Фриц Габер родился в Бреслау в 1868 г. в зажиточной еврейской семье торговца текстилем. В университете молодой человек успешно защитил докторскую по химии. В кайзеровской империи иудеи формально имели те же права, что и прочие граждане, но по факту регулярно сталкивались с дискриминацией на воинской, государственной и академической службе, так что в какой-то момент юный Габер предпочёл перейти из иудаизма в протестантизм.
Добившись профессионального успеха, Габер стал основателем и первым руководителем Института физической химии и электрохимии имени кайзера Вильгельма. Вместе с Карлом Бошем они смогли синтезировать аммиак в промышленных масштабах, и это открыло новые возможности для производства как удобрений, так и взрывчатки.
Будучи немецким патриотом, Габер предложил свои услуги кайзеровскому правительству после начала Первой мировой войны. Он возглавил германскую программу «газовой войны» и лично присутствовал под Ипром 22 апреля 1915 г., когда немцы впервые выпустили хлор на позиции Антанты. Через полторы недели жена Габера Клара Иммервар – первая немецкая женщина, получившая докторскую степень по химии – застрелилась. Обычно считается, что Клара не смогла вынести груза вины за причастность своего мужа к применению газового оружия, но в реальности сыграл комплекс причин, включая супружескую неверность Фрица. На следующий день после похорон жены Габер отправился на Восточный фронт готовить газовую атаку уже против русских.
После конца войны Союзники внесли Габера в список военных преступников, подлежащих суду, но Германия никого не выдала. Более того, в 1919 г. ему присудили Нобелевскую премию по химии за 1918 г. за открытие процесса Габера-Боша.
В Веймарской республике Габер оставался уважаемым человеком и одним из столпов германской науки. Входил в наблюдательный совет «ИГ Фарбен». Оставаясь немецким патриотом, пытался облегчить выплату репараций и тщетно экспериментировал с добычей золота из солёной морской воды.
Всё изменилось в 1933 г. после прихода нацистов к власти. В отличие от консерваторов старой эпохи их антисемитизм был не религиозным, а расовым, так что никакое крещение в христианскую веру уже не могло спасти евреев от преследований.
Все евреи должны были покинуть (https://t.me/stahlhelm/3050) государственную службу за исключением тех, кто воевал в мировой войне. Габер подходил под эту категорию, но от него потребовали уволить значительную часть сотрудников Института. Вместо этого он предпочёл сам уйти в отставку.
Пришлось искать новую работу. На помощь пришёл Хаим Вейцман, с которым до этого у Габера были напряжённые отношения – Вейцман тоже являлся выдающимся химиком, но в годы войны работал на победу Великобритании. Кроме того, Вейцман был активным сионистом, чего немецкий патриот Габер долго не одобрял. Тем не менее сложившаяся ситуация сблизила обоих учёных. В итоге Габера пригласили преподавать в Кембридж, но между ним и Вейцманом продолжались переговоры о создании еврейского научно-исследовательского института в Палестине.
Однако перипетии, связанные с событиями последнего года, подорвали здоровье Габера, и ровно 90 лет назад – 29 января 1934 г., великий химик умер от сердечного приступа в Швейцарии.
В том же году Вейцман всё-таки открыл в палестинском городе Реховот еврейский научно-исследовательский институт, который сегодня носит его имя. С 1949 по 1952 гг. Хаим Вейцман являлся первым президентом Израиля.
Изгнав Габера, нацисты тем не менее сполна воспользовались его наследием. Ещё в 1920-х гг. лаборатория под его руководством разработала линейку пестицидов под общим названием «Циклон». В годы Второй мировой войны «Циклон Б» стал главным средством массовых убийств в газовых камерах Освенцима и других нацистских концлагерей.
Бывший Институт физической химии и электрохимии имени кайзера Вильгельма сегодня называется Институтом имени Фрица Габера.