Путешествие в Крым

Александр Грунский

ИЛИ СТРАНСТВИЯ НЕУКРОТИМЫХ

                Вместо предисловия

Некогда на просторах могучей и великой страны, именовавшейся Союзом Советских Социалистических Республик, а именно в одном из прекрасных ее уголков, происходили события, которые и нашли свое отражение на страницах этого рассказа. Имена героев изменены, но факты, описанные здесь, действительны.

О, это было удивительное время, о котором молодые люди знают лишь понаслышке. На протяжении всего рассказа старый, добрый и мудрый ворон помогает путешественникам преодолевать горные кручи и степной зной, бороться с болью и усталостью и, наконец, добиваться поставленной цели. Это рассказ о том времени, когда связи, деньги и национальность, не решали по сути дела ничего, но взамен им крепкая мужская дружба, взаимовыручка и преданность ставилась во главу всего, ибо не было ценности выше.


                *  *  *
                Есть наслажденье в бездорожных чащах,
Отрада есть на горной крутизне,
                Мелодия в прибое волн кипящих
                И голоса в пустынной тишине.

                Джордж Байрон
                «Паломничество Чайльда Гарольда»


                Человек не умещается между башмаками и шляпой.

                Уолт Уитмен

Идея о велопоходе по Крыму пришла к тридцатишестилетнему Валерию Кущенко не сразу. Сначала он самостоятельно испытывал на себе возможности дорожного велосипеда «Харькив», объехав Сиваш за неделю. Благо Крым находился рядом, в каких-нибудь сорока километрах от маленькой заповедной Аскании-Нова, затерявшейся в Таврической степи. Конечно, Сиваш еще не Крым и смотреть там особенно нечего, ну разве только редкий кустарник да раскинувшееся на десятки километров Гнилое море. Купаться в этом рассоле удовольствие не из приятных, вмиг сгоришь на солнце, да и путешествовать одному, когда ночью каждый шорох кажется подозрительным, показалось Валерию чересчур обременительным. Другое дело если ехать в горный Крым компанией с верными товарищами. Это намного проще и веселее.

Уже по приезде домой Кусто, как его шутливо называли коллеги за исследовательскую деятельность и пристрастие к путешествиям, а он работал переводчиком иностранных языков в НИИ «Аскания-Нова», приступил к поиску надежных попутчиков. Получилось не сразу, уж очень авантюристичной показалась эта идея многим из его знакомых: «Крутить педали до самого ЮБК, да еще через перевалы под палящим крымским солнцем?! Нет, уж я лучше рыбки в ставку половлю или к бабе знакомой сбегаю. Все лучше, чем рисковать собственным здоровьем», - говорил каждый. Зачастую люди, поговорив с Кусто, крутили у виска пальцем, давая понять, что у него не все в порядке с головой: «Вон и жинка, дескать, супругом недовольна. Все его куда-то судьбинушка манит к черту на рога».

Валерий хоть и не обижался, но, получив отказ, с удивлением смотрел через стекла очков на собеседника, встряхивая при этом своей буйной седой шевелюрой. Впрочем, агитировать ему долго не пришлось: вскоре объявился первый доброволец. Им оказался двадцатишестилетний зверовод Алексей Охотин, некогда заехавший сюда из необъятной России и без особых разговоров согласившийся разделить это предприятие на двоих. Легкий на подъем, решительный и азартный, Леша Охотин сразу пришелся Кущенко по душе: «Вважаю, цей хлопец пидходить мени», - однозначно решил он.

В отличие от Кущенко, который имел склонность к полноте, Охотин был некрупного, но спортивного сложения. Был он довольно подвижен и ловок, дополняя тем самым этот своеобразный тандем взаимовыгодными качествами - изобретательностью и научным подходом, с одной стороны, и его практическим осуществлением, с другой.
  - Да, к стати, у тебя велосипед на ходу? - поинтересовался Кущенко. - Если что, могу тебе свой «Харькив» одолжить. Я уже на нем Сиваш объехал.
  - Было бы не плохо, Валерий, мой для дальних поездок не годится, да и резина поистерлась.
  - Хорошо, это вопрос с велосипедом решили.

Незадолго до отъезда, который был запланирован на середину июля, объявился третий участник похода. Им оказался белорус Андрей Бычинский, сухопарый и рослый преподаватель истории, двумя годами старше Валерия Кущенко. В отличие от своих новых друзей Андрей производил впечатление эксцентричного и несколько сумбурного человека. «Дрын-дрыныч», как его иногда называли ученики, любил быть на виду и часто принимал участие в коллективных мероприятиях и немногочисленных походах-однодневках. Свое прозвище Андрей Бычинский получил за пристрастие к велосипеду и некоторую занудливость, которой он допекал своих подопечных. Впрочем, это был целеустремленный и мужественный человек.

Собравшись накануне своего отъезда на квартире Кущенко и воспользовавшись при этом отсутствием хозяйки - миловидной и черноглазой хохлушки Оксаны, друзья решили обсудить детали похода и заодно проверить свою готовность. К приходу гостей хозяин приготовил свежезаваренный чай с печеньем и смородиновым вареньем.
  – Думаю, что до Симферополя мы доедем за два дня, - начал Кусто. - Тут мы сможем посмотреть главную достопримечательность - старинный Неаполь Скифский. Собственно, город сильно пострадал, но руины, пещеры, некоторые захоронения сохранились. После будем двигаться в направлении Севастополя. На нашем пути будут старинные пещерные города: Бакла, Чуфут-Кале, Тепе-Кермен и другие. На знакомство с этими местами уйдет не менее пяти дней. Так постепенно, шаг за шагом, мы продвинемся к горному перевалу и сможем посетить знаменитый Ялтинский каньон.

При упоминании слова «Каньон», у Охотина загорелись глаза, и он ощутил знакомый зуд в теле. Так было всякий раз, когда ему предстояло увидеть и прикоснуться к чему-то необыкновенному. Леша Охотин уже успел побывать в Крыму на взморье, но это были поездки с родителями еще в школьные годы, когда ему не было и десяти лет, а вот горы, каньоны, водопады и все, что с этим связано, было для него нечто особенным, сакральным.

  - Это, наверное, опасно? - поинтересовался Охотин.
  - Ну, есть, немного. Признаюсь, я уже побывал в этих местах, правда это были ознакомительные экскурсии и не более того. Нам же предстоит проникнуть вглубь этих мест и по возможности понаблюдать, изучить, сфотографировать, одним словом собрать ценный научный материал.
  - Во как!? - недвусмысленно отреагировал Бычинский. - Мы что тебе, научная экспедиция?
  - В каком-то смысле да. Еще хочу сказать, собирая старинные артефакты, мы приближаемся к познанию истины.
  - Так это же здорово! И мы, таким образом, внесем свою лепту в изучение родного края! - запальчиво отреагировал Охотин.
  - Совершенно верно! Вот учись у младших, Андрей. Лешка сразу сообразил, что к чему, - назидательно подвел черту Кущенко.
  - Да, ладно, так бы сразу и сказал. Я догадывался, что ты материал на кандидатскую собираешь. Нет, я не против, - наконец согласился Андрей.
  - Добро, далее, мы познакомимся с горою Ай-Петри, полюбуемся водопадом Учан-Су и частью южного побережья Крыма, - продолжил Кущенко.
  - А почему только частью? Ведь здесь можно было хорошо отдохуть, покупаться в свое удовольствие и позагорать, - возразил Бычинский.
  - Загарать  и  отдыхать будем дома, - непререкаемо отрезал Кущенко. - В нашем распоряжении чуть более двух недель времени, львиная доля из них уйдет на дорогу. - Но уже через минуту, оглядев напряженные лица попутчиков, Валерий смягчился: - будет у нас время и для купания и для загара, это я вам точно обещаю, не сомневайтесь!
  - Ну, это другое дело! А то как-то глупо: быть в Крыму и не покупаться, - на этот раз дружно поддержали друзья.
  - Да, а как быть с техникой в случае поломки? - поинтересовался Охотин. И хотя свой велосипед на время похода ему подготовил Кущенко, Охотин немного волновался.
  - Резонно, я уже думал об этом. Ну, во-первых, я уже имел такую возможность путешествовать по Крыму; во-вторых, очень надеюсь, что в пути ничего страшного не произойдет, а мелкую поломку мы и сами устраним.
  - Ну это другое дело! - с облегчением выдохнул Охотин.
  - Ну,  а   карты, как быть с картами? Все-таки не в ближний край киселя хлебать едем, как-никак научная экспедиция, - справедливо заметил Бычинский.
  - Хороший вопрос, Андрей! - похвалил Кусто. - Карты у меня имеются, я уже слегка пробежался по маршруту и все отметил, - и Валерий тут же направился к письменному столу, где лежала стопка листов с географическими картами...

  - Я  думаю,  нет, я уверен, что мои карты лучше, - с чувством некоторого превосходста заметил Бычинский, извлекая из поношенного армейского планшета еще довоенную карту Крымского полуострова. - От отца досталась. Здесь много такого, чего на обычных картах уже не найдешь.
  - А ну покажи! - поторопил Кущенко... Вот это да, настоящая реликвия! Да по ней можно кандидатскую писать! Слушай. А в каких войсках служил твой отец?
  - В летных. Собственно говоря, он пилотом был, по званию подполковник, - не без гордости произнес Андрей.
  - Нет, ты только посмотри, мий батька тэж литуном был! Несколько перелетов на Кубу сделал, когда новую технику испытывали.
  - Вы не поверите, друзья, но у меня тоже, отец летчик, воевал на Втором Белорусском, - радостно сообщил Алексей.   - Несколько раз линию фронта перелетал, выполняя ответственное задание, за что и был удостоен двух орденов Красной Звезды.   
  - Вот это событие! И мы непременно должны его отметить! - воскликнул Андрей. - Я сейчас мигом в ларек за беленьким сбегаю.
  - Можно и хорошего красного, - уже в догонку крикнул Алексей.
  - Хлопцы, а может позже? Вот приедем в Крым и тогда, - несколько растерянно произнес Валерий, но было уже поздно ; Андрея и след простыл.

                – Хлопцы, вы куда собрались
                – В Крым. Там тепло, там яблоки!

                Из известного кинофильма прошлых лет

В условленный день в шесть утра, как и было оговорено накануне, Андрей Бычинский и Алексей Охотин подъехали на велосипедах к угловой пятиэтажке, где их с нетерпением ожидал Валерий Кущенко ; главный возмутитель спокойствия и инициатор велопохода. На передних и задних сиденьях велосипедов образца «Турист», а также дорожном велосипеде «Харькив» были пристегнуты объемистые рюкзаки, где находился тщательно подобранный скарб, а именно: спальники с защитной, на случай дождя, полиэтиленовой пленкой, сменная одежда, в том числе и теплая в виде курток и шерстяных носков (в горах и летом бывает холодно), сменная обувь, бензиновый портативный примус типа «Шмель», запасные камеры, фонарики, а также продукты на неделю. Друзья побеспокоились взять с собой небольшие канистры с водой и одну маленькую с бензином. Удостоверившись в наличии самого необходимого, путешественники оседлали своих «коней» и выехали со двора.    

Миновав хозяйственные дворы, где ехать пришлось по грунтовке, они выбрались на шоссе. Оранжевый диск солнца только поднялся над землей, и поэтому было нежарко. Обдуваемые легким ветерком, под аккомпанемент утренних птиц, Кусто, Охотин и Бычинский устремились к своей цели. По сторонам расстилались совхозные угодья ; поля, засаженные люцерной, набиравшей силу пшеницей, подсолнухом и кукурузой. Ехать было легко и приятно, что настраивало на оптимистический лад. Неожиданно, ехавший впереди Кущенко затянул: «Старость меня дома не застанет, я в дороге, я в пути...» - и уже через несколько секунд приятели дружно подхватили песню.

Преодолев большой мост, переброшенный через Ильинский канал, трое туристов свернули с шоссе на грунтовку и устремились вдоль канала в сторону Крымского полуострова. Вокруг простиралась степная равнина, а на голубеющем июльском небе зарождались розоватые облачка.    
Неожиданно,  шагах в двадцати от дороги внимание путешественников привлекла большая черная птица, сидевшая на небольшом холме. Внешний вид и размеры говорил о ее солидном возрасте.
  - Вот это ворона, да еще каких размеров! - произнес Андрей.
  - Для  вороны она очень велика, может орел? - предположил Валерий.
  - Ни то и ни другое, - пояснил Алексей. - Это типичный ворон, а как известно, ворон ; не муж вороны, хотя и состоит с ним в родстве.

Приятели остановились на минутку на обочине дороги, чтобы лучше разглядеть эту диковинку: больно уж велика была птица.
  - Я слышал, что вороны живут до двухсот лет, - заявил Андрей. - Очень умная птица. Интересно, а сколько этому ворону лет?
  - Науке известны случаи, когда птицы доживали до почтенного возраста, возможно, этому экземпляру лет под сто, - предположил Охотин.

В это время ворон, казалось, не проявляющий особого интереса к людям, потоптался на месте, взмахнул крыльями и поднялся в воздух. На тяжелом бреющем полете, словно бы высматривая добычу, он сделал круг над оторопевшими путешественниками, затем поднявшись выше, взял курс на юго-запад, как раз в ту сторону, куда отправлялись трое велотуристов.
До встречи, птичка, мы еще увидимся! - пошутил Андрей.

  Лучше ходить босиком, чем в тесной обуви, 
                Лучше терпеть невзгоды пути, чем сидеть дома.

