акул — и новая находка подтверждает эту догадку.
Белые акулы (Carcharodon carcharias) относятся к живородящим видам. Самки этих рыб вынашивают от двух до семнадцати эмбрионов, которые получают энергию, поглощая яйца, продуцируемые яичниками матери. Дополнительным источником пищи для юных акул служат выделения из стенок матки. После года беременности самка рождает детенышей, достигающих 120—150-сантиметровой длины. Впрочем, до сих пор никто не наблюдал за родами белых акул и не видел новорожденных особей этого вида.
Первую потенциальную встречу с новорожденным белым акуленком описал зоолог Филлип Стернс (Phillip C. Sternes) из Калифорнийского университета в Риверсайде. Девятого июля 2023 года он вместе с оператором Карлосом Гауной (Carlos Gauna) с помощью оснащенного камерой дрона обследовал морские воды в окрестностях города Карпинтерия на побережье Южной Калифорнии. Примерно в 400 метрах от берега в объектив устройства попала полутораметровая белая акула, которая отличалась очень светлой расцветкой. Внимательно рассмотрев видеозаписи и фотографии, Стернс и Гауна поняли, что тело рыбы казалось бледным из-за покрывавшей его тонкой белой пленки. Когда акула плыла, эта пленка постепенно сходила с нее, обнажая кожу нормальной для данного вида окраски.
По мнению исследователей, странная пленка на теле акулы могла быть остатками внутриутробных жидкостей, например, маточного молока. В таком случае эта особь появилась на свет всего за несколько дней или даже часов до встречи со Стернсом и Гауной. А ее матерью, возможно, была одна из нескольких крупных и предположительно беременных белых акул, которых исследователи наблюдали в этом регионе в тот же день и в течение нескольких предыдущих дней.
В пользу версии о том, что ученые встретили недавно родившуюся акулу, говорят сразу несколько фактов. Во-первых, воды от Южной Калифорнии до полуострова Нижняя Калифорния считаются одним из мест, где самки белых акул приносят потомство. Происходит это, вероятно, во второй половине лета и осенью (то есть примерно в то время, когда Стернс и Гауна обследовали данную область). Во-вторых, ученые много раз встречали в этом регионе молодых представителей этого вида, возраст которых составлял больше года. Кроме того, размеры необычной акулы также соответствовали размерам новорожденной особи.
Согласно альтернативной гипотезе, акула просто страдала от некого заболевания кожи, из-за которого покрылась белой пленкой. Однако в научной литературе нет упоминаний похожих болезней, поэтому авторы считают эту версию менее правдоподобной.
Таким образом, наблюдение Стернса и Гауны может быть первой задокументированной встречей с новорожденной белой акулой. Если это действительно так, то воды у побережья Калифорнии можно с уверенностью называть одним из родильных домов этих хищниц. При этом они, судя по всему, приносят потомство в прибрежных водах — а не на большой глубине вдали от берега, как считалось прежде. Авторы подчеркивают, что если их предположения верны, то для сохранения популяции белых акул на востоке Тихого океана охрану калифорнийского побережья следует усилить.
Недавно мы рассказывали о другой работе Филлипа Стернса. Вместе с коллегами он предложил новую реконструкцию мегалодона (Otodus megalodon) — очень крупной акулы, которая жила в морях и океанах 23-3,6 миллиона лет назад. По мнению Стернса и его коллег, мегалодон не был похож на увеличенную белую акулу, а отличался стройным телом длиной более двадцати метров.