В конце 1896 - начале 1897 года по всей территории США прокатились сообщения о наблюдении в небе неопознанных огней. Свидетелями являлись тысячи людей из разных штатов. Некоторые из них, которым удалось рассмотреть источники этих огней утверждали, что объекты, излучавшие свет, похожи на дирижабли. Существовали даже сообщения о контакте с членами экипажа этих дирижаблей. Их описывали, как людей, утверждавших (на каком, интересно, языке?), что они с Марса.
В те годы еще не были изобретены дирижабли, функциональные настолько, насколько были функциональны наблюдаемые НЛО, хотя они разрабатывались еще с 1860-х годов, но их возможности были ограничены. Широко распространенным на тот момент было мнение, что дирижабли - это изобретения таинственного ученого-гения, который скрывает свое изобретение. Таким ученым многие называли Томаса Эдисона. Эта теория широко разошлась в СМИ, так, что Эдисон был вынужден публично выступить с заявлением, отрицающим свое участие. Теория инопланетного контакта хотя и появлялась в отдельных изданиях, но тогда особо распространена не была.
Распространению теории таинственного гения способствовало то, что за несколько лет до этого были опубликованы несколько популярных романов о дирижаблях, и их скрытых изобретателях, например "Робур Завоеватель" Жюля Верна. В конце 19 века уже были изобретены телефон, по улицам ездили автомобили, о полетах публиковалось множество материалов, поэтому изобретение судна, способного успешно перемещаться в воздухе, не казалось таким уж фантастическим.
Первая волна наблюдений началась в Калифорнии и прошла вдоль западного побережья США в период с 17 ноября по середину декабря 1896 года. Количество только зарегистрированных наблюдений исчислялось тысячами, а общее число свидетелей было более ста тысяч человек.
Одно из первых сообщений появилось в газете "Daily Mail" от 19 ноября 1896 года. Оно преподносилось, как обнаружение инопланетного корабля. Очевидец - некий полковник Шоу утверждал, что недалеко от города Стоктон он увидел нечто, похожее на приземлившийся космический корабль. Его поверхность была металлической, длина корабля около 5 метров. Рядом он заметил трех существ ростом более 2 метров. Со слов полковника, инопланетяне попытались затащить его в свой корабль, но им это не удалось, после чего они вошли в корабль и тот улетел.
21 ноября 1896 странный свет видели над Сакраменто, Сан-Франциско, Оклендом, Мантекой и несколькими другими городами, свидетели - сотни людей.
Это только некоторые из примеров, которых тысячи из разных штатов и городов.
Вторая волна наблюдений проходила с 22 января по конец мая 1897 года. Например в Техасе двое мужчин сообщили о приземлении дирижабля, в котором были пятеро мужчин, утверждавших, что они участники экспедиции на Северный полюс 1553-1554 года (погибшая в районе Кольского полуострова экспедиция Хью Уиллоби).
Сообщения о наблюдении НЛО поступали ежедневно со всей центральной части США, пик пришелся на 15 апреля 1897 года, когда за день было около ста сообщений о наблюдениях, а 17 апреля 1897 года один из дирижаблей потерпел крушение близ города Аврора в штате Техас, после чего их количество пошло на спад.
Уже во время наблюдений появились первые объяснения произошедшего. Большинство объяснений, как я уже отмечал здесь, и как правильно отметил профессор Дэвид Майкл Джейкобс, были аргументированы тем, что люди видели не то, что они видели.
Многие источники ссылались на внеземную гипотезу появлению дирижаблей, в их числе авторитетное издание "Washington Times", в который высказывалось предположение, что корабли имели инопланетное происхождение. По мнению издания многие свидетели называли корабли "дирижаблями", так как это было наиболее похожий объект, известный наблюдателям, в основном из-за сигарообразной формы.
Закончим выводами историка Майка Даша: часть наблюдений - ошибка наблюдателя, часть - мистификации, а наибольший остаток "остается загадочным".