                Саади

К обеду, когда южное солнце нещадно палило с небес, а тело просило об отдыхе, путешественники добрались до первого населенного крымского пункта, благо Крым был недалеко. Это был город Армянск. Свернув с центральной улицы и проехав еще немного, трое велотуристов оказались на берегу Черного моря. Собственно, это был Каркинитский залив, обширный и мелкий, обильно поросший морской травой. Искупаться здесь было непросто, и поэтому друзья, ограничившись легким ополаскиванием, приступили к приготовлению обеда. Вскипятив на походном примусе кастрюльку воды и поместив туда вермишелевых концентратов с мясом, они за короткий срок приготовили себе пищу. Рассевшись поудобнее на траве, путешественники с аппетитом принялись за еду.

Еще утром Алексей Охотин заметил, что на раме у Бычинского висят две объемистые сумки, помимо двух рюкзаков, пристегнутых к багажникам. Конечно, это не могло остаться не замеченным, и Алексей, немало подивившись, спросил:
  - Андрей, ты это здорово придумал, только зачем так много?
  - А це горби жирови, - полушутя-полусерьезно заметил Кущенко. - Як пидийде час, зализе вин туди та знайде ковбаски та сальце, або щесь, що можно исти.
  - Нет, серьезно, Андрей, ты чего туда натолкал?
  - А сейчас увидите сами, - деловито ответил Бычинский.

И Андрей методично стал доставать из объемистых сумок содержимое. Кущенко и Охотин с интересом наблюдали за этой процедурой. Сначала на свет божий появилась пара рубашек за ней другая. С таким же успехом были выловлены совсем еще новые наглаженные брюки, спортивное трико, две пары спортивных тапочек, причем одна из них явно изношенная. По мере того, как Андрей раз за разом извлекал из объемистых сумок плотно сложенные вещи, брови попутчиков невольно поднимались выше и выше.
  – Слушай, на кой хрен, Андрюша, тебе все это надо? Ну, брюки, например? - не выдержал Алексей.
  – А ты не понял, Алеша, вот приедем мы на место, он вырядится во все это добро и будет пугать птиц да зверей, съехидничал Валерий, непринужденно переходя с украинского на русский.
  - И совсем не для того, - обидчиво произнес Андрей. - Вот, к примеру, остановимся в городе или каком-нибудь музее, я и облачусь в новый чистый костюм. Приятно же, согласитесь? А может, там еще и женщины будут.
  - На мою думку, Андрюша, ты не туда собрался. По музеям и жинкам будешь дома ходить. Ты хоть понимаешь, сколько непотребного барахла ты везешь с собой. Что у тебя еще в других рюкзаках?
  - Ну, так, всякое-разное. Трусы, майки, запасные части к велосипеду, - уже более неохотно отвечал Бычинский.
  - К чему-чему? - удивленно переспросил Кущенко.
  - Цепь запасная, пара педалей, ну, в общем, все нужное...

И громкий хохот огласил этот пустынный берег. Две чайки, сорвавшись с места, противно закричали над головой да протяжным мычанием отозвалась привязанная неподалеку корова.
  - Тварины и те насмехаются над тобой, Дрын. А ну-ка давай свои шкарпетки, - потребовал Кусто и в следующую секунду пара изношенных тапочек улетела в сторону овражка. Вслед за ними были отобраны болты, гайки, педали и отправлены на «хранение» в тот же овражек.
  - Э-ээ! Ты что делаешь, ; возмутился Андрей. - Он уже направился к месту, куда улетели тапочки, но почему то остановился и, махнув рукой, произнес: - Да черт с ними. Я же думал о вас, может кому-нибудь пригодится.
  - Ну да, як що ты маешь сорокшестый, а мы с Лехой сорок другий. Та хто це гивно носить буде? А ну, Андрийко, показывай все, что у тебя есть. А то мы до Симферополя не доедем.
С великой неохотой Андрей стал выкладывать остальные вещи...

Трудны дороги, но хуже без дорог.

                Юрий Визбор

Продвигаясь строго на юг по Симферопольской трассе, друзья невольно всматривались вперед ; не покажутся ли долгожданные холмы, а с ними и горы. Мимо на большой скорости проносились тяжелогруженные фуры, обдавая путешественников горячим воздухом и выхлопными газами. Ехать с каждым часом становилось труднее, и Валерий на правах старшего принял решение заночевать на Красногвардейском канале.
  - До Симферополя еще более восьмидесяти километров. Сделаем остановку возле канала, это рядом. Приведем себя в порядок и с новыми силами вперед. Возражений нет?
  - А я думал, что успеем еще сегодня добраться до Симферополя. Ведь сейчас только два часа, - разочарованно произнес Алексей.
  - Надо силы экономить, Леха. Начнутся горы, перевалы, пещеры. Соревноваться с машинами да еще в жару, не самое лучшее, согласись. Мы, конечно, можем ехать в вечернее время, полегче все-таки, только спешка нам ни к чему.
   Посоветовавшись, друзья все-таки решили остановиться у канала. И действительно, не прошло и получаса, как они достигли ожидаемого места.
  - Тут  и остановимся, - уверенно произнес Кусто, подъехав к тенистой ивовой рощице, склонившей свои косы-ветви над бурной и мутноватой водой канала.
  - Ура, здесь можно искупаться! - радостно исторгнул Андрей.
  - Купаться в такой мутной воде... а течение? - скептически заметил Алексей с некоторой опаской поглядывая на мутные воды канала.
  - Мы еще воду пить будем из этого канала, конечно, прокипяченую вместе с чаем. Вважаю, здесь неглибуко, - спокойно закончил свою мысль Валерий.
  - Ну что ж, попробуем, - согласился Алексей.   
  - Конечно, попробуем: сбрасываем с себя все ; и  воду! - запальчиво подхватил Андрей.
  - А що, хлопцы, це добра идея ; купаемся без трусив. Выйдем из воды и сразу оденемся у сухе, - путая украинские слова с русскими, одобрил Валерий. Сняв с переносицы очки, он пристально оглядел своими близорукими глазами окрестности: «Авось никто не заметит».
  - Итак, коллективный заплыв? Плывем вниз по течению! - вторит друзьям Алексей и первым бросается в воду.

Друзья-товарищи намеревались сделать это быстро: окунуться раз-другой ; и на берег, но быстро не получилось. Едва мужчины оказались в воде, их подхватило течение и понесло вперед. И хотя держаться на воде не представляло трудностей, они никак не могли пристать к берегу. Стоило одному из пловцов зацепиться за проносившиеся мимо кусты, как за него цеплялись другие, и волна тотчас уносила их прочь. Все это было очень забавно наблюдать со стороны и поначалу вызывало необузданное веселье. Наконец, одному из них ; это был Андрей ; удалось схватить крупную ветку, и мужчины, утомленные борьбой, выбрались на берег.  Оглядываясь по сторонам и стыдливо прикрывая известные места, неукротимая тройка, сверкая задницами и задыхаясь от смеха, во всю прыть ринулась к оставленным вещам. Впереди, как ни странно бежал Андрей, за ним Валерий, Алексей Охотин прикрывал тыл, успев во время бега пару раз шлепнуть Кусто по мягкому месту.
  - Слушай, а если наши вещи вместе с велосипедами того? -  беспокойно вопрошал Алексей.
  - Не дай бог! Тогда хана и позорное возвращение домой, - отдуваясь от бега, изрек Кущенко.
  - Хватит базарить! Поторопитесь! Я чего-то не вижу наших вещей, - обеспокоенно заметил Андрей, переходя на ходьбу.
  - Да вот же они! Совсем рядом, - радостно воскликнул Алексей.
  - Фу, хлопцы, отлегло! - с заметным облегчением произнес Валерий. - А то я уже подумал все, конец нашему путешествию.   

Течение отнесло путешественников на значительное расстояние, и теперь, восстанавливая дыхание, друзья бурно делились впечатлениями:
  - Я думал все, амба ; нести будет до самого Черного моря. Чувствую дно рядом, а затормозить не могу, зацепиться не за что, - запальчиво произнес Адрей.
  - Да ну вас, як дити мали, - наигранно возмущаясь, вторил Валерий. - А ты, Леха, чого хитро либися? Мабуть нароком не давал мени з води викарабкаця?
  - Немного есть, очень смешно было.
  - Так-так, три байдужих мужика тай ще голи... Який там Айвазовски, це бачить треба!..
  - Да, если бы остались без вещей, боюсь, наше путешествие на этом закончилось где-нибудь в психиатричке, - заметил Алексей, не применув при этом хихикнуть.
  - Це так, - согласился Кущенко. - У полосатой роби та допобачення жинка та дити, - закончил свою мысль Валерий.

Помня о последней ночевке под Армянском, когда всю ночь им не давали спать комары, друзья решили разбить свой бивак подальше от воды, в лесополосе из тополей. Приготовив по-быстрому ужин и заварив чай (воду брали прямо из канала, путешественники уселись за импровизированную скатерть-самобранку и приступили к трапезе. Обстановка располагала, и мужчины, не спеша пережевывали пищу, созерцая округу...
Солнце клонилось к закату, окрашивая бледно-голубые тона в золотисто-розовые. Внезапно, как это бывает, на друзей снизошло умиротворение. Откинувшись на плечи, полулежа, они молча взирали на небесные преобразования, наслаждаясь, как распевает свои рулады какая-то невидимая  голосистая пичуга. Каждый думал в этот момент о своем...

Антикомарин в эту ночь не понадобился. Спали крепко и к подъему были необыкновенно бодрыми. Начинался самый интересный этап на пути наших исследователей ; горный Крым. И хотя до него оставалось еще несколько десятков километров, в груди друзей, где-то там под ложечкой, начинало сладко ныть, словно заранее они предвкушали назревающие события. Крым древний и таинственный, овеянный многими легендами и героическими событиями, притягивал к себе, как настоящий магнит. Не тратя понапрасну времени, друзья быстро упаковали вещи, чтобы тотчас продолжить свой путь.

Конечно, представления о Крыме у каждого из наших героев были различными. Для Охотина Алексея это прежде всего был заповедный край, с его горными лесами, пещерами, каньонами, водопадами и многочисленными обитателями, такими, как кабан, олень, муфлон, гриф и другие. Бесспорно, это было море, которое всегда притягивало к себе, где он уже побывал не однажды. И первый раз это случилось в далеком пятьдесят девятом, когда отец привез их семью, чтобы поправить свое здоровье да показать ребятишкам настоящий рай. В памяти осталось знаменитое Ласточкино гнездо, Ливадийский и Воронцовский дворцы, свидания с Чеховским домиком и великое количество всевозможных фруктов, которые они с таким усердием поглощали, купаясь в соленых волнах этого удивительного моря.

Для Кущенко Валерия Крым был своеобразным «котлом», ведь многочисленные народы приходили сюда, чтобы победить и разбогатеть или раствориться здесь среди местных племен. Валерий, как никто другой, благодаря своим знаниям, мог едва ли не воочию представить далекое прошлое, когда отдельные вооруженные отряды тавров, скифов, римлян и иных народов, сменяя на полуострове друг друга, пересекали плато, сопровождаемые партией рабов, купеческих караванов или послов.

Для Бычинского Андрея Крым являлся огромным пансионатом, где можно было хорошо, с пользой для дела, провести время. Наряду с прочими достопримечательностями, штурмануть пару-другую не слишком высоких вершин да покорить каньон, чтобы за праздничным столом в сладкой беседе с верной подругой или друзьями непринужденно поведать о своих небывалых подвигах.
Конечно, и до этого друзья слышали немало о богатом на историю крае, но иметь точную информацию из первых рук, коим являлся идейный вдохновитель и гид Валерий Кущенко, он же Кусто ; настоящая ходячая энциклопедия, было находкой для непоседливых и любознательных Охотина и Бычинского. Впрочем, по признанию того же Кусто, он бы просто не решился на такое путешествие в одиночку. «Гуртом и батьку добре бить», - не раз говорил он, подразумевая, разумеется, что вместе легче осуществить задуманное.

Разогнавшись, как следует на своих «велодрынах», а этому способствовали попутный ветер и великолепная погода, друзья заметно приблизились к Симферополю. Вдоль дороги стали чаще попадаться фруктовые деревья ; прекрасная подкормка для пилигримов и путешественников. Это была одичавшая слива, шелковица, яблоня и абрикос. Чуть дальше в пределах лесополосы, где произрастали колючие акации и маслины, виднелись розоватые головки бессмертника и причудливые, в рост человека, лилово-красные, желтые и белые мальвы. Дальше за лесополосой открывалось желто-зеленое степное пространство.

Вдыхая в себя этот причудливый степной аромат, не сбавляя при этом скорости, путешественники все дальше и дальше продвигались навстречу неизвестности.
Они были уже на подходе к Симферополю, когда на небе стали сгущаться тучи. Температура к этому времени заметно поднялась, становилось душно. Наконец прогремел гром и начался настоящий ливень. Друзья остановились, найдя временное спасение в зарослях орешника. Но это не помогло: разгулявшаяся стихия, пенясь, булькая и клокоча, готова была затопить всю округу. Мгновенно образовавшиеся ручьи превратились в потоки, готовые смыть все на своем пути.
  - Спасайся, кто может, - во весь голос объявил Кущенко, пытаясь перебраться в более укромное место.

Несмотря на то, что его товарищи успели набросить на себя штормовки, они были наполовину мокрыми, к тому же стояли по щиколотку в воде.
  - Еще  с полчаса  такого ливня, и мы основательно завязнем здесь или нас унесет в открытое море, - пожаловался Алексей.
Удивительно, но Бычинский сохранял недюженое спокойствие и даже включил транзистор, чтобы послушать новости.
  - Нашел время, - недовольно произнес Кусто. - Ты бы еще...
В это время раздался сильный треск, и Кущенко с Охотиным невольно съежились, ожидая дальнейшей развязки. На мгновение им показалось, что разбушевавшаяся стихия  вплотную подобралась к ним. Каково же было их удивление, когда они увидели спокойно сидящего неподалеку Андрея, пытавшегося поймать музыкальную волну в портативном приемнике. Треск от транзистора вызвал законное недовольство. Возмутившись, друзья зашикали на него:
  - Дрын,  к  черту такую музыку. Ты посмотри, что творится кругом!..

