Долгое время младший сын Никиты Демидова не привлекал внимания исследователей истории. Он находился в тени славы своего отца – основателя знаменитой промышленной династии и старшего брата Акинфия. Однако ряд его деяний приносит плоды по сей день.
Сведений о детстве и юности Никиты Никитича практически нет. Известно только, что родился он в 1688 году, а в 1720-х называл себя «тульской оружейной слободы кузнецом, железных водяных заводов промышленником».
Специалист в области истории России XVII—XVIII веков Николай Павленко отмечал, что младший брат Никита мало в чем уступал Акинфию и «если достиг меньшего, то только потому, что с самого начала был поставлен в неизмеримо худшие условия».
На момент смерти отца у Акинфия было 7 заводов (один в Туле и шесть на Урале), а у Никиты - всего один, Дугненский. Техническую сторону производства он знал прекрасно, но конкурировать с богатством и возможностями Акинфия было не по силам. Тогда Никита решает поступить на государеву службу.
В итоге распоряжением Берг-коллегии от 4 февраля 1729 года «велено помянутому дворянину Демидову быть в Туле у десятинного с кампанейских заводов збора яко цегентнеру и показать в том Его императорскому величеству верную службу».
Никита Никитич был лично знаком с подавляющим большинством промышленников всех уровней, знал историю и состав принадлежавших им промышленных хозяйств, поэтому Берг-коллегия именно ему поручила сбор десятины.
Соблюдая государственный интерес, Демидовы никогда не забывали и про свой собственный, зачастую балансируя на грани допущенного законом. Так оказалось, что в части десятинного сбора к собственному и чужим заводам Никита Никитич применял существенно разные стандарты.
Расставшись с Берг-коллегией Никита Никитич бросил все силы на свои производственные дела. К этому времени он уже запустил свою первую уральскую домну – на Шайтанском заводе. Предприятие на реке Шайтанке представляло собой комплекс из двух частей. Нижнешайтанский завод, построенный в 1732 году, известен также под названием Васильево-Шайтанский - в честь сына Никиты Никитича Демидова Василия. Верхнешайтанский завод появился позже. Ныне демидовское наследие входит в состав Первоуральского новотрубного завода.
К середине XVIII века Никита Никитич уже стал владельцем трех заводов на Урале. Плюс купил Каслинский завод, реконструировал и расширил его.
Если Акинфий наращивал свои владения только за счет Урала, то Никита Никитич с равным усердием строил заводы и в Европейской России. Первым, как уже говорилось, стал Дугненский проект. В 1739 году Никита Никитич купил Ромодановскую волость и в семи верстах от Калуги запустил Выровский завод.
Августовский указ 1754 года о ликвидации мануфактур для сохранения лесов в 200-верстной зоне вокруг Москвы, поставил под удар и Дугненский, и Выровский заводы. И хоть их удалось сохранить, опасаясь неблагоприятного развития событий, Демидов лихорадочно запускает еще два новых «передельных» завода: Людиновский на реке Ломпадь и Есенковский на Сентеце.
Историки считают, что Людиновский завод начал работу в 1756 году, однако существующее на его базе предприятие «Людиновский тепловозостроительный завод» ведет отсчет с 1745 года. А строительство его, якобы, начато и того раньше – в 1732-м. Подобные разночтения в истории Демидовых встречаются неоднократно. У промышленников были весьма своеобразные отношения с государством, а попросту говоря, заводы некоторое время работали нелегально. Их сначала запускали, а потом уже получали разрешения и официально регистрировали.
В итоге предпринимательской деятельности хозяйство Никиты Никитича в Европейской России значительно расширилось.
В 1758 году Никита Никитич, «чувствуя престарелые свои лета», поделил имущество между четырьмя сыновьями (старший Василий, к тому времени умер).
Евдоким стал хозяином Дугненского, Выровского и Людиновского заводов.
Ивану отошли Узянский и Качинский, а в Жиздренском уезде - Сенетско-Ивановский завод.
Никите - Каслинский и Кыштымские заводы.
Алексей довольствовался частью, включавшей Брынский и Есенковский молотовые заводы, а также парусно-полотняную мануфактуру в Мещовском уезде.