В IV веке до нашей эры греческий врач Ктесий описывал странное животное. Оно было большим, быстрым и сильным, с белым телом, красной головой и темно-синими глазами. Кроме того, у него был рог длиной около двух футов - белый снизу и черный посередине, с пунцово-красным кончиком, растущим изо лба.
Поймать это существо было практически невозможно. Можно было попытаться загнать его в угол, тогда оно не убегало, а, как писал Ктесий, "било рогами, пинало, кусало и убивало многих людей и лошадей.В конце концов их берут, пронзив стрелами и копьями, потому что взять их живыми невозможно".
Ктесий называл это животное "диким ослом", но сегодня мы считаем этот отрывок первым письменным описанием единорога.
Истории о однорогих существах появляются тут и там, в разных культурах по всему миру. В европейских сказаниях единорог - это белое, похожее на лошадь или козла животное с перепончатыми копытами и длинным спиралевидным рогом. Похожие существа встречаются в азиатских сказках, в том числе - в зависимости от конкретного изображения - цилинь, животное, похожее на оленя, с чешуей дракона и, иногда, с одним рогом.
Долгое время люди считали, что единороги - это не миф, а реально существующие животные. Плиний описал животное, которое он назвал монокерос - или "однорог", - у которого, по его словам, "голова оленя, ноги слона, хвост кабана, а остальное тело как у лошади; оно издает глубокий звук, похожий на мычание, и имеет один черный рог, выступающий из середины лба".
Позже Марко Поло, который считал, что сам видел этих существ, написал, что единороги "очень уродливые на вид" и их можно встретить "погрязшими в грязи и слизи". В 1500-х годах Конрад Геснер поместил описание и иллюстрацию этого животного в одном из изданий своего труда по естественной истории - "История животных на английском языке". Как и Ктесий и Плиний до него, он основывал свой рассказ на описаниях исследователей, а не на реальном образце или животном, которое видел сам.
Но у людей Средневековья не было сомнений в том, что эти животные существуют: моряки и купцы даже торговали длинными, белыми, закрученными в спираль рогами, которые, по их словам, происходили от этих существ. Считалось, что питье из кубков, сделанных из рогов, защищает от болезней и ядов.
Вера в существование единорогов сохранялась вплоть до XVIII века. Но по мере того как путешественники отправлялись во все более далекие страны и не находили настоящих единорогов, ситуация начала меняться. Сегодня ученые считают, что в ранних описаниях единорогов фигурировали реальные животные, которых исследователи не могли найти у себя дома, включая ориксов и носорогов. Рога единорогов, вероятно, происходили от носорогов.