Бурные потоки воды тем временем подобрались к незадачливым путешественникам, а  велосипеды брошенные неподалеку, просто накрыло потоками взбесившейся воды. В тот момент, когда казалось, что этому потопу не будет конца, неожиданно прояснилось небо и на землю упал ослепительный луч. От яркого солнечного света и чистейшего прозрачного воздуха путешественники почувствовали в себе небывалую уверенность и недюженые силы.
  - Вперед, по коням! - объявил старший, и уже через несколько минут они продолжили свой путь.

По наклонным тенистым улочкам Симферополя вовсю бежали мутные потоки воды и клубился пар, когда тройка велотуристов с веселым гиканьем въехала в город. Руководствуясь путеводителем, Кущенко с товарищами довольно быстро нашли путь к древнему городищу - Неаполю Скифскому, который приютился на столообразной возвышенности, прямо на границе с новым городом. Поднявшись на гору друзьям открылся прекрасный вид на Симферополь и его окрестности. Неожиданно нашлись провожатые, это были мальчишки десяти-двенадцати лет, которые и провели путешественников по руинам древнего города. Разумеется, сразу у Бычинского и Охотина возникли вопросы к гидам. Мальчишки толком объяснить ничего не могли, поэтому за дело взялся сам Кущенко:

  - Некогда здесь правил грозный царь Скилур. Позже в музее Бахчисарая мы, надеюсь, увидем бюст правителя. Так вот, как известно из истории, в конце второго тысячелетия до нашей эры Крым был заселен киммерийцами, которых через тысячу лет сменили тавры. Позже сюда нахлынули скифы. Известно, что около 480 года до нашей эры часть Крыма входила в состав Боспорского царства. Полуостров уже в то время представлял лакомый кусочек и в скорости был завоеван готами, которые пришли с запада. Позже им овладели гунны. В двенадцатом-тринадцатом веках Крым заселяется греками, армянами, потомками алланов, печенегами и другими народами. Вскоре сюда вторглись татаро-монголы, и полуостров вошел в территорию Золотой орды. Но уже в пятнадцатом веке в Крыму образовалось Крымское ханство, ставшее васалом Османской империи, - продолжил Кусто, при этом его раскрасневшееся от южного солнца лицо, горело, словно поспевающий помидор.
  -  Слушай, откуда ты все это знаешь? - поторопился с вопросом Андрей.
  -  Все это можно найти  в многочисленных справочниках, а также в художественных произведениях ряда авторов, - спокойно парировал Валерий. - Наблюдая за просветленными  лицами товарищей, он продолжил: - На этом история земли крымской не кончается. Так в ходе русско-турецкой войны, в 1774 году, ханство перешло под покровительство России и позже было присоеденено к Российской империи.

«Нет, не зря мы назвали тебя профессором Кусто», - однозначно решили Охотин и Бычинский, и еще с большим почтением проникнулись к старшему. В виду проснувшегося интереса Охотина к прошлому страны, мысли просто обуревали им: он то и дело поглядывал на Кущенко, словно бы ждал продолжения этой увлекательной истории. Валерий, заметив неподдельный интерес Охотина, дружески намекнул:
  -  Леха, береги силы, все самое интересное впереди...

К сожалению, кроме битой черепицы, осколков глиняной посуды, нагроможденных или сдвинутых камней, остовов былых строений да вековой пыли путешественники ничего не увидели. Грозовой фронт за это время  заметно продвинулся на восток, и теперь друзья наблюдали эту величественную картину со стороны. Надо сказать, что лето выдалось грозовым и обильным на осадки и это притом, что температура воздуха не опускалась ниже двадцатипяти ; тридцати градусов тепла.
  - Какая жалость, забыл черепицу взять, - с досадой произнес Андрей, когда путешественники начали спускаться с горы. Сутулая и сухопарая, немного чудаковатая фигура Бычинского, напоминающая  известный персонаж Жюль Верна, вызывала одновременно сочувствие и уважение.
  - Андрюша, не волнуйся, мы не забыли про тебя и сделали с Лехой тебе подарок, - с чуть заметной хитринкой ответил Кущенко.
  -  Ладно, потом покажите.
  - Ты,  конечно,  извини дружище, но подарок у тебя в мешке на раме, - едва сдерживаясь от смеха, произнес Алексей.
  - Ну, спасибо, Леха... Андрей на секунду запнулся. - Так и знал, что какой-то подвох. Я же просил чуть-чуть, а вы мне целую кирпичину подсунули. Тут килограмма два, не меньше будет, - возмутился Бычинский, извлекая  крупную черепицу из сумки.
  - Андрюша, мы хотели, как лучше, чтоб на всех хватило, - притворно начал Кусто...
  - Ладно, я вам еще припомню, - незлобно ответил Андрей. Похлопав Кущенко по спине в знак примирения, друзья продолжили спуск с горы.

Андрей Федорович Бычинский, которому накануне исполнилось тридцать восемь,  при всех своих недостатках и чудачестве обладал определенными организаторскими способностями. Может быть поэтому Бычинский и стал завучем в школе. Помимо своих педагогических навыков, Андрей любил философствовать. Правда, у него это не всегда получалось, и он раздражал коллег своими заумностями. В известной степени Андрей Федорович был тщеславен, а в делах своих не всегда последователен. Его отличала некоторая сумбурность и экстравагантность. Мог, например, на спор прыгнуть с высокого моста в воду или, отказавшись от первоначального замысла, все начать сызнова, но уже с другого конца. Сам он нередко страдал от своих замыслов и поступков, но ничего не мог с собой поделать. Была в Бычинском некоторая странность: задумываясь, порой, в самые неподходящие моменты, например на занятиях, он словно бы отключался от происходящего кругом. Конечно, это производило странное впечатление на учащихся. Детишки начинали хихикать, преподаватель нервничал, и в конечном итоге урок был сорван. Высокий и сухопарый, несколько нескладный человек, Андрей Федорович тем не менее был целеустремленной и волевой натурой. Он без колебания поддержал замысел Кусто и мечтал воплотить его быстрее в реальность. 

Оставив за спиной более трехсот километров шоссейных и грунтовых дорог, трое велотуристов уверенно продвигались вперед. Они все еще были под впечатлением Неаполя Скифского, когда на пути у них появился указатель «Скалистое». Свернув на грунтовку, друзья оказались в довольно живописном месте. Слева от них замаячил длинный и скалистый отрог под названием «Бакла», что в переводе с татарского означает «фасоль», тогда как с правой стороны, пробиваясь сквозь лесную чащу, бежала небольшая живописная речушка. Продвигаясь вдоль скалистого отрога, возвышающегося мощным бастионом над всей цветущей долиной, путешественники не могли не заметить зияющих пещерных отверстий, находящихся на значительной высоте этой горы.

«Как, и в этих пещерах жили люди? Неужели предметы старины сохранились до нашего времени, и мы сможем обнаружить нечто такое, что перевернет весь археологический мир?» - эти и другие мысли роем проносились в голове Алексея. Он перебирал в памяти все, что ему было известно о каменном веке, но, увы, вопросов было больше, чем ответов.
Кажется, этой скале не будет конца, вот уже целых полчаса, как они двигаются вдоль отрога. Кругом такая тишина и безлюдье, и только эта тридцати пяти градусная жара!.. И вдруг в это безмолвие врывается какофония металлических звуков: «Опять Андрей со своим радиоприемником! Он сведет нас с ума», - возмущается Алексей. Бычинский по привычке плетется позади всех: «Похоже, ему и дела нет до всего этого. Несчастный человек...».

Алексей снова всматривается в рельеф скал и снова замечает эти таинственные черные дыры... И в этот момент ему вдруг показалось, что кто-то пристально смотрит на него оттуда сверху. Пот заливает глаза, и Алексей смахивает крупные капли со лба. «Валерка в полста метрах, даже не поднимая головы, катит себе вперед. Может, привиделось? Ерунда какая-то, или какой-нибудь озорник решил в прятки поиграть? Ничего, приедем и разберемся», - успокаивает себя Алексей. В это время внимание Охотина сосредоточено на огромном выступе отрога, который подобно террасе нависает прямо над дорогой. Секундами позже он замечает в нем углубление: «Никак наблюдательный пункт с бойницами. Вот это да!» - отмечает про себя Алексей.   
Тайна неизвестности по-прежнему витает над этим примечательным местом. Кругом по-прежнему тихо и безлюдно, лишь слегка поскрипывает педаль велосипеда: «Интересно, долго нам еще ехать?». В это время ехавший впереди Валерий подает знак: «Остановка».

Алексей и слегка отставший Андрей подъезжают к старшему, и тот сообщает, что ночлег будет здесь. Друзья оглядываются по сторонам и замечают, что склоны отрога здесь менее круты и не так каменисты. По нему можно будет забраться наверх, чтобы осмотреть долину. На склоне горы, поросшей травой и кустарником, там и сям разбросаны крупные валуны. Но прежде чем подняться наверх и обосноваться здесь, путешественники направились к ручью, чтобы напиться и пополнить свои фляги свежей водой.

Уже при подходе к ручью мужчины обнаружили на земле отпечатки коровьих следов. Алексею Охотину, как истинному натуралисту, конечно, хотелось видеть на их месте следы каких-нибудь диких животных. К сожалению, кроме бродячих собак, сорок и зайцев никакой другой живности обнаружить не удалось. Правда, его поразил ландшафт местности и он успел многое сфотографировать. Здесь заканчивался лес и простирались поля, засеянные табаком и шалфеем. «Зачем умирать, если в саду у тебя растет шалфей», - говорили древние арабы и далее: «Шалфей является ценным целебным растением, применяющийся как ценный лечебный препарат», - неожиданно всплыло в памяти Алексея.

После вчерашнего ливня, который застал врасплох, путешественники на этот раз не стали испытывать судьбу и сразу приступили к поиску подходящего места для ночлега. И действительно, не прошло и полчаса, как на горизонте показались синие тучки, извещающие о приближении непогоды.
На склоне горы внимание друзей привлек одинокий, внушительных размеров валун, внутри которого имелась значительное углубление. Путешественники, не раздумывая, придерживая руками велосипеды, покатили к камню. На самой вершине (уж не наваждение ли это?) сидел знакомый черный ворон. Посмотрев внимательно на приблизившихся людей своими проницательными глазами, ворон приоткрыл мощный клюв, словно намереваясь изречь сокровенную мысль. Затем внушительно каркнул и, тяжело взмахнув крылами, поднялся в воздух, направившись к самой вершине горного отрога.   
  - Ворон нас поприветствовал и указал место нашего ночлега, - с воодушевлением высказал свою мысль Алексей.
  - Да не верю я в ци байки. Можливо це другий ворон, - как всегда скептически отреагировал Кусто.
  - Не будем спорить, друзья, время покажет, - резонно заметил Андрей.
  - Вот именно, покажет. Если верить всему, что с нами происходит, тогда надо признать существование черта и Высшей силы.
  - Наверное, так оно и есть, - заметил Алексей.
  - Вы, хлопцы, как хотите, а я атеист.

Приблизившись к этому огромному камню, когда-то скатившемуся с самой вершины горы и отдаленно напоминающему исполинское яйцо сказочной птицы Рук с острова циклопов, путешественники, оставив велосипеды внизу, по едва приметным ступеням поднялись к его входу. Друзья не могли не оценить все достоинства этого природного убежища, находящегося на трехметровой высоте от его основания. Пространство пещерки, равное по своем объему небольшой комнатке, устилали пахучие сосновые ветви. «Видно. Кто-то постарался к нашему приходу подготовить это укромное место!», - разом воскликнули мужчины. И действительно. Лучшего убежища нельзя было и придумать. «И главное, все рядом, - выразили свою мысль путешественники. - Ручей и лес, таинственный пещерный город прямо над головой у нас. Питанием, по крайней мере на первое время, обеспечены». Они уже успели приметить кусты кизила, терна и дикой сливы. «Так что голодной смертью не умрем. А то, что рядом нет селений, так это прекрасно, отдохнем от цивилизации», - единодушно решили друзья.

Алексей, стоявший у самого входа в жилище, неожиданно воскликнул:
  - Боже, красота-то какая!
И действительно, взору наших исследователей открылась прекрасная панорама. Впереди, в двух десятках километров от них, мощным столообразным бастионом, возвышаясь над холмистой и цветущей долиной, вставал грозный Чатырдаг. Гора, находящаяся почти у самого Черного моря, была особенно хороша с этой точки. И сейчас оттуда, со стороны моря, прямо на них ползли тяжелые рваные лохмотья туч, готовые в любую минуту разразиться сильнейшей грозой и ливнем. Картина впечатляющая, завороженные мужчины молча наблюдали за ее развязкой.
  - Еще немного и мы бы попали под ливень, - нарушив молчание произнес Кущенко.

Небо к этому времени основательно потемнело, словно наступил поздний вечер, и тучи угрожающе нависли над самой головой. Яркая вспышка озарила полнеба, раздался сильнейший гром, и первые крупные дождевые капли упали на горячую крымскую землю. Воздух наполнился запахом пыли и медвяных трав. Пошел сильный дождь. Мужчины, расположившись недалеко от входа в пещеру, широко раскрытыми глазами наблюдали за разгулявшейся стихией. Если бы в этот момент Бычинский и Охотин видели глаза своего товарища, они бы многое поняли...

