Впервые с 2017 года, когда «Тампе» не хватило одного очка до выхода в плей-офф, кажется, что «Лайтнинг» придется бороться до последнего за место в розыгрыше Кубка Стэнли.
«Раньше мы все время были наверху. Мы на самом деле не задумывались, что не можем не попасть в плей-офф. Это не было проблемой на протяжении пяти или шести сезонов. Но теперь оказались в такой ситуации. И хотя я бы не сказал, что мы стали средней командой, но сейчас мы боремся за то, чтобы попасть в плей-офф», – говорит Андрей Василевский.
«У нас сейчас не та команда, что была в предыдущие годы», – добавляет российский вратарь «Тампы».
Впрочем, все это не означает, что «Лайтнинг» не являются серьезной угрозой. В клубе ощущают, что команда выбралась из кризиса, чему способствовали 8 побед в последних 9 матчах.
Андрей Василевский, пропустивший первые два месяца из-за восстановления после операции, постепенно обретает свою игру.
Никита Кучеров и вовсе показывает лучший хоккей в своей жизни, демонстрируя даже более сильные показатели, чем в сезоне 2017/18, по итогам которого он получил «Харт Трофи».
«В большинстве матчей именно он тащит нас», – говорит о своем российском нападающем главный тренер «Тампы» Джон Купер.
Костяк команды – Василевский, Кучеров, Пойнт, Стэмкос и Хедман – по-прежнему является носителем чемпионского духа.
«Я верю в «Тампу», – говорит легендарный тренер Скотти Боумен, посещающий большинство домашних матчей «Лайтнинг». – Ну да, команда сейчас не та, что раньше. Для успеха нужно, чтобы травмы обходили лидеров стороной. Но когда в составе твоей команде есть такие ребята, как Кучеров и Пойнт, то победная ментальность никуда не девается».
«У «Лайтнинг» есть настоящие звезды во всех линиях – прямо сейчас ни у какой другой команды такого нет. И даже при том, что Василевский пока не выглядит тем вратарем, к которому мы привыкли за последние годы, он остается Василевским», – дополняет свою мысль Боумен.
Именно игра Василевского может оказаться ключевым фактором. Он был основополагающей фигурой команды, трижды подряд выходившей в финал Кубка Стэнли, однако в прошлом году, когда «Лайтнинг» уступили «Торонто» уже в первом раунде, их российский кипер был весьма далек от той формы, которую демонстрировал в предыдущих розыгрышах плей-офф.
На старте этого сезона Василевский пропустил больше месяца, проходя восстановление после операции, связанной с грыжей поясничного отдела позвоночника. Некоторые представители «Тампы» были удивлены, что он вернулся так быстро, проведя свой первый матч уже 24 ноября.
По словам российского вратаря, требуется время для того, чтобы привести нервную систему на прежний уровень. И, возможно, в последние недели ему удалось изменить ситуацию, ведь при его участии «Тампа» выиграла 7 из 8 последних игр.
«Было немного сложно после операции, – признается Василевский. – Но через работу на тренировках, через матчи – даже неудачные – я стараюсь набрать хорошие кондиции, просто вернуться на прежний уровень игры и помогать команде побеждать. Конечно, я должен играть лучше. Все начинается с вратаря. Я должен собраться и начать отражать броски».
За свою НХЛовскую карьеру Андрей провел 447 матчей, однако сам он шутит, что его 110 игр в плей-офф нужно умножать на 2. Если это так, то только добавляет «Тампе» общего опыта.
Василевскому 29 лет, Кучерову – 30, Пойнту – 27, Стэмкосу и Хедману – по 33. Именно этим игрокам и предстоит тащить «Тампу» вперед, если «Лайтнинг» снова собираются пройти путь к финалу Кубка Стэнли.