Первый раунд плей-офф кубка Азии, в котором впервые оказались команды Индонезии, Палестины, Сирии и Таджикистана стартовал с участием двух из них. Индонезия соперничала с Австралией, Таджикистан с ОАЭ.
Признаться, шансов одолеть своих новых оппонентов и пройти дальше, никто из выскочек почти не имел. «Соккеруз», например, даже не стали намекать «красно-белым», взявшись за дело сразу. Так, уже на 12-й минуте автор двух голов на турнире Джэксон Ирвайн отправил мяч в штрафную соперника, где защитник Элкан Багготт срезал снаряд в сетку собственных ворот.
В то же время команда Австралии нынешней сборки не изобилует игроками из топ-чемпионатов. Индонезийцы на их фоне вовсе не смотрелись мальчиками для битья. Последние владели мячом почти 50%, рисковали, используя высокую линию обороны. Ко всему этому постепенно добавлялись полумоменты у ворот Мэтью Райана.
Вот только ничего острого так и не было, а австралийцы на исходе первого тайма во второй раз распечатали ворота Эрнандо Ари. Новичок сборной «соккеруз» Гетин Джонс нашел на дальней штанге голову Мартина Бойла и тот в прыжке «рыбкой» сделал счет 2:0.
И если до перерыва бывшая Голландская Ост-Индия была хороша, то во втором тайме превратилась в аутсайдера, коим и была перед стартом турнира. Как известно, Индонезия пропустила от сильных сборных Ирака и Японии по три раза. Австралийцы не пощадили тем паче. Сперва «красно-белые» получили от них третий, его автором стал появившийся со скамейки после травмы Крэйг Гудвин, а следом и четвертый. Гудвин подал со штрафного и огромный Харри Суттар (198 см) установил окончательный счет - 4:0.
После игры, где один соперник оказывал другому сопротивление только 45 минут, перейдем к ультраупорной схватке между Таджикистаном и ОАЭ.
Напомним, что «персидские львы» решили турнирную задачу сразу в дебютном розыгрыше, а по ходу всех своих матчей умело сопротивлялись и имели достаточное количество моментов для взятия ворот соперников, но долго не забивали. Прорвало их только в поединке с Ливаном (2:1).
На их фоне «белые» из семи эмиратов являлись фаворитами матча, однако их игра на групповой стадии не была столь мощной, как у некоторых столь же статусных для Азии команд. В штабе Петара Шегрта, вероятно, также не слишком опасались вице-чемпиона Азии 1996 года.
Таджики, являясь абсолютными дебютантами азиатского первенства, действовали активно и против этого опытного соперника. Кроме того, во вред арабам пошла тяжелая травма основного полузащитника Адбаллы Рамадана. А уже довольно скоро в матче состоялся первый гол. На 30-й минуте навес Зоира Джурабоева нашел на линии вратарской Вахдата Ханонова, чей удар оказался очень сложным для кипера сборной ОАЭ Халида Эйсы, да еще до такой степени, что снаряд тот отбил в сетку своих ворот, к тому же еще и ударился головой о штангу.
Неудовлетворенный игрой команды Паулу Бенту произвел в перерыве две замены, но все, что получилось у его игроков, соорудить для Алишера Джалилова рандеву с Халидом, вот только последний дуэль выиграл. Не смог 30-летний нападающий отличиться и на 71-й минуте, когда ему было необходимо только попасть в пустой угол ворот арабской команды, но и это у игрока «Истиклола» не получилось.
В компенсированные минуты сборная ОАЭ была не раз близка к спасению. Мяч несколько раз попадал в руки подопечным Шегрта, в штангу ворот Рустама Ятимова, и, наконец, оказался в сетке. Али Салех подал со штрафного и Халифа Аль-Хаммади подрезал сферу в неприкрытый створ.
Этот мяч отправил команды в экстратайм, где серия пенальти читалась с первых его минут. В ней Ятимову удалось парировать удар Кайо Канедо, а Алишеру Шукурову реализовать решающий одиннадцатиметровый.
Сенсационный выход из группы не стал пределом возможностей сборной Таджикистана, суперкоманда с эксцентричным тренером вышли в четвертьфинал.