Валерий Иванович Кущенко рано остался без родителей. Его мать и отец погибли во время грозы, когда молния попала в обоз, находившийся в открытом поле. Четырехлетний Валерий остался жив. Его нашли только на следующий день, перепуганного и заикающего. Мальчик еще долго не мог после этого разговаривать. Вскоре Валерий стали приемным ребенком новых бездетных родителей. И хотя отношение к нему было доброе, подросток не смог по-настоящему привыкнуть к своим опекунам. Тот страшный день утраты он запомнил на всю жизнь, храня в душе образ погибших. Он рано поседел. Уже в шестнадцати летнем возрасте в его буйной шевелюре обнаружились многочисленные серебряные нити седины. В институт иностранных языков Валерий Кущенко поступил не сразу, только после армии, но учился успешно. Овладев английским, он принялся за изучение немецкого, а позже татарского и арабского языков. Отношения с приемными родителями были прохладными. Оставаясь в жизни осторожным и скептическим человеком, Валерий тем не менее ценил юмор и уважал в людях такую черту, как преданность и постоянство. Валерий был по-настоящему увлеченным человеком, его неизменно манили странствия и открытия.

 Тем временем гроза, пришедшая с юга, пошла на убыль, и уже скоро небо прояснилось, что весьма обрадовало путешественников. Оставив по взаимной договоренности Андрея на «базе», Валерий и Алексей решили прогуляться по Бакле, ведь до наступления сумерек еще оставалось немного времени. После кратковременной грозы воздух был необыкновенно свеж и приятен. Поднявшись почти на самый верх плато, друзья оказались по пояс в зарослях мальвы. Такого буйного изобилия всевозможных расцветок этого травянистого растения, с преобладанием розового и желтого, Кущенко и Охотин не встречали никогда. Буквально вся вершина отрога была покрыта этими красивыми растениями. Здесь в небольшой и скрытой от посторонних глаз ложбинке друзья обнаружили целый пещерный город. Со слов Кусто, пещеры представляли собой не что иное, как хозяйственную часть некогда жилого строения, где содержалась скотина. Верхняя же часть надстройки фактически отсутствовала, то есть была стерта за давностью времен. Почти все пещерные ниши были невелики по размеру и залиты водой. Подле нее роился целый рой комаров и других насекомых. И хотя этот вымерший город не представлял никакой археологической ценности, Алексей все более в падал в смятение, сокрушаясь только от одной мысли, что здесь когда-то жили люди и тайна их существования, так же, как и гибели, утрачена навсегда.

Стремительно приближались сумерки, и основательно подмокшие Алексей и Валерий (трава была влажной, а кое-где еще стояли лужи) решили напоследок подняться на высшую точку отрога. И хотя сумрак поглотил далекий Чатырдаг с прилегающей долиной, при свете восходящей луны были хорошо видны склоны Баклы с ее не реальным фантастическим пейзажем. Обратив свой взор на север, путешественники увидели мощный сноп света, находящийся в отдалении от них. Это было ничто иное, как сияние огней столицы Крыма ; Симферополя.

Возвращаясь в потемках по каменистому склону горы, рискуя подвернуть при этом ногу, мужчины заметили зеленоватое свечение, которое исходило из густого, пропитанного влагой кустарника. Выловив парочку светляков, друзья с любопытством начали их рассматривать. Это была разновидность жука-светляка, внешне похожего на червяка или крупную личинку. Одна часть ее была защищена хитиновым покроем, другая же, от которой исходил зеленоватый свет, была не защищенной, то есть голой. Положив на ладони этих светляков (света было столько, хоть книгу читай), мужчины направились вниз по тропе, подсвечивая себе этими природными фонариками. К сожалению, «фонариков, хватило ненадолго. Но стоило светляков вернуть на траву, как буквально на глазах они стали «возгораться» своим призрачно-зеленоватым светом.

В кромешной тьме друзья наконец-то добрались до места, тучи вновь затянули небо, и начал накрапывать слегка поднадоевший дождь. К приходу товарищей Андрей заварил чаю и приготовил бутерброды. Поужинав, друзья начали готовиться к ночлегу. Собственно, ложе из пахучих сосновых веток было уже готово, оставалось только растелить спальники и улечься поудобней ; головой внутрь пещеры, а ногами в сторону выхода. Находясь под впечатлением увиденного, мужчины вновь завели разговор. Как всегда, на правах старшего, Валерий отвечал на вопросы. Удовлетворив свое любопытство, друзья на какую-то минуту угомонились; было слышно только их легкое дыхание.
  - Романтично то как, - восторгался Охотин. - Южная ночь да еще в таком необыкновенном месте!
  - Ви  тильки  на зубувайте, що ми знаходемось у трех метрах вид земли, - захихикал Кущенко. - А то забудете, пидете писать, та впадете до долу.   
  - Нет, с вами не соскучишься, - недовольно пробурчал Андрей. - В следующий раз будем спать на траве.
  - И под камнем, - трясясь от смеха, уточнили  развеселившиеся Кущенко с Охотиным.
  - А если камень не устоит и покатится вниз, - предположил Охотин.*
  - Тогда Амба, крышка! - заметил Кущенко.
  - Нет, это невозможно! - воскликнул Бычинский. - Или вы заткнетесь или я беру спальник и ухожу.
  - Андрейка, мы бильш не будемо, спи спокийно.

И вновь, в кромешной тьме блеснула зарница, потом другая и на какой-то миг осветила склон горы с его лунным пейзажем. «Не хватало еще, чтобы сюда залетела шаровая молния», - опасливо подумал Кущенко.

Спали в эту ночь спокойно, если не считать того, что Андрей чаще других просыпался из-за легкого шороха. Осторожно, не нарушая покоя спящих, он подходил к краю пещеры, чтобы убедится в безопасности. Под утро он и вовсе, прихватив спальник, ушел досыпать вниз.
Утром, плотно позавтракав, друзья обследовали дальнюю часть отрога, дойдя до так

   *В 90-е годы каменный валун на Бакле, в результате небольшого землетрясения, скатился вниз.

называемой «сторожевой башни», которую заприметили еще снизу при подъезде к горе. Здесь, на значительной высоте (порядка семидесяти метров) в скальном гроте, нависающем над дорогой, сквозь смотровое оконце путешественники смогли по достоинству оценить изобретение древних: «Да отсюда все как на ладони видно, и главное, что ты недосягаем для врага». Алексей тут же сфотографировал примечательное место. На какой-то миг он вообразил, что внизу с дикими воплями, вооруженная до зубов скачет вражеская конница, готовая уничтожить все  живое. Ему даже стало не по себе от этой мысли. «А все-таки хорошо, что мы живем в цивизованное время, а с другой стороны, вроде бы как на пороховой бочке: - сколько всякого оружия накоплено и если это все бабахнет. Нет, лучше не думать», - размышлял Алексей Охотин.

Заметив тревогу в глазах младшего, Кущенко с улыбкой произнес:
  - Я тоже испытывал нечто подобное, когда попал сюда первый раз. Было какое-то смятение, ломались привычные стереотипы, одним словом, потрясение. Сейчас меня смущает другое, что появилось много алчных людей, так называемых «черных следопытов». Эти гробокопатели уже проникли во многие запретные места, перевернув все вверх дном. От них нет никакого спасу, и закон как бы на их стороне. Но я надеюсь, что еще не все потеряно и мы увидим древние фрески и клинопись первобытных охотников.

Алексей Охотин уже не первый раз замечал, что Кусто относится к нему доброжелательнее, чем к Андрею. И даже в беседе с ним охотно переходит на русский.
Вернувшись к своему каменному жилищу, где были пристегнуты велосипеды и часть имущества (не все же таскать на себе) друзья подивились ; все по-прежнему было спокойно и безлюдно кругом. «Как будто время остановилось», - заметили путешественники. Сфотографировавшись на память на фоне горы, друзья с некоторым сожалением покинули это примечательное место.

Грозовой  фронт  остался где-то позади, на северо-востоке, путешественники же двигались по направлению к городу Севастополю, на юго-запад. Ехать пришлось сквозь лесную чащу по довольно удобной накатанной дороге. Из растительности преобладали сосны, которые произрастали здесь в небывалом количестве на песчаной почве. Это напомнило Андрею Бычинскому родную Витебщину, вот только яркое полуденное крымское солнышко быстро утомляло в дороге, заставляя думать об очередном привале.
Подгоняемые собственным любопытством, путешественники скоро достигли подножья неправильно конусообразной горы под названием Тепе-Кермен, что в переводе с тюркского обозначает «Крепость на холме». Поочередно поднялись на его вершину: надо сказать, что это было непросто, так как склоны горы были слишком круты и обильно поросли кустарниковой и древесной растительностью. Тем не мене, путешественники смогли осмотреть руины городища, построенного еще в тринадцатом веке. Здесь сохранилась даже пещерная церковь, на стенах которой были высечены кресты и знаки, относящиеся к символике раннего христианства. С Тепе хорошо просматривалась вся округа: на западе море с кораблями, на востоке, откуда они приехали, знакомые по предыдущей ночи Бакла и Чатырдаг, и если внимательно присмотреться, валун, в котором друзья ночевали.

В этот день было слишком жарко. Похоже, что грозовой фронт остался где-то в стороне, а останавливаться в  сухом и душном сосновом лесу не хотелось. Поэтому, наспех пообедав, решили двигаться дальше в сторону Качи-Калена, Таш-Аира и успенского монастыря, чтобы остановившись там  хотя бы на пару дней, привести себя в порядок, а заодно познакомиться с местными достопримечательностями.

Уже в дороге Андрей пожаловался на трудности:
  - Мужики, у меня задница после прогона, как у павиана. Сиденье ни к черту, да и передняя втулка на колесе что-то стучит.
  - Море рядом, а мы никак не доедем до него. Сейчас бы нырнуть в его голубые волны и на песочке поваляться. Усталость бы как рукой сняло, - мечтательно произнес Алексей.
  - Обовясково зробимо це, други мои! Денька через три-четыре, - свободно, переходя на русский, отреагировал Валерий. - Только я вас предупреждаю, там галька.
  - Это хорошо, можно и на гальке понежится. Что-то мы совсем заработались, - отозвался Бычинский.
  - Твоя Галька дома ждет, зачем тебе другая?
  - Так интересно же, какие они крымчанки?
  - Ну вы даете, мужики! - усмехнулся Алексей.

Обменявшись еще раз остротами, друзья продолжили свой путь. Кущенко и Охотин, как всегда впереди, поочередно меняли лидерство, Бычинский традиционно сзади, со своим трещащим и орущим радиоприемником.
Натруженные спина, руки и известные места наших велотуристов, давали о себе знать. Требовался непродолжительный отдых, расслабление. Солнце немилосердно жжет, слепит, друзья обливаются потом, моля о скором отдыхе. Но вот к ним быстро приближается одинокий велосипедист. Это была девушка. Бросив  насмешливый взгляд на троих подуставших велотуристов, незнакомка спокойно обогнала их. Полуоголенные загорелые бедра, открывшиеся на мгновение из под ситцевого платьица, легкая девичья фигурка и эта насмешливые глаза, на мгновение обезоружили трех мужчин. И когда она стала удаляться, мужчины, не сговариваясь, бросились вдогонку. Откуда только силы взялись?! Но куда там! Уже через минуту-другую, к разочарованию наших друзей, возмутительница спокойствия свернула в направление какого-то села.

Оставшийся отрезок пути проделали не так быстро, все еще находясь под впечатлением этой встречи.   
Вечером того же дня друзья благополучно добрались до села Баштановка, где и решили остановиться на ночлег у подножья горного монастыря Качи-Кален. Пока Валерий делал записи в рабочий дневник, Андрей и Алексей решили подняться наверх. Монастырь расположен в огромном гроте, на вершине горы. Попытка залезть туда со стороны дороги успехом не увенчалась. Слишком крут и опасен был этот подъем. Пришлось отложить эту затею на следующий день. Расположившись почти у самой дороги, в так называемой Качинской долине, зажатой с обеих сторон невысокими, но скалистыми горами, путешественники смогли наблюдать небывалую картину. В причудливом рельефе скалы, освещенном лучами заходящегося солнца и поэтому казавшемся золотым, угадывались знакомые черты человека и животных. Вот точь-вточь автопортрет Александра Пушкина, а рядом с ним голова могучего льва. Чуть дальше примостился вездесущий черт. Не верилось, что возникшее природное явление, всего лишь результат действия солнца и атмосферных сил, а не высшей воли творца.

На следующее утро друзья предприняли совместное восхождение, а точнее восползание на Качи-Кален. Как всегда Алексей прихватил с собой свой фотоаппарат. Карабкаться по склону пришлось из всех сил, так как его основу составляли мел и известняк. Уже взобравшись наверх, «скалолазы» обнаружили в стенах грота многочисленные кельи, где когда-то находили себе приют монахи. В средние века, судя по многочисленным, вылинявшим и истрепавшимся, лоскуткам материи, сюда стекались многочисленные паломники, чтобы помолиться и испить святой монастырской водицы. К великому сожалению, родник иссяк.

