Николай родился в Житомирской области, в городе Новоград-Волынск, в семье офицера-десантника, но пожить там маленькому Коле практически не довелось. Потому как пришлось семье поездить по гарнизонам. Первый класс окончил в Венгрии, в городке недалеко от Будапешта, второй – в Нижнеудинске Иркутской области, потом был Донецк, который остался в памяти как красивый, цветущий, современный город.
После школы были мореходка и армия. Служить Тарнавскому довелось в Симферополе – охранял военный санаторий. А вот потом началось самое интересное. К двадцати годам он успел получить права механизатора. Раздумывая, чем заняться молодому «дембелю», случайно увидел в «Комсомольской правде» статью с рассказом о зубцовском колхозе «Волга». Речь в материале, в частности, шла о том, что хозяйству требуются люди – прежде всего, механизаторы. Недолго думая, рванул Николай на Верхнюю Волгу, в самую что ни на есть глубинку.
Здесь прошла вся его молодость, произошло взросление и становление как личности, зд