Основным принципом разделения в современной политике остается деление на "левых" и "правых". Основные признаки обоих лагерей давно известны широкой публике, однако, не смотря на это, в современном мире практические любое политическое объединение или отдельный политик может быть награжден ярлыком "левака" или наоборот, ещё менее понятного "консерватора". В кратком обзоре истории развития левых теорий попробуем разобраться, что стало основой для возникновения левого движения, чем различные его представители отличаются между собой и есть ли что-то общее у современных левых и их исторических предшественников.
Социализм возник в последней трети XIX века как критика либерализма, так и единственная всеобъемлющая альтернатива ему. В этом смысле социализм был интеллектуальным ответом на миропорядок, созданный британской промышленной революцией и Французской революцией 1789 года, и первоначально он был ограничен группами мыслителей из этих двух стран. Но, как и его главный идеологический соперник, социализм существовал во множестве конкурирующих, динамичных разновидностей. Как таковой, он представлял собой альтернативную капитализму социально-экономическую систему, основанную на принципах эгалитаризма и коллективизма.
Социалисты и либералы опирались на общее историческое наследие эпохи Просвещения. С точки зрения Просвещения, человечество успешно боролось за то, чтобы управлять природой с помощью разума. История была восходящим от примитивного к совершенному процессом, хотя и таким, в котором иррационалистические силы препятствовали продвижению прогресса и еще не были полностью устранены. Разум, применяемый к человеческим делам, в принципе мог бы привести к тем же достижениям, которые наука уже сделала возможными в стремлении понять и подчинить себе природу. Социальный мир был создан человечеством, и люди могли понимать его эволюцию и способствовать своему самосовершенствованию в этом процессе.
Радикальные и диссидентские взгляды в эпоху Просвещения выходили за рамки господствующего либерализма и вдохновляли будущих социалистов. Томас Пейн, например, выступал за пенсии по старости, национализацию земли, более либеральные законы о браке и разводе, семейные пособия, бесплатное образование и множество других реформ, которые стали частью социал-демократической программы в XX веке. Жан-Жак Руссо противоречил своим современникам по Просвещению в середине XVIII века, определяя гражданское общество (и разделение труда) как источник неравенства, которое политическая надстройка просто узаконивала и защищала. Он также подчеркнул беззакония частной собственности, множественность об искусственных потребностях и порождаемых ими зависимостях, а также о росте завистливого различия, низменного соперничества и конкуренции, исходящих из одной и той же среды. Там, где господствующий либерализм видел только прогресс, Руссо видел также «сборище искусственных людей и надуманных страстей».
Руссо возлагал вину за это недовольство на весь ход развития цивилизации, в то время как социалисты признавали, что индустриализм, его самая последняя фаза, никуда не денется. Это был капитализм, который должен был быть реформирован или свергнут. Для широких слоев населения первая индустриализация (в Великобритании) переживалась как социальная и экономическая катастрофа — разрушение сообщества, семьи, окружающей среды и качества жизни в целом. Движущей силой, стоявшей за этой «великой трансформацией», была личная выгода. Социалисты не отрицали, что богатство и технический прогресс были связаны с этим изменением, но они также были озабочены пониманием и преодолением его разрушительных и разделяющих черт.
Ими был разработан новый язык, система понятий, что дало нам такие термины, как «рабочий класс», «индустриализм», «капитализм» и «средний класс». В ноябре 1827 года слово "социализм" впервые появилось в печати в британском «Cooperative Magazine». Был выдвинут аргумент о том, что проблемы нового общества связаны не с промышленностью как таковой, а с капитализмом, в частности.