Спустившись с горы по другому менее крутому склону, путешественники решили заглянуть в ущелье Таш-Таир, которое находилось неподалеку. Здесь их ожидало настоящее чудо! Плеснув, по совету Кущенко, на стену грота немного воды из фляги,* они обнаружили наскальную живопись с изображением сцен охоты. Это были древние охотники, вооруженные луками, а также бизоны и олени.
  -  Эпоха мезолита, около 10 тысяч лет до нашей эры, вообще характерна своими пещерными рисунками, широким распространением лука и стрел, а также использованием собаки, - авторитетно заметил Кущенко.
  -  Какая жалость, что наши фотоаппараты заряжены черно-белой пленкой и не могут передать всей красоты находки, - справедливо посетовал Алексей.
  -  И это в пятидесяти шагах от оживленной трассы! - восторженно вторил Андрей.
  -  Это хорошо, что еще не многие об этом знают. Часто люди просто не понимают всей ценности подобных находок.
  -  Ты прав, Кусто, и мы очень благодарны тебе за то, что ты привел нас сюда, - поблагодарили друзья. - Скажи, ты давно об этом чуде знал?
  -  Друзья археологи как-то на конференции поведали, ну и я взял на вооружение.
  -  Я слышал, что во Франции посетители платят за подобное большие деньги, выстраиваясь при этом в длинные очереди, - продолжил Алексей. - И все-таки невероятно: мы и они, ведь нас разделяет десять тысяч лет! Вы только вдумайтесь...
  -  Да, окажись бы мы в то время, сейчас бы на мамонта или на пещерного медведя поохотились, - задумчиво произнес Андрей.
  -  Шансов нияких, - скептически заметил Валерий. - Нас просто би зъили.
  -  Но нас же трое! Авось одолели бы какую-нибудь зверюгу, - с задором подхватил Охотин.
  –  Удивительно, что мы вообще нашли это место. Да, если бы не Валеркино чутье и вода, - вторил Охотин, - мы

 *Пиктограммы, подобные тем, что нашли наши путешественники, нельзя брызгать водой, так как при этом смывается охра.
вряд ли увидели это.

  -  Ладно, други мои, сегодня переночуем здесь, а завтра с утра двинемся к Успенскому монастырю. Отсюда, минуя Эски-Кермен, прямой путь к морю, - авторитетно заявил Кущенко.
  –  Наконец-то! - почти в один голос произнесли Охотин с Бычинским. - Там то и отведем душу!
  –  Друзи, я хотел казать, что у дорози ми звернем у Велики каньон, а потим, – начал было оправдываться Кусто.
  –  Ну вот. Всегда так, наобещает, а потом в кусты.
  -  Ну ты меня хоть поддержи, Леха. Там таке мисто чаривне: сосны, водопады, а еще камни сверху падают.
  -  Это что, серьезно? - засомневался Охотин.
  -  Святая правда!
  -  Так как же мы туда проникнем, в этот каньон, если там камни на голову падают?
  -  Ну, я трохи преувеличил, други мои. Надеюсь, обойдется без обвалов и камней. Но красота там просто неописаная! - еще раз повторил Кусто. - Вы не пожалеете!
  -  Ладно, уговорил, раз не описаная, то поедем, - смеясь, согласились друзья. - Только потом сразу к морю!
  -  Так!
  -  Да, и еще! - напомнил Бычинский. - Ты, Валера, обещал, что в дороге мы немного расслабимся. Ну, я хотел сказать хорошего винца марочного возьмем и отметим наше предприятие.
  -  Ладно, Дрын, ты, я вижу, совсем не можешь без этого.
  -  Не могу.
  -  А ты, как Леха?
  -  Можно, ведь это же крымское вино, особое.
  -  Ладно, при первой возможности, возьмем пару бутылок красного. Говорят полезно, - согласился Кусто. - Андрюха, ты чего лыбешься?
  -  Я тут, пока вы наперегонки ехали, притормозил возле ларька и взял три бутылочки масандринского.
  -  Как, уже?! ; удивились друзья.

Устраиваясь на ночлег в этом таинственном и загадочном месте, под названием «Урочище Таш Аир», друзья вновь завели разговор о наскальных рисунках.
  -  Нет, действительно, а почему древние так любили рисовать, ну, в данном случае? - заинтересовался Алексей.
  -  Цикаве запитанне, хлопче, - и тут же, переходя на русский, Валерий продолжил: - думаю, что они рисовали затем, чтобы самоутвердится. Возможно, это был обряд.
  -  Это, чтобы удачно поохотится на предполагаемого зверя, - попытался уточнить Алексей. - Я где-то читал, что первобытные охотники имитировали сцену охоты, причем кто-то из них даже изображал зверя.
  -  Возможно. Если обратится к опыту отсталых народов, таких как аборигены Австралии или Папуа - Новая Гвинея, то там таких случаев предостаточно.
  -  Неужели они верили во все эти обряды и тому подобное? Мне кажется все было гораздо проще, - возразил Бычинский.
  -  Например?
  -  Просто им захотелось что-то оставить после себя, а заодно украсить свою серую, ничем не примечательную жизнь красивыми рисунками.
  -  Ну да, ведь у них не было транзисторов и машин, - сострил Кущенко. - Все гораздо сложнее, Андрей. Тут, как мне кажется, и религиозные представления того времени, и как я уже сказал - племенные обряды, и многое другое.
  -  А еще мне кажется, древние просто любовались своими картинами. Ведь это же зарождение искусства! - восторженно заметил Алексей. - Кстати, а что означает «Таш Аир»?
  -  Таш-Аир, значит отколовшийся камень.

Друзья какое-то время сидели молча, поглядывая на догорающий костер. Темная южная ночь с поблескивающими и пронизывающими черное небо звездами наводила на размышления. Где-то в глубине урочища лежали руины первобытной стоянки древних и это напрягало, затрагивая чувства и мысли наших путешественников...
Уже засыпая, Алексей думал о том, что первобытный человек должен был объяснить себе многие явления природы, которых не понимал, а следовательно, панически боялся. Причудливые, все время меняющие образы облаков, грозные нагромождения гор, фантастические звери и змеевидные молнии, проносились в его изображении, невольно уводя в прошлое...

Эту ночь путешественники провели на краю урочища довольно глухого и темного леса, расположенного по соседству с ущельем Таш-Аир. Алексей долго не мог уснуть, и когда ему это удалось, то приснился какой-то странный предостерегающий сон. Поначалу грезились какие-то первобытные охотники. Они отчаянно жестикулировали, размахивая луками и ножами, словно угрожая кому-то. Языки огромного костра высвечивали их скуластые бронзовые лица. Это были молодые и сильные воины, тогда как в глубине грота, облачившись в звериные шкуры, сидели беззубые и уродливые старики, а рядом женщины и малые дети. В такт мужчинам-воинам они выкрикивали какие-то слова, словно зазывая их на войну или на большую охоту. Двое молодых мужчин, не участвующих в этой сцене, стояли неподалеку и при свете яркого пламени пытались с помощью охры и самодельных кистей нанести на стенку взволновавшее все племя событие. В темных нишах пещеры скопилось множество крупных костей, это были кости диких животных... Затем, неизвестно откуда, появилась древняя старуха, одетая в грязные лохмотья. Одного глаза у старухи не было; на ее месте была лишь впадина. Клювоподобный нос и шамкающий беззубый рот дополняли портрет этой вещуньи, к которой были обращены взоры соплеменников. Старуха, удерживая в руках клюку и выкрикивая понятные только ей слова, больше похожие на гортанные звуки, начала, словно волчок, быстро кружиться. Откуда-то послышался вой собак, и старуха прямо на глазах стала превращаться в большую черную птицу. Все это превращение сопровождалось дикими воплями и завываниями... Наконец, эта птица приобрела вид крупной вороны и, взмахнув своим черным крылом, с противным металлическим карканьем исчезла вовсе, словно ее и не было...

Снились горы, и Алексей явственно видел узкий, местами поросший лесом и кустарником скалистый каньон, с бурлящей  и клокочущей рекой. Это напрягало и пугало его. Вот он с товарищами пытается выбраться из него. Кажется, цель близка, но впереди встает новая преграда ; каменный уступ и обрыв, который полностью закрывает им спасительную тропу. Вернуться назад нет возможности. Внизу, на страшной глубине, клокочет свирепая горная река. Падение вниз ; неминуемая смерть. Над ними лес, скалы и где-то на самом верху, величиной с овчинку, сияет голубеющее небо. Увы, они на краю пропасти, а над ними кружит черная птица. И вдруг земля уходит из под ног, и уступ начинает рушиться.

Пробудившись от собственного крика, Алексей увидел перед собой ласковое голубое небо: на душе стало легко и радостно: «Господи, как хорошо на белом свете!»   
Друзья кашеварили неподалеку, темный лес с грозным название «Урочище», на краю которого они разбили лагерь, уже не пугал Алексея. Из глубины леса доносилось пение птиц и стрекот насекомых! Ночью прошел небольшой дождик, который освежил землю. На листьях и траве блестели крупные дождевые капли, которые, словно бесценные алмазы, переливались разноцветными огнями. Освободившись от спального мешка, Алексей поспешил к друзьям на подмогу.

  -  Леха, ты чего ночью спать не давал, приснилось что-то плохое? - посочувствовал Валерий.
  -  Да так, - отмахнулся Алексей. - Всякая ерунда снилась. Ты вчера про камни в каньоне рассказывал...
  -  В это время там спокойно, - заулыбался Кущенко. - Вижу, что ты сильно озабочен этим обстоятельством. Боишься?
  -  Ну, есть немного.
  -  Сейчас собираемся и в путь. Самое интересное только начинается.
Охотин не стал расспрашивать Кущенко наперед, полностью доверившим его опыту и знаниям.

Леша Охотин по своей натуре был человеком увлеченным.  Так, когда-то «заболев» дикой природой и особенно его обитателями, он стал настоящим натуралистом, знатоком своего дела. Особенно его манила природа южных стран, и в первую очередь Африки, но попасть туда по ряду известных обстоятельств не представлялось возможным. Тем не менее, за последние шесть лет он посетил наиболее известные заповедники Советского Союза. Свой выбор Охотин остановил на Аскании-Нова, возможно потому, что здесь встретился с африканскими животными, некогда завезенными сюда и адаптировавшимися в местных условиях. Надо сказать, что природа причерноморских степей отдаленно напоминала  африканскую саванну. Будучи с рождения болезненным, Алексей с помощью физических упражнений закалил себя и производил впечатление этакого крепыша, наделенного рельефными мышцами. Конечно, далось ему это не просто, но настойчивость и целеустремленность сделали свое дело. Был он человеком коммуникабельным и дружелюбным, а потому часто становился примиряющим мостиком между  конфликтующими Кущенко и Бычинским.

Не будем описывать всех подробностей этого увлекательного путешествия. Только через два дня наши герои продолжили свой путь к морю. На пути у них стоял Большой каньон, такой заманчивый и грозный. За спиной остались Успенский монастырь и город Караимов, где они смогли насладиться  памятниками старины и неповторимым природным ландшафтом. В памяти осталось живописное ущелье Марьян-Дере, где когда-то проживали первые греки колонисты, многолюдный Бахчисарай со своими ханскими апартаментами и сорокаградусной жарой, где Андрею Бычинскому наконец-то удалось обрядиться в свой выходной костюм и пощеголять на зависть местным пижонам и девицам. Заметно отвыкшие от людской толпы и цивилизации, Кусто и Охотин рвались в горы, где их ждали каньоны и водопады, реликтовые леса и зверье, туда, где воедино можно было слиться с природой. Но прежде чем наши исследователи и путешественники (и немножко авантюристы) добрались до каньона, им было уготовано остановиться в поистине прекрасном месте горного Крыма, а именно ; Эски-Кермен, что в переводе с тюрского означает «Старая крепость». Уже на подходе к ней Охотин и Кусто заметно оторвались от своего медлительного товарища.
  -  Может, с велосипедом какая-нибудь поломка случилась, - предположил Алексей.
  -  Да снова в очереди за вином стоит, - несколько раздраженно ответил Валерий. - Ладно, ждем пятнадцать минут.

Только сейчас Охотина привлекла надпись, сделанная на стене «ожидалки», подле которой они остановились: «Ирчик, я фигею от тебя!»
  -  Какой-нибудь озорник написал, а ведь точно по смыслу, - заметил Алексей и про себя подумал: - Как там мои, Ириша и сыновья-звоночки? Скоро две недели, как мы в пути, а я до сих пор с ними не связался. Небось, заждались?
  -  А моя, наверное, не ждет, - продолжил Валерий. - Сказала, можешь оставаться там навсегда... Поднадоели мы друг-дружке. Вот так, Лешка. Да где же этот, Дрын?
В это время показался Андрей. Взмокший от пота, он наконец-то поравнялся со своими товарищами. Увидев напряженные и удивленные лица Кущенко и Охотина, приступил к рассказу:
  -  Вы, когда тормознули у совхозного сада, у меня соскочила цепь. Я долго возился с ней, весь перемазался. Конечно, соблазнился спелостью персиков, полез в сад, рвал прямо с дерева хотя их под ногами немерено было. А потом я от деда сторожа удирал. Вредный такой старикашка попался, все норовил меня палкой по спине огреть. Я, как на грех, не мог сразу от него оторваться. Понимаю ; виноват, больше этого не повториться. Вот привез полную сумку спелых фруктов, еще в рюкзаке, - закончил свой рассказ Бычинский.
  -  И не стыдно тебе, Дрын, по чужим садам лазать? Такой здоровый бугай и не воспитанный. А еще завучем в школе числишься, - с легкой иронией пристыдил Кусто. Да, заставил ты нас нервничать. Впредь отставать не позволю: будем ехать в одной связке. Ты понял?!
   -  Да, Валера, понял.
   -  Ладно. Слушай, Андрюха, дай персик попробовать.
   -  Не дам, Лешке дам, а тебе не дам, - тоном, не терпящим возражений, произнес Бычинский.
   -  У, жадоба...

Уже скоро путешественники достигли своей цели, расположившись у стен Эски-Кермен. В ослепительном свете южного солнышка город казался белокаменным. Сбросив с себя все лишнее на зеленую лужайку, друзья предались отдыху и дегустации сочных плодов.
Место, где они остановились, было действительно живописным. Отсюда, с холма, было одинаково удобно обозревать белокаменный город (к счастью менее разрушенный, чем предыдущие) и живописнейшую местность. Обширная долина, поросшая сплошь какой-то особенной изумрудной и сочной травой, охваченной по сторонам лиственным лесом, постепенно сужалась и заканчивалась крутым перевалом. Со всех сторон Эски-Кермен окружали зеленые холмы, пади и перелески. Одним словом, глазам наших друзей предстал благословенный край, и это в нескольких десятках километров от грязноватой и многолюдной Ялты. Казалась, что цивилизация еще не добралась сюда. Что это, может, один из последних, чудом сохранившихся девственный уголок, затерявшийся у берегов Черного моря. Одним словом, ПА-РА-ДИЗ! Персиков, что картошки ; ешь не хочу. На абрикосы и сливы уже смотреть не хочется. Грозовой фронт за это время отодвинулся куда-то на восток, осадков можно не опасаться, так же как и присутствия посторонних. И наши друзья, полностью расслабившись, в самых причудливых позах, обнажившись почти до предела, принимали солнечные ванны...

