Верование в то, что душа это огонь, теплота; представление её огнём, ветром, звездой, облаком и т.п. - всё это приводило наших предков к представлению, что местом жилища души являлось небо, воздушная сфера. Это выражалось и в древнем обычае, имевшим место быть на Руси, когда тело умершего - сжигали. Предку-язычнику представлялось, что душа вместе с дымом уйдет вверх, в область великого неба, в сообщество солнца и звёзд. Он считал, что умерший, посредством этого обряда, как бы весь, без задержки, переносится в другой мир, оставляя на земле лишь лёгкие следы своего земного существования. Для наших предков небо считалось местом, на котором находилась страна отцов, причем сама страна помещалась где-то на западе. Такой вывод делался из наблюдений за Солнцем и ассоциативным рядом его каждодневного движения по небосводу и сравнению собственной жизни и жизни живого существа.
Вот оно родилось - быстро становилось юношей - затем мужем, исполненным сил - постепенно старело - наконец умирало на западе, погружая природу во мрак.
Это приводило его к мысли, что там, где скрывалось (или умирало) Солнце и лежит та неведомая страна (или обитель), которая ожидает его самого после смерти и куда уже отошли его отцы. И считалось, что покойников нужно хоронить до захода Солнца для того, чтобы отходящее на покой светило могло их забрать с собой и довести до обители умерших.
Все слова, которыми в язычестве обозначали страну отцов (или усопших) служили для передачи её образа, который определялся богатством его фантазии. Изменчивость этих образов зависели от разнообразия явлений в небесной сфере и от непостоянства "юной" мысли , которая была увлечена внешними проявлениями природы. В связи с этим, страна отцов казалась ему то прекрасной, светлой и блаженной страной; то страной тьмы, холода и мертвящего покоя; то жаркой и знойной.
Образы страны отцов.
Рай.
Рай по представлениям наших предков являлся зелёным садом; блаженная страна, где царствует вечное лето, светит солнце, зеленеют деревья и трава. Иными словами, есть упоминание о представлении рая, которое уже существовало в начале X века. Там он принимает образ воздушного светлого зелёного сада, находящегося где-то за лесами темными, за горами высокими, за облаками да звёздами.
У нас Навь, а у греков Тартар.
Слово Навь в летописях и различных говорах упоминается в значении мертвеца и связывалось нашими предками со страной усопших.
Само слово Навь употреблялось в значении: смерть, могила, загубить, умереть, жилище усопших - что в общем-то указывало на мертвое, обессиленное. Связанное со словом навь представление о стране умерших рисовали её суровой, холодной, покрытой мраком и тенью.
Навь есть облачное пребывание усопших и представление о ней, как о мрачной стране, у славян-язычников могло возникнуть благодаря "мрачным" тучам, которые "облегали" небо. Схожая картина наблюдается и у древних греков. Тартар у греков считался тоже страной умерших, никогда не освещаемый и не согреваемый солнцем, где вечно царствует нестерпимый холод. У Гомера он находился на безсолнечном западе за океаном, в каком-то (воздушном) пространстве под землёй; в нём царствует вечная тьма, туман и холод.
Пекло.
Корень этого слова содержит значение "варить", "делать спелым" и указывает на пластическое действие теплоты и огня. От этого корня происходило слово пека, которое означало "жар", "зной". Из этого следует, что пеклом можно называть знойную и жаркую область, указывающую на мучения, но мучения не в смысле загробной муки (в язычестве слово пекло не обозначало этого). Представления о мучениях могли возникнуть у предка благодаря тому, что сама природа при борьбе своих элементов терпела грозовые и "огненные" муки. Само же пекло считали просто горную область, где действует "небесная теплота", солнечные лучи и огонь. Сюда предок отсылал своих умерших без всякой мысли о возмездии.
Все эти образы сплавлялись между собой и рождалось общее представление, что страна отцов может находиться на небе где-то на западе далеко под землёй в каком-то неопредлённом пространстве, и древне-русский человек полагал, что к ней ведёт дорога - Млечный путь.
Русский народ в старину верил, что Млечный путь ведёт в вечное жилище и считал его или дорогою по которой праведники идут в рай; или дорожкою умерших, идущих "на вечное житьё"; или дорогою, которая раздваивается посередине и одна половина ведёт в рай, а другая в ад.
Граница между мирами, способы передвижения к предкам и что в конце пути.
Сама же страна отцов от мира живых отделялась, по верованиям предков, воздушным пространством, которое им казалось всеобъемлющим морем-океаном или рекой, обтекающей землю со всех сторон; по этим "водам" плавают корабли-облака или тучи. Вследствии этого, душа умершего должна была переплывать это водное пространство.
Это воззрение отражалось в погребальных обрядах, в которые указывают на погребение или сожжение умерших в лодках, ладьях и других речных суднах. Таким образом, по представлению предков, умерший должен был плыть по водному пространству, чтобы достигнуть страну отцов.
Был и другой вариант прохождения пути. По представлениям древне-русских людей добраться в ту страну можно было пешком, на санях (или другой повозке) или верхом на коне по мосту, который был будто бы перекинут через водное пространство. Образом моста, в примитивном представлении человека, являлась радуга, которая, уходя своими концами как бы под землю, а серединой своего изгиба, касаясь небесного свода, напоминая своим изгибом арку или дугу, служила как бы связью между людьми и теми далёкими странами, куда древний предок отсылал души своих умерших. И в погребальных обрядах это тоже отражалось: хоронить могли вместе с санями или личным конём; или в новых лаптях, положив при этом запасную новую пару. Что касается образа с санями, достаточно было и того, что сами сани использовались в погребальной процессии: перевозка умершего и оставление в них тела до погребения - этого было уже достаточно для того, чтобы использовать их образ в представлении о том что душа может использовать, чтобы достичь страны предков.
Но душа не могла в одиночку достичь место своего назначения - она должна была иметь провожатого. Если это был водный путь - провожатым являлся перевозчик, которому нужна была определенная плата за работу: монеты или другие предметы, которые имели определенную ценность - всё это захоранивали вместе с умершим.
Сам вход в страну умерших, по представлению древне-русского человека, охранялся сторожами: собакой, змеями, львами, сторожами-косарями и даже неким рыжим человеком, который от этих мест (рая и ада) хранит ключи. И следовательно, душам нужно было миновать их, чтобы, наконец, попасть в место своего назначения. Наконец миновав последнее препятствие душа и попадала в мир умерших отцов.