Роберт Оуэн, сам владелец фабрики, ещё десятью годами ранее, в 1817 г. утверждал, что источник таких проблем, как бедность, кроется в безудержной конкуренции. Ответ кроется в принципе сотрудничества. Оуэн твердо верил в социальную инженерию: человеческие существа улучшались бы по мере того, как их окружающая среда были изменены, чтобы вызвать желаемые изменения в поведении, здоровье, нравственности, уровне образования и так далее. Таким образом, он верил, что страданий, порождаемых капитализмом, можно избежать. Он изменил режим работы своей фабрики в Нью-Ланарке в Шотландии, чтобы на практике продемонстрировать, что нищета, убогое жилье, хронические заболевания и безработица были ненужным злом. В 1813 году он опубликовал отчет об этих изменениях в журнале "A New View of Society". Сначала Оуэн утверждал, что такие просвещенные реформы скорее повысят прибыль, чем нанесут ущерб. Позже, развивая свои идеи, он осудил институт сам институт собственности, религию и семью, утратив при этом свою респектабельность в элитных кругах. Оуэн занялся финансированием эгалитарных и коммунитарных экспериментов в Соединенных Штатах, такие как коммуна «Нью-Хармони» в Индиане. Его последователи в Британии укрепились в их критике капиталистической эксплуатации путем развития аргумента о том, что труд является источником всего богатства — доктрине, вдохновленная трудовой теорией стоимости, изложенной Дэвидом Рикардо в книге "Принципы политической экономии и налогообложения" (1817).
Между тем, во Франции радикальная перестройка общества была целью, продвигаемой и узаконенной революцией 1789 года. Принципы этой революции, выраженные от имени «народа», включали в себя «права человека» и «свободу, равенство и братство». Эти идеи имели международный резонанс и были встречены международным противодействием контрреволюции аристократии и монархии. Франция была вовлечена в практически непрерывную войну с 1792 по 1815 год. В 1793 году наиболее радикальное крыло революционного руководства, якобинцы, захватило власть в Париже в условиях военных неудач Франции. Сама якобинская диктатура была свергнута годом позже, начался процесс, способствовавший укреплению армии и личности Наполеона Бонапарта. Самые крайние радикалы в якобинской среде начали приходить к выводу, что революционная динамика была остановился на том этапе, когда это принесло пользу только буржуазии, в дальнейшем они сформулировали требования экономического и политического равенства. Это было «Общество равных», парижский политический клуб, возглавляемый Гракхом Бабеф, который был подавлен самим Бонапартом. Но до того, как Бабеф и его лидеры были казнены в мае 1797 года, «Общество равных» заложило основы коммунистического политического течения, подчеркивающего отмену частной собственности на землю, необходимость социального планирования, обеспечение государственными товарами первой необходимости для обеспечения минимального уровень жизни, коммунальные условия проживания, всеобщая обязанность работать и отмена разделения на богатых и бедных.
После окончательного поражения Наполеона главной целью победителей на Венском конгрессе в 1815 году было подавление революции. Но якобинские и бабувистские традиции были сохранены во Франции такими людьми, как Филиппо Буонарроти (1761–1837), Этьен Кабе (1788-1856) и Луи Август Бланки (1805-1881), которые подчеркивали необходимость революционной диктатуры для завершения незаконченного дела 1789 года по созданию нового социального порядка, основанного на радикальном эгалитаризме. Эти доктрины пользовались поддержкой городского рабочего класса, как показали восстания 1830-1848 годов в таких городах, как Лион и Париж. Тайные общества французской коммунистической традиции, хотя и представляли себе мир без классовых различий, были менее успешны в разработке теоретических альтернатив буржуазному обществу. Более эффективны были социалистические реформаторы, такими как Шарль Фурье (1772-1837) и граф де Сен-Симон (1760-1825), которые разработали основополагающие идеи, которые другие мыслители (включая Карла Маркса и Огюста Конта) в дальнейшем развивали по-разному.
Сен-Симон и его последователи верили, что они разрабатывают науку об обществе, которая раскрывает центральную роль производства и потребления. Они утверждали, что ученые и производители должны находиться на вершине любой рациональной иерархии заслуг и должны играть важную роль в правительстве будущего, поскольку оно стремится к научно спланированному улучшению человечества. Видение прогресса Сен-Симоном предполагало, что элиты, включая имущую элиту, руководствуются просвещенными личными интересами, разрешая конфликты интересов с учетом улучшения положения бедных. Это был способ избежать насилия и повысить безопасность и процветание имущих, а также способствовать благу общества в целом. Разрабатывая свои доктрины, Сен-Симон «расстался» с либеральным индивидуализмом, принял феминизм и пацифизм и представил прообраз общеевропейских структур сотрудничества. Он также положил начало формам христианского социализма (в его «Новом христианстве»). Его идеи распространились по всему миру и Европе благодаря работам таких последователей, как Бартелеми Энфантен, Аманд Базар и Пьер Леру, которые систематизировали хаотичные идеи Сен-Симона.