Резко скрипнули тормоза, и к месту отдыха наших знакомых подъехала черная «Волга». Из окошка выглянула симпатичная мордашка, а за ней еще две:
  -  Мальчики, привет! Вы нам компанию не составите?
Неожиданно подкативший лимузин с тремя молодыми женщинами произвел эффект разорвавшегося фугаса. Андрей тотчас же вскочил на ноги и, неуклюже прыгая, начал одевать брюки. Он никак не мог попасть в брючину, и когда ему это удалось, он нечаянно наступил на другую и, ко всеобщему смеху, упал на землю словно скошенный. Валерий и Алексей тоже поторопились прикрыться, уж очень картинно возлегали они на траве. Дамы, видя неловкость мужчин, прыснули от смеха, и та, что была за рулем, сказала:
  -  Мальчики, даем вам время. Мы тут неподалеку...
«Волга» отъехала и трое подрастерявшихся «мальчиков», обросших густой щетиной, вскочили на ноги и как ужаленные начали бегать по лужайке, приводя себя в порядок.

Наконец, старший, ухмыльнувшись, - «это же надо такому случится!» - совершенно спокойно заявил:
   -  Вы, как хотите, хлопцы, а я никуда не пойду.
   -  Я тоже, - после некоторого колебания сообщил Андрей. - Уж больно, ээ...
   -  Зубастые! - подсказал Алексей.
   -  Ну не то, что не по зубам. Да ну их к разэтакой матери! Еще не известно, что это за девочки.
   -  Ну, а ты, Леха, что скажешь?
   -  У меня жена молодая.
   -  Ясно. Вопросов нэ мае, - подытожил Кущенко.
   -  Кто бы мог подумать, в таком заповедном месте и без предупреждения, - картинно возмущался Бычинский.
   -  В другой раз скажем, чтобы предупредили нас заранее, - хохотнул Валерий. - Ну нельзя же так, чуть разрыв сердца не получили.
   -  Да, уж, картинка что надо, - подхватили друзья и все засмеялись.
   -  Во, акулы! И не сидится им дома, свеженьких подавай, - не унимался Андрей.
   -  Это ты свеженький? Не смеши. Ну, Леха, еще пойдет, а тебе же за сорок.
   -  Только тридцать восемь. Это я не бритый, оттого и кажусь старше. Ты сам на себя посмотри, седой, как дед, - не унимался Андрей.
   -  Сивый волос красит человика, а яка ти дурни, так це надолго.
   -  Э, мужики, кончайте! Уже тошнит от ваших споров, - вмешался Охотин. - Еще немного и поссоримся. Давайте лучше Эски-кермен обследуем.
   -  Оно так, только один из нас должен остаться за вещами присматривать, - согласился Кусто. - Да, Леха, не забудь взять фотоаппарат.
   - Ну вот, опять мне оставаться. Как что, так Андрей. Я что вам, рыжий или шестерка?
   -  Не,  чернявый,  або девятка, - захихикал Кущенко.
   -  Может, все-таки помиритесь, а то как-то нехорошо, - заметил Алексей.
   -  Як що, Андрей, сварит нам вечерю, тоди я помирюсь з им.
   -  Куда от вас денешься, ироды! Остаюсь за кашевара и за сторожа.

Поднявшись по еще сохранившимся ступенькам наверх, Кущенко и Охотин словно бы по щучьему велению оказались в средневековом городе. Здесь довольно хорошо сохранились целые улицы с полуразрушенными стенами некогда жилых зданий. И хотя все они без исключения были обескровлены, внутри них можно было безошибочно угадать столовые, спальни или кладовые комнаты. Так, в одной из комнат, прямо в стенах вырубленного известняка, имелись просторные ниши. Здесь могли размещаться посуда, запасы воды и пищи. На каменистой дороге, разделившей город на две части, отчетливо сохранилась колея. Сколько же ей лет: пятьсот, тысяча, а может две?.. Эти и другие вопросы роились в голове Охотина, пока они бродили среди руин и стен некогда покинутого города. Валерий Кущенко добросовестно рассказывал своему менее опытному товарищу все известное об этом городе:
  -  В прошлом Эски-Кермен представлял собой царство Дорей, который был основан еще в шестом веке. Город насчитывал до тридцати тысяч жителей. Даже по современным понятиям это немало. Одним словом, прежде здесь существовал большой культурный центр. Сейчас мы  подойдем к руинам базилики ; древней греческой церкви.

И  действительно, через несколько минут друзья оказались у ее развалин, находящихся почти на самом краю городища, этого мощного скально-известнякового конгломерата. «Вообще известняк послужил верой и правдой для многих древних народов. Из известняка вырубались целые здания, строились дороги, в известняке хоронили покойников. В так называемых «пифосах» хранились зерно и вино. Обыкновенный камень-известняк пережил целую эпоху. Вымерли целые народы, в забвенье ушли цивилизации... А он незыблемо стоит, напоминая нам о прошлом», - закончил свою мысль Кущенко.
  -  Да, человеческая жизнь всего лишь мгновенье, а это еще простоит. Может, до следующего века или потопа, - задумчиво произнес Алексей. Под ногами у него валялись осколки древней керамики, разноцветные стеклышки, возможно, составляющие когда-то часть мозаики.
  -  Ну что, следуем дальше, - поторопил Кущенко.

Продвигаясь вдоль стен старого города, они по достоинству оценили замысел древних архитекторов.  Это был хорошо укрепленный культурный и торговый центр. Наконец, они  спустились в сильно разрушенный колодец. Здесь было сыро и темно, и путешественники пожалели, что не взяли с собой фонарь. В заключение Валерий рассказал небольшую историю, которая произошла с защитниками этого города:

«Эски-Кермен, в переводе на русский «Старая крепость», держала осаду целых три недели. И обезумевшие враги всякий раз оказывались в проигрыше. Город был хорошо укреплен, кроме того, запасы пищи и воды позволяли ему держать осаду длительное время. Но как это бывало, нашелся предатель, который подсказал чужеземцам, где расположен колодец. Дело в том, что источник воды находился на самом краю крепости, за тонкой скальной перегородкой. Достаточно было нанести точный удар по этой части скалы, как город полностью лишался водоснабжения. Уже в ту пору древние прокладывали себе водопроводы, но основным источником водоснабжения, как я сказал, были колодцы. В одну темную ночь была сильнейшая гроза, врагам удалось разрушить стену и захватить колодец. Через несколько дней город сдался на милость победителей».

Несмотря на семь часов вечера, нещадно палило солнце, и друзья решили на этом свернуть свой «поиск» и присоединится к оставленному товарищу. На обратном пути, следуя вдоль обрывистой части городища, Алексей едва не наступил на греющуюся на солнышке гадюку. Он буквально перелетел через нее, когда нога неминуемо должна была наступить на опасное пресмыкающееся.
И снова дождь, но на этот раз такой долгий и беспросветный. Уже на следующий день, покинув Эски-Кермен, путешественники вновь оказались под сетью дождя. Это обстоятельство попутало все графики, продвигаться вперед стало намного труднее. Наконец, они достигли горной цитадели Мангуп. Простояв несколько часов у ее основания (из-за сильного тумана и влажности горы было почти не видно), они только к вечеру смогли подняться на ее вершину.

«Из-за своей неприступности, крутизны склонов и хорошей защищенности, средневековым городом не могли овладеть кочевникам с востока, и лишь в пятнадцатом веке это удалось сделать туркам. Кажется, здесь впервые они испытали свои пушки, - внес ясность Кущенко. - Мангуп являлся самым большим средневековым городом Таврии, кроме того, он был столицей княжества Феодоров. Правители этого города происходили из армянского княжеского рода», - закончил свой рассказ Валерий.
Покинув этот форт, друзья вновь оказались под дождем. Ночевка была самой неудачной за все последнее время; не спасла в этот раз и защитная полиэтиленовая пленка. Из-за постоянной влажности одежда не успевала сохнуть. Раздосадованные путешественники бегали по мокрой лужайке, делая на ходу согревающие движения:
  -  Брр, какая сырость! И это называется Крым? Нет, с меня хватит, завтра еду в Ялту, и баста, - недовольно ворчит Андрей.
  -  А как же Великий каньон? Ведь нам по дороге, - пытается уговорить Кусто.
  -  А если опять дождь? Да мы носу не посмеем сунуть туда.
  -  Хлопци, кажись соничко знова пробиваеца, - переходя на украинский, умиротворенно лепечет Кущенко.
  -  Ладно, это в последний раз, соблазнитель. Едем, - соглашаются друзья.

Перехватив на дорогу, путешественники устремляются вперед. Где-то там, за перевалом, раскинулось Черное море. Там всегда светит солнышко, а люди веселы и приветливы. Там скорей же вперед навстречу ветрам и кручам!
Друзья миновали столь неприветливую холмистую зону с ее отсыревшим лесом и малопроходимыми дорогами, вырвавшись наконец на ровное, как доска, плоскогорье. Вот уже позади остались гора «Крокодил» и знаменитые Бельбекские ворота. Погода и ветер благоприятствуют нашим героям, и постепенно к ним возвращаются привычные настроение и уверенность. А вот дорога пошла на подъем, и ехать стало намного сложнее. К тому же она была извилистой, как змея, и постоянно петляла. На смену кустарнику мощной стеной по сторонам дороги поднялся высокоствольный лес, состоящий преимущественно из дуба, ясеня и клена. На отдельных участках крутизна была настолько велика, что приходилось слезать с велосипеда и катить его. За подъемом следовал крутой спуск, и друзья вновь скатывались вниз, и снова разгоняясь, оказывались на вершине горба. К вечеру погода начала портится, и в который раз заморосил дождь, но путешественники, одержимой своей идеей, продолжали двигаться вперед, а точнее в верх, решив во чтобы то ни стало достигнуть местечка «Соколиное». Погода ухудшалась на глазах, пошел настоящий дождь. Вымокшие и измученные мужчины, наконец- то достигли цели. Рядом с Соколиным стоял указатель: «Большой каньон» Расположившись под навесом  шашлычной, путешественники решили заночевать здесь. «Утро вечера мудренее, - решили они. - Может, к нам еще вернется удача, и мы попытаемся штурмовать каньон?»

Физическая слабость всегда казалась
мне преступлением, самым большим оскорблением,
нанесенным такому прекрасному инструменту,
как человеческое тело.

                Поль Брэгг
                («Голодание ради здоровья»)


Утро было туманным и сырым, и только к одиннадцати часам на небе показались первые проблески света. Тем не менее, Алексей как-то с недоверием отнесся к этому предприятию. Уж очень авантюристичной показалась ему эта затея. Специальное снаряжение отсутствует, погода не в руку, да и настроение за последние два дня было испорчено размолвкой Бычинского и Кущенко. Андрей обличал Валерия в излишней авторитарности и нежелании прислушиваться к  «голосу народа». К тому же через неделю заканчивался отпуск, «а они так и не искупались в море синем». У Андрея были проблемы с велосипедом, да и усталость к этому времени дала о себе знать. В свою очередь, Валерий взвалил всю вину на Андрея, как на не подготовленного и неразумного члена команды, готового внести раскол и смуту в такое увлекательное предприятие. В конце концов, Алексей заставил товарищей протянуть друг другу руки и примириться хотя бы на эти оставшиеся несколько дней и ночей. 

Странный пугающий сон, который приснился Алексею в урочище Таш-Аир, на время позабылся, и вот он опять напомнил о себе с новой силой. В жизненных ситуациях Алексею приходилось рисковать, и не раз, но сейчас он чувствовал в себе какую-то неуверенность и тревогу.
  - Ну что, Алексей, ты готов? - неожиданно прервал размышления Валерий. И не ожидая ответа, сделав очередную запись в дневнике, продолжил. - Будем двигаться вдоль Аузун-Узень. В это время года река позволяет достигнуть ее истоков.   
  - Как всегда, готов, - бодро ответил Охотин, тем самым вверяя свою жизнь и здоровье старшему, которому доверял. Про свой тревожный сон, разумеется, Алексей ничего не сказал, рассуждая: «Суеверие, не самый хороший советчик в нашем деле. Да и потом, чего доброго, Валерий сочтет меня трусом».

Уже форсируя горную речку вброд, друзья ощутили ее непомерный холод. «Ух, даже зубы свело», - пожаловался Кущенко. Из-за частых ливней уровень воды в реке был заметно выше, чем обычно, но это не остановило наших путешественников. Провожающий их Андрей просил зря не рисковать и постараться вернуться на базу к сроку. В свою очередь друзья пообещали быть паиньками и на прощание пожали руки: «Ты тут, Андрюха, присматривай за велосипедами, еще ненароком кто-нибудь умыкнет. Надеемся на добрый ужин. До встречи». 

Некоторое время Кущенко и Охотин шли вдоль Аузун-Узень, которая в своем неукротимом бегстве несла прозрачные ледяные воды в Черное море. Смельчаков со всех сторон окружал многовековой, порядком отсыревший горный лес. Могучие деревья смыкали свои узловатые ветви высоко над головой. Мощный подлесок и эти густые кроны почти не пропускали небесный свет, делая картину еще более мрачной и таинственной. Смутное предчувствие чего-то недоброго постепенно овладевало Охотиным. Он с недоверием поглядывал на Кусто, словно ждал от него окончательного и благоразумного решения. Но, тучный и непреклонный как скала, тот спокойно шагал вперед, словно заранее уверовал в успех.
  - Сейчас подойдем к почтовому дубу, где туристы оставляют обычно записки или письма, - сообщил Валерий.
  - Это что, завещание? - с ироний спросил Алексей.
  - Да нет, традиция такая.

