Результаты наземных испытаний показали, что полномасштабная надувная среда обитания для будущей космической станции от Sierra Space может соответствовать рекомендуемым стандартам безопасности НАСА. Это открывает технические ворота к строительству коммерческого аванпоста на низкой околоземной орбите.
Во время декабрьских испытаний в Центре космических полетов имени Маршалла НАСА в Алабаме надувная конструкция Sierra Space объемом 300 кубических метров выдержала в пять раз большее давление, чем то, что ей пришлось бы выдерживать в космосе. Испытание на так называемое предельное давление разрыва было разработано для измерения пределов технологии быстроизнашиваемых деталей, которую Sierra Space разрабатывает совместно с ILC Dover, производившую скафандры для НАСА.
Надувная конструкция диаметром 8,2 м лопнула при давлении 77 фунтов на квадратный дюйм, превысив рекомендованный НАСА стандарт безопасности в 60,8 фунтов на квадратный дюйм, что в четыре раза превышает реальное рабочее давление модуля при 15,2 фунта на квадратный дюйм.
Компания Sierra Space известна благодаря разработке космического самолета Dream Chaser. Также она производит спутники и является одной из нескольких компаний, участвующих в строительстве новой коммерческой космической станции, которая заменит Международную космическую станцию.
Теперь компания можем перейти к своему первому полномасштабному пакетному тесту LIFE (Large Integrated Flexible Environment) для соответствия коэффициенту безопасности на 27 процентов. Sierra Space сотрудничает с Blue Origin в разработке концепции коммерческой космической станции под названием Orbital Reef. Если компании увидят, что это осуществимо, Орбитальный риф может стать центром исследований, производства и туризма на низкой околоземной орбите.
Проект Sierra Space - это самая крупная полномасштабная среда обитания, о которой было публично объявлено в этой тестируемой архитектуре.
В конце 2024 года или начале 2025 года цель компании Sierra Space — сертифицировать герметичную оболочку, и это произойдет через серию субмасштабных и полномасштабных испытаний. Это было только первое испытание, и в дальнейшем компанию ждут еще два полномасштабных взрывных испытания. Около 300 сотрудников Sierra Space работают около среды обитания LIFE, включая саму надувную конструкцию, системы жизнеобеспечения, энергоснабжение, связь и двигательную установку. Но прежде чем Sierra Space сможет реализовать другие важные элементы, необходимые для запуска среды обитания в космосе, компания должна доказать, что сама конструкция способна выдержать суровые условия космического полета.
Надувная оболочка среды обитания LIFE в основном изготовлена из материала под названием вектран. Он обеспечивает высокую прочность, низкую эластичность и представляет собой «высокоэффективную мультифиламентную нить, полученную из жидкокристаллического полимера». По данным Kuraray, Vectran в пять раз прочнее стали и в 10 раз прочнее алюминия. Технические специалисты превращают Vectran в ремни, которые сплетаются вместе, чтобы придать герметичному корпусу прочность, способную выдерживать давление в космосе.
Недавнее полномасштабное взрывное испытание предоставит данные для важной вехи в программе «Орбитальный риф» с НАСА, которое имеет соглашение о финансировании на сумму 172 миллиона долларов с командой Orbital Reef под руководством Blue Origin для разработки технологий для будущей космической станции.
Первопроходец Sierra Space может быть использован для коммерческих фармацевтических и биотехнологических исследований. Он также продемонстрирует технологии для Орбитального рифа и предоставит Sierra Space приносящую доход космическую станцию, ориентированную на прорывы следующего поколения.
Пилотируемая версия космического самолета Dream Chaser от Sierra Space может доставлять людей к LIFE Pathfinder и Орбитальному рифу и обратно. Dream Chaser планирует совершить свой первый полет в грузовой конфигурации позднее в этом году.
Помимо партнерства Blue Origin-Sierra Space на Орбитальном рифе, Voyager Space и Airbus имеют совместный план по строительству аванпоста под названием Starlab на низкой околоземной орбите, а Axiom Space строит модули, которые будут прикреплены к Международной космической станции. Долгосрочная цель - отделить его модули и сформировать независимую лабораторию в космосе. Axiom также имеет финансовую поддержку НАСА. Все эти компании имеют соглашения о финансировании с НАСА для работы над технологиями космических станций.
Первоначально станция Starlab должна была быть построена с использованием надувных модулей, поставляемых Lockheed Martin. Но Lockheed Martin отказалась от ведущей роли в Starlab, и Airbus взял на себя роль строительства герметичных модулей для станции. Эти модули будут представлять собой жесткие металлические конструкции, а не надувные. Переход от надувных модулей к металлическим конструкциям, подобным тем, что есть на МКС, приведет к ускорению графика разработки и снижению затрат. Что более всего важно - это скорость. Металлические модули гораздо более проверены и более рентабельны… Надувные лодки в качестве основного средства обитания никогда не летали в космосе. Однако преимущества надувных модулей очевидны. Они могут запускаться в спущенной конфигурации, легко помещаясь внутри обтекателя полезной нагрузки ракеты, а затем будут расширяться после выхода на орбиту. Sierra Space утверждает, что среда обитания LIFE составляет одну треть объема МКС и может быть запущена на одной ракете.