Мысли Шарля Фурье (1772-1837) были еще более подробными и запутанными, чем у Сен-Симона, но не менее оригинальными и провокационными. Фурье отстаивал феминизм и трудовую солидарность как ключевые показатели социального прогресса. Он предложил и создал образцовые сообщества, которые он назвал фаланстериями, основанные на назначении отдельных людей на работу, для которой они подходили. Описывая эти сообщества, Фурье не игнорировал ни одной детали социальной организации. Но его большие идеи были сосредоточены на взаимосвязи между окружающей средой и образованием, и отдельной личностью. Из конкурентной, эгоистичной, эксплуататорской системы, по его мнению, могли выйти только жадные, нечестные люди. Влияние Руссо на Фурье очевидно, как, впрочем, и в мышлении Сен-Симона. Самый известный последователь Фурье, Виктор Консидеран (1808–1893), также отстаивал право на труд и сыграл видную роль в революции 1848 года в Париже, а также в Первом Международном движении трудящихся, основанном в 1864 году.
Сен-Симон, Фурье и Оуэн были в дальнейшем стали известны под собирательным названием утопические социалисты, данным им Карлом Марксом и Фридрихом Энгельсом в основном потому, что их планы зависели от методов убеждения, образования и личного примера, которые основатели «научного социализма» считали непрактичными. Тем не менее Маркс и Энгельс стали социалистами благодаря трудам этих пионеров и их немецких последователей (например, Вильгельма Вейтлинга и Мозеса Гесса). В 1842 году такой мыслитель, как Лоренц фон Штайн, считал, что социализм во Франции ассоциируется с мирными реформами и детальным осмыслением природы реформ, в то время как коммунизм, согласно тому же автору, означал революционное неприятие существующего общества, подчеркивающее необходимость практических действий по свержению статус-кво.
Французская революция завещала как якобинскую модель диктаторского, повстанческого социализма, поддерживаемую тайными обществами, так и идеал республиканской социалистической демократии. Луи Блан (1811-1882) стал самым известным последователем последней и утверждал, что любое социальное изменение в сторону социализма должно быть демократическим. Но повстанческая традиция сохранилась не в последнюю очередь потому, что городской рабочий класс во всех европейских странах, за исключением Британии, составлял незначительное меньшинство, и было далеко не ясно, возможна ли демократическая революция, предложенная Бланом и Мозесом Гессом. Даже в Великобритании кампания чартистов (1837-1848) за избирательное право для мужчин закончилась ничем, и сам социализм исчез из поля зрения в этой стране вплоть до его возрождения в 1880-х годах. В Европе 1840—х годов, все еще состоящей преимущественно из крестьян и аристократии, социализм как реформаторское движение рабочего класса не был начат. Тем не менее, работы Маркса и Энгельса были направлены именно на это.
В 1864 году в Лондоне был основан Первый Интернационал. Он объединил различные социалистические течения, в том числе французских последователей Прудона, бланкистов, английских профсоюзных деятелей и социал-демократов. В 1865 и 1866 годах проведены предварительная конференция и первый конгресс в Женеве соответственно. Из-за большого разнообразия их философий сразу же вспыхнул конфликт. Первые возражения Марксу исходили от мутуалистов, выступавших против государственного социализма. Вскоре после того, как в 1868 году к нему присоединились Михаил Бакунин и его последователи, Первый Интернационал разделился на лагеря, возглавляемые Марксом и Бакуниным. Самые четкие различия между группами возникли по поводу предложенных ими стратегий для достижения их видения. Первый Интернационал стал первым крупным международным форумом для распространения социалистических идей.