Уже скоро они увидели огромное, наполовину сгоревшее, из-за попадания в него молнии, дерево. Алексей осмотрел дерево, на душе скребло, в голову лезла всякая ерунда, ему определенно не нравилась эта затея с каньоном: «вот если бы светило солнце и было чуточку веселее, а так... Да еще этот проклятый сон». Он внимательно посмотрел на товарища, но тот был спокоен и ничем не выдавал волнения.
Дальше путь осложнился тем, что пришлось вновь форсировать поток. Фотоаппарат, с которым Алексей почти никогда не расставался, во избежания попадания в него влаги, пришлось как следует зафиксировать на груди. Какое-то время мужчины шли в его ледяных потоках Аузун-Узень. Глубина была незначительной, но ощущение не из приятных. На какое-то мгновение Алексею даже показалось, что вода не такая холодная, как вначале. Вскоре появилась возможность вновь передвигаться по сухому. Это был скалистый карниз, нависавший над самой Аузун-Узень. Постепенно поток сужался, а скорость течения и глубина, соответственно нарастали. По краям низвергающего потока вставали скалистые, местами отвесные стены. По мере того, как Кущенко и Охотин продвигались вперед, высота этих стен, а точнее глубина каньона, неуклонно возрастала. Поток низвергался уступами, создавая многочисленные водопады. Под каждым таким водопадом, вследствие мощного притока воды, образовывались углубления, называемые «купели». Ширина потока все время варьировала, то ускоряя, то замедляя его напор. Иногда удавалось преодолеть эту горную речку, не замочив ног: попросту перепрыгнуть с валуна на валун. И все-таки это было рискованно: валуны были гладкими и скользкими, кроме того, в каньоне висело дождевое облако, которое и без того создавало помехи для мужчин.

Подвязав фотоаппарат под самое горло, Охотин следовал за своим неугомонным товарищем. По возможности он фотографировал, но вскоре в виду в виду сложности перехода, прекратил это делать. Тем не менее, мужчины упорно продолжали свое движение вперед, к истокам Аузун-Узень. На какое-то время ими овладел азарт, и мужчины легко справлялись с очередным препятствием, едва ли не перелетая с одного берега на другой или цепко карабкаясь по стенам карниза. Тучный и рослый Кущенко, в одной связке с коренастым и невысоким, но более ловким Охотиным. Со стороны их можно было сравнить с горным туром и снежным барсом, которые бросили вызов самой матушке природе. Конечно, сомнения и страх присутствовали в равной степени у обоих, но любопытство было сильней... И вдруг, нечаянно подскользнувшись, Алексей, сорвался с карниза и камнем плюхнулся в купель. К счастью, все обошлось: «Ноги руки, голова целы, и фотоаппарат, кажется, не пострадал. Вот только тапочек слетел с ноги и его уже не найти». Дальнейший путь Алексей Охотин проделал босиком, так как в одной тапочке идти неудобно.

Уже вскоре скорость и коварство реки значительно возросли, так что получить травму или не дай бог сломать шею стало проще простого. Понимая всю сложность ситуации и всю ответственность, раскрасневшийся Кущенко, объективно оценил обстановку.
  -  Мне кажется, что двигаться вперед бесполезно. По реке мы определенно не пройдем, смоет, а продолжать путь вдоль по карнизу не представляется возможным ; слишком круто и обрывисто. Если бы не дожди... В общем, я предлагаю выбираться отсюда поверху.
  - А такое возможно? - не без тревоги спросил Охотин. - Честно говоря, я первый раз в горах.
  - Я это почувствовал сразу, по твоему поведению. И все-таки ты ничего не сказал, - только сейчас Валерий заметил, что Алексей босой: - Слушай, а где тапочки?
  - Да, неудачное падение ; с карниза в купель. Второй выбросил за ненадобностью.
  - Да, это  осложнит наше  продвижение вперед. Ну, как ты?
  - Все в порядке, Валер. Я смогу.
    Валерий пристально посмотрел сквозь запотевшие стекла очков на Охотина, словно испытывая его: «Не подведет?»
  - Отсюда не видно скальных тропинок, но они есть. Должны быть. Ну а там, сверху, можно будет цепляться за кусты и деревья. Выкарабкаемся, - и Кущенко весело подморгнул товарищу.

Алексей посмотрел наверх, прикидывая высоту или, точнее, глубину каньона: «Вот тебе и каньон, только почему-то камни не летят сверху. Стены почти отвесные, не понимаю, какие там могут быть тропинки. Ну что ж, как говорят: взялся за гуж, не говори, что не дюж. Вперед!»
 Осторожно цепляясь за края стены, моментально превратившись из пеших туристов в горных, друзья начали свое восхождение. Вот уже четвертый час, как они штурмуют каньон: пройдено уже немало, но конца этому восхождению, кажется, нет. «Хватит ли сил, воли, терпения на преодоление оставшихся преград, и есть отсюда выход?» - Эти и другие вопросы одолевали мужчинами, но каждый считал зазорным остановиться, уподобившись слабаку... Постепенно, шаг за шагом, друзья поднялись на значительную высоту и, глядя сверху на взбесившийся поток, почувствовали, как у них сжалось сердце и захватило дух...

Подниматься приходилось «змейкой», используя для этого всевозможные карнизы, уступы и полуразрушенные древние тропинки, которых здесь оказалось предостаточно. Наконец-то туман рассеился, и над головами скалолазов засияло небесное светило, правда, до спасения, как полагал каждый, было еще далеко. Внизу, на коварной глубине, корчась, гремя и извиваясь, сквозь многочисленные валуны и пороги пробивал себе путь  взбесившийся поток.
В связи с улучшением погоды, при ярком свете дня, двигаться не стало легче. Иногда тропинки пропадали, и приходилось на свой риск и страх цепляться за все, что попадало под руку. Под ногами предательски сыпалась известка, целые куски земли или камни, но путешественники не прекращали свой головокружительный подъем. В одном месте Валерий нашел необыкновенной красоты белый цветок и попросил Алексея сфотографировать эту прелесть на память. Удивительно, но после многочасового головокружительного подъема, Кущенко сохранял спокойствие и уверенность. Алексей уже полез за фотоаппаратом, но в последний момент махнул рукой: «Какой тут цветок, собственные шкуры спасать надо». И действительно, сил у них оставалось немного, а опасность возрастала с каждым шагом. Иногда приходилось продвигаться, сильно прижавшись спиной к скале: внизу, на стометровой глубине, стремительный горный поток и камни, достаточно одного неверного движения и... Было жутковато, но останавливаться, тем более паниковать, нельзя. В этом случае их ждала верная гибель. Наконец тропа расширилась ; идти стало намного легче. Над головой шумел сосновый бор, совсем рядом! И неподражаемо пели птицы.

В этот момент они подошли к краю тропы, которая заканчивалась крутым обрывом. В трех метрах над ними, над самой головой, нависал грибообразный уступ. «Возвращаться назад? Ни за что, просто не хватит сил. Опять спускаться вниз с этой головокружительной ста пятидесяти метровой высоты ; безумие. Штурмовать уступ, но как? До края добрых три метра. Ни оттолкнуться, не разбежаться...». Это было настолько неожиданно, что даже у видавшего виды Кущенко опустились руки.
  - Сейчас бы веревку, метра четыре хотя бы, - выдохнул Алексей.
  - Да, чтобы повеситься, - с присущей ему иронией отозвался Валерий. - Садись, Леха, кажется, приехали. Финиш...
Неожиданно перед глазами промелькнула большая черная птица. Сделав круг над головами обессиливших туристов, она уселась на краю карниза.
  - Иди отсюда! - потребовал Кущенко. - Лех, она что преследует нас? Валерий взмахнул рукой, но птица продолжала сидеть на уступе, внимательно разглядывая скалолазов. И когда Кущенко поднялся, чтобы согнать назойливую птицу, она громко каркнула и тотчас слетела к ним на площадку, усевшись неподалеку.
  - Ну, обнаглела птичка. Сейчас я тебя размажу, - и Кусто на четвереньках стал продвигаться к ворону.

Тот внимательно наблюдал за человеком, слегка покачиваясь из стороны в сторону. И когда между ними осталось пару метров, ворон взмахнул крыльями, традиционно каркнул и взлетел над пропастью. Алексей сразу не мог понять, в чем дело, когда увидел остолбеневшего товарища. Наконец, тот произнес:
  -  Слушай, Алексей, ты видел эту дубину?
  -  Нет, - с не меньшим удивлением прозвучал ответ.
  -  И я нет, то есть не видел. Чудеса, да и только! В ней, пожалуй, метра три будет, а то и больше.
  -  Как раз столько сколько нужно!
  -  Так этим же можно воспользоваться. Леха, ты мне немножко подсобишь, а дальше я сам.
  -  А вдруг там опять препятствие и тогда...
  -  Нам уже терять нечего.
  -  Ну не скажи, дома нас ждут родные.
  -  И то правда!

Поставив дубину в упор к нависающему уступу, Кущенко попытался попытался забраться на него.
  -  Ну-ка, Леха, подсоби. Чуть-чуть не хватает, как бы не сорваться.
  И Алексей, собравшись с силами, начал подталкивать своего грузного товарища вверх. Наконец тот сумел лечь грудью на уступ, и теперь пытался втащить себя на него. Немного побарахтавшись, Валерий сумел это сделать. И уже через минуту сверху послышалось знакомое: «Леха, давай!» И в тот же миг сверху посыпался мелкий известняк.
  - Как там наверху? - попытался выяснить Алексей, но не услышав ответа, предпринял попытку самостоятельно подняться на уступ. Карабкаясь со всех сил, Охотин все же удачно зацепился за его край. Еще одно усилие и... В этот момент дубина, надломившись, отлетела в сторону. Охотин едва успел лечь грудью на уступ, который круто уходил вверх. Только сейчас он увидел шагах в семи Кущенко, сидевшего и тяжело отдувавшего при этом. Алексей попытался самостоятельно вылезти на уступ, поставив под себя ногу, но к своему разочарованию почувствовал, что не может этого сделать. Во всем теле он ощутил чудовищную слабость, кроме того, тесные джинсы мешали ему это осуществить. Он вновь попытался подтянуться с помощью рук, но безуспешно и тело, теряя опору, слегка посунулось назад. Этого было достаточно, чтобы соскользнуть в бездну...
  -  Леха, держись! Тут скользко, - услышал Охотин.

Внизу, в полутора сотнях метров, низвергался поток. «Чудовищная высота, с учетом того, что от меня останется, – подумал Алексей. Он даже успел прикинуть, куда упадет в случае чего. – Падение, по-видимому, будет постепенным, ступенчатым, а может, мне удастся за что-нибудь зацепиться?» Навалившаяся усталость и эта безысходность, на вмгновение приковали Охотина к скале, сделав его узником. Кажется он смирился с этим: сил на борьбу практически не оставалось, а Кущенко, как на зло, не может к нему подобраться.
Рыхлая известняковая порода предательски тянула его вниз. Еще немного... «А как же дети, мои славные звоночки? Жена? Ведь они ждут меня домой живым и невредимым». Перед глазами Охотина заплясали белые мотыльки и в это самый момент он услышал: «Хватай за ногу!»...

Уже через минуту друзья сидели на вершине уступа. Сердце лихорадочно билось в груди, но они понимали ; самое страшное позади. В этот момент товарищи посмотрели друг на друга и впервые за эти семь часов борьбы и круговерти, пока шли по каньону и поднимались по его отвесным склонам, рассмеялись. Смешно было видеть себя в таком непривычном виде: лица обоих расцарапаны в кровь, волосы всколочены, одежда изорвана, испачкана да еще без обуви.
  – Одним словом, последний день Помпеи», - выразился Кущенко.
  – Только мы, в отличие от тех несчастных, все-таки уцелели», - согласно кивнув головой Охотин. И тотчас громкое «ур-аа!» разнеслось над ущельем.
  - Я думал, ты меня побьешь. Был момент, когда я потерял надежду.
  - Но тем не менее виду не подал, - согласился Алексей. - А насчет «побить», так у нас только половина пути пройдена, правда самая тяжелая. Так что успеется. Валер, а чего ты ко мне, то по-русски, то по-украински обращаешься?
  - Наверное, на нервной почве. Считай, что сегодня мы второй раз на свет появились.
  –  И как бы сказал Андрей: за это и не выпить!
  -  Это точно! - подтвердил Валерий. Кстати, как он там?
  -  Наверное, заждался... Хорошо то как! Птицы поют, солнышко светит! - восторгался Охотин.
  -  Ага, и мы тут, сидим тут на краю пропасти, как неприкаянные.

В это момент Валерий увидел порезанные в кровь ноги товарища.
  -  Слушай, давай я тебе свои носки дам, шерстяные... Ну вот, совсем другое дело. Ты тут посиди, я сейчас, - и Кущенко слегка шатаясь, направился к ближайшим соснам. Уже через несколько минут он вернулся с горстью земляники.
  -  Это тебе за мужество!
  -  Ба-а, какая душистая! - благодарно отозвался Алексей.
  -  Ну что, еще пятнадцать минут отдыхаем и ; вниз, а то Андрюха тревогу забьет.
  -  Если уже не забил, - согласился Алексей.

Какое-то время друзья сидели на кромке леса у самого каньона, с великим удовольствием слушая пение птиц, вдыхая при этом бесчисленные ароматы. Еще никогда и нигде воздух не казался таким упоительным и приятным...

В сердце каждого человека таится
                его собственная вершина,
                на которую он должен подняться,
                чтобы полностью постичь себя,
                свои горы, скалы, крутые и непознанные.

                Хари Алувалиа
                («Выше Эвереста»)


Спуск с вершины плато занял менее часа. Несмотря на то, что Алексей шел в носках, он не испытывал каких-либо трудностей. Дорога проходила чуть в стороне от каньона, прямо через сосновый бор. Уже при подходе к базе Алексей спросил у Кущенко:
  - Как ты думаешь, нас бы спасли или, во всяком случае, нашли?
  - Едва ли. По крайней мере, в ближайшие день-два. Искать в сыром и малодоступном каньоне все равно, что иголку  в стоге сена. Я до сих пор не могу понять, откуда взялась дубина. Ну не было ее там...
  - А ворон, что ты скажешь теперь о нашем чудо-избавлении?
  - Чертовщина какая-то. Я по-прежнему не верю в эти сказки про «палочку-выручалочку». Может, это был другой ворон. Вон их сколько летает.
  - Ну, допустим не так много. И все-таки...
  - Ты хочешь сказать, что ворон помогал нам?
  - А почему бы и нет! Ведь существуют дельфины-лоцманы, указывающие путь судам.
О преданности животных можно говорить долго и этому есть подтверждения.  Вот один из примеров: однажды кота с собакой увезли на тысячу километров от дома и, что ты думаешь, через месяц эти очаровательные преданные животные добрались до дома, конечно предельно измотанные.
  - Возможно, но это же собака и кот, - возражал Валерий.
 - Ты считаешь, что ворон намного уступает этим четвероногим?! Но знаешь ли ты, что птицы очень быстро учатся открывать запоры, помогают хозяину находить потерянные вещи, я уже не говорю о том, что птицы прекрасно подражают человеческому голосу.
  -  Какая-то мистика, волшебство прямо.
  -  И все-таки есть вещи, которые человек объяснить не может, - стоял на своем Алексей. - По крайней мере, ты с этим согласен?
  -  С этим да. Здесь, ты прав, - наконец-то согласился Кущенко.

Андрей встретил запоздавших товарищей спустя восемь часов после их ухода, прямо на границе с лесом.
  -  Нет, вы мне скажите, зачем мы сюда приехали? Вы там куралесите, а я должен за вас волноваться, собрался уже звать людей на помощь.
  -  Да живы мы, живы, дорогой наш Паганель, вот только Леха  шкарпетки свои в каньоне загубил.
  -  Да, здорово вас угораздило, - пристально рассматривая товарищей, произнес Андрей. - Видели бы вы себя со стороны.
  -  Ладно, разберемся. Все нормально, вот только каньон до конца ты так и не прошли. Может, через пару деньков вода схлынет и погода будет другой. Только ждать у нас времени маловато.
  -  Ждать целых два дня? Ну, нет! Завтра же пойду в каньон, - решительно заявил Бычинский.

Алексей начал было уговаривать его, во всех деталях расписывая трудности, но все напрасно - Андрей стоял на своем:
  - Вы там были и я хочу испытать себя.
  - Сумасшедший! Да мы едва на ногах стоим, - вознегодовал Кущенко, едва ли не прибегая к крепким и сальным словам: - Идти туда сейчас нельзя, опасно! Шею сломаешь, да что там ; сгинешь...
  - Я сказал, что попытаюсь и баста! Вот и погода налаживается, за ночь большая вода сойдет, а там глядишь, и все получится.
  - Нет, ты только посмотри на него: упрется, как баран и не с места.
  Несколько минут друзья молчали, затем Валерий промолвил:
  - Андрюха, у нас животы к спине приросли, так есть хочется. Готовы на подножный корм перейти.
  - Так у меня все готово! Каша  с тушенкой и чай с пряниками. А еще я взял вам по шашлыку. Тут днем торговали.
  - Так чего же ты молчишь?! - едва ли не в голос воскликнули Кущенко с Охотиным.

Эта ночь прошла относительно спокойно, если не считать шевеления и вздрагивания измучившихся скалолазов. Тела их ныли от непомерного переутомления, но при этом Алексей не переставал радоваться: ведь все могло оказаться плачевней. Перед его взором все еще стоял этот грозный каньон, напоминая о себе. Он вспоминал тот момент, когда висел на уступе и считал секунды. Сами того не ведая, члены его семьи ; дети и жена, стали стимулом в борьбе за жизнь...

Солнце уже высоко поднялось, когда наши герои пробудились. Их радовал вид окружающей природы, но уже в следующий миг они почувствовали боль в натруженных суставах. Внимание, однако, тут же привлек их неугомонный товарищ ; Андрей Бычинский. Он был уже собран: на груди бинокль, на голове какая-то «керенская» фуражка, в руках транзистор и здоровенный посох.
  - Ну ти, Паганель, навщо тоби це радио? - едва сдерживаясь от смеха, произнес Кущенко.
  - Да так, на всякий случай.
  - Андрей, радио ни к чему, а вот посох пригодиться. Только слишком он у тебя здоровый, - заметил Алексей.
  - А  це  вид ведмедиков  обороняця, - съехидничал Кущенко.
  - Ты там напрасно не рискуй, Андрей. В общем, мы никакого подвига не совершили, а шею чуть не сломали, - наставлял Охотин, все еще надеясь, что Бычинский откажется от своего замысла.
  - Ладно,  учту. Вода пошла на убыль, и я попробую дойти до истоков, - настойчиво убеждал товарищей Андрей.
  - Постой,  я  тебя  провожу, - предложил себя в провожатые Алексей, и они медленно направились в сторону урочища, где начинался каньон.
  - Болит? - сочувственно поинтересовался Бычинский.
  - Уже  легче.  Сейчас душа болит за тебя. Может, останешься?
  - Нет, я твердо решил. Если сейчас не пойду, перестану себя уважать.
    Распрощавшись, Алексей вернулся на базу, где Кущенко уже приступил к осмотру велосипедов: необходимо было проверить смазку и крепления. Впереди долгий путь домой, правда, более простой, минуя Ялту, Алушту, Белогорск, а потом дальше, в родную Асканию.

С момента, как Андрей Бычинский покинул лагерь, прошло не менее шести часов, и друзья естественно начали проявлять признаки беспокойства. И вот, когда терпение лопнуло, и Валерий Кущенко сказал, что направится на поиски «сумасшедшего», на дороге, бодро шагая, появился Андрей Бычинский. Одного его вида было достаточно, чтобы понять ; цель достигнута!
  - Андрюха,  как тебе  это удалось? - восклицали товарищи.
  -  Я же говорил, что справлюсь, - невозмутимо отвечал Бычинский. - Вот и тапочек Лехин нашелся, - не без гордости заявил Бычинский. - Вода на спад пошла, да вот шест пригодился. Прошел весь каньон до самых истоков, конечно искупался не раз. Пару раз падал, даже ударился больно, до сих пор нога болит. Все было нормально, только когда из каньона выбрался, на семейство кабанов напоролся: здоровущие такие! Смеху было: я от них, а они от меня рванули. Тогда я потерял свой кепи да лицо исцарапал.
  - Да, ты молоток! Доказал свою правоту, - не без зависти согласились друзья. - Но выглядишь ты  не лучше нашего.
  - Вымотался, конечно. Сам поначалу не верил, что справлюсь. Ну и вода, конечно, сильно на спад пошла. Вам просто не повезло.
  - Да мы ни о чем и не жалеем, - заметил Алексей.
  - Андрийко, ми тут твий велосипед отрихтовали, поки ти кабанов по лису гонял, - примирительным тоном объявил Кущенко.
  - Да, Андрей, Валера перебрал его, что называется по косточкам. Так что домой поедешь, как на новом, - уточнил Алексей.
  - Спасибо, друзья. Без вас, как без рук.
  - Слушай, Андрей, а ты там случайно нашего ворона там не видел? - поинтересовался Алексей. - И Охотин коротко рассказал историю, как они с помощью птицы выбрались из каньона.
  - Не видел, кружил там один высоко, но я думаю, то орел или коршун был.
  - Вин знае, коли допомога треба.
  -  И кому треба, - в тон товарищу добавил Алексей, и все дружно засмеялись. Затем Алексей предложил сделать коллективное фото.

Утром следующего дня путешественники покинули столь памятное место, окончательно распрощавшись с Большим каньоном. Они продолжили свой путь в сторону большой гряды Крымских гор, по направлению к Ай-Петри. Дубовые леса скоро сменились буково-грабовыми. Еще немного и на смену им придет степная яйла со своими куртиновыми зарослями можжевельника, терна, кизила, многочисленными злаковыми, низкорослой березой и рябиной. Из-за крутизны склонов ехали мало, двигаясь в основном пешком. Дорога по-прежнему петляла, и в одном месте был продолжительный уклон. Путешественники с гиканьем съехали вниз, и перед их глазами, словно по волшебству, вырос терем-теремок. Это была очередная турбазка с мотелем, рестораном и домом отдыха. «Нет, это не для нас. А для белоручек», - решительно заявила тройка и, не сбавляя хода, устремилась дальше.

Погода на глазах портилась и, несмотря на близость Ай-Петри, друзья вынуждены были искать убежища по соседству с дорогой, прямо на границе с лесом. «Дождь нас не покидает, придется заночевать здесь», - с некоторой досадой объявил старший. Сгустившиеся раньше обычного сумерки и усилившийся дождь не позволяли туристам, как следует приготовиться к ночлегу. Наспех поужинав, они залегли в свои «раковины».
Ночью разразилась гроза необычайной силы. Находясь на высоте свыше тысячи метров над уровнем моря, друзья в полной мере ощутили, ярость непогоды. Молнии низвергались в каком-то хаотичном беспорядке, освещая своим резки светом полнеба. От громовых раскатов, казалось, земля просто расколется, словно орех, и неминуемо обрушится небо.

Земля гудела и стонала, и несчастные путешественники молились только об одном - уцелеть. Гроза то удалялась то нарастала и с новой силой обрушивалась на землю. Затем хлынул настоящий ливень, который не оставил никаких шансов на спасение. Уже через несколько минут путешественники плавали в своих спальниках посреди огромной лужи. Вот тогда они вспомнили о том тереме-теремке, который с таким легкомыслием проигнорировали...
Еще были слышны раскаты грома, когда дождь начал потихоньку стихать. И вот уже слегка просветлевшее небо положило конец этому катаклизьму.

Скорчившись от сырости и холода, промокшие до нитки путешественники, наконец-то смогли перевести дух. Стоя по щиколотку в воде, наши бедолаги только сейчас заметили в двадцати шагах от себя домик лесничего, который мог стать спасением для них. Увы, этого не случилось. Можно только догадываться, что испытали в эту ночь трое друзей и особенно старший из них (Валерий панически боялся гроз). Они удрученно бродили посреди залитой лужайки и что-то бормотали себе под нос. Только к двенадцати часам по-настоящему распогодилось, и друзья смогли выложить на просушку свои вещи, а заодно приняли долгожданные солнечные ванны. Алексей Охотин, воспользовавшись безлюдьем, решил полностью обнажиться, дабы получить загар в полном объеме. И вот уже над ним зависла пчела, и не случайно. Рядом была пасека, вернее то, что некогда называлось ею. «Назойливая, все никак не терпится пустить яд в мое белое тело», - проворчал Алексей, когда пчела устремилась в атаку. Охотин ринулся к спасительной избушке и уже ликовал: пчела как-будто отстала от него. Осмотревшись по сторонам, совершенно голый, он осторожно покинул сторожку. И в этот самый момент на него с яростью бросилась коварное насекомое. Громкое «А-а!» раздалось над поляной, и Охотин укушенный в шею пчелой, предстал во всем своем блеске перед удивленными сотоварищами.
  -  Это тебе в награду, Леха, чтобы ты голый по пасеке не бегал! - заметили друзья.

Во второй половине дня воспрянувшие духом Кусто, Охотин и Бычинский следовали к знаменитой горе Ай-Петри. Уже прибыв на место, они столкнулись с непреодолимым препятствием: впереди непроглядным саваном лежал густой туман. Обозревать окрестности с горы и тем более двигаться вперед ; смерти подобно: впереди сотни обрывов, камней и прочих препятствий, сломать себе шею или получить увечье - плевое дело. Решили заночевать вблизи Ай-Петри. В какой-то мере этому обстоятельству они были обязаны... свинье. Да-да, обыкновенной хрюшке! Явившись, неведому  откуда,  умное животное надоумило двуногих обосноваться прямо на горе. Сначала свинья начала рыть углубление у самых ног туристов. Затем, когда дело было сделано, хрюшка спокойно улеглась в нее, громко при этом хрюкнув. Этого было достаточно, чтобы Кущенко принял окончательное решение. Друзья посетовали, что этот раз ворон, вроде бы, как забыл про них. Но уже спустя минуты с вершины небольшой ели услышали знакомое карканье.  «Он ; не он, неважно! Главное получили одобрение в виде карканья», - подытожили путешественники.   

Они заночевали неподалеку от Ай-Петри, чтобы встретить грядущее утро на его вершине.
Рано  утром  во всей своей неподражаемой красе с орлиной высоты они наблюдали панораму гор, безграничную морскую и небесную даль, утреннюю еще не пробудившуюся Ялту.  Это было великолепное зрелище, когда над синей ширью бескрайнего моря в розоватой дымке выплыло ярко-малиновое светило и торжественно воцарилось на небе.

Позади сотни километров тяжких испытаний, но наши герои уже полны новых замыслов и мечтаний: ведь горный Крым - это только небольшая часть нашей могучей Родины. Что принесет им день грядущий, что ждет их впереди?
Мы не будем описывать вам, как наши герои добрались до места к своим родным. Скажем лишь, что это был настоящий праздник жизни.