Вернувшиеся из разведки Долговцы добавили более внятных красок в нашу операцию. По выявленным скоплениям зомбированных Седой сделал наметки движения групп, действия отвлекающих и штурмовиков, а также обозначил места наиболее вероятного нахождения контролеров. Выходило, что пройти до нужного сектора мне было всего-навсего метров сто под прикрытием двух групп, что в принципе было не самой сложной задачей, однако на деле все оказалось совсем не так просто.
Загрохотали три установленных на поляне автоматических гранатомета АГС-17, закидывая гранаты в назначенные квадраты, через пять минут последовала команда «Вперед!».
Несколько квадов Долговцев устремились в ворота и ушли направо, поливая огнем пространство перед собой. Еще три квада начали прорыв по центру, а я с оставшимися восемью Долговцами, Гонтой и Зверобоем направились в левую часть двора. Территория была усыпана развороченными телами зомби, которые еще пытались подняться, разорванными тушами кабанов, собак и плотей, но это оказалась лишь малая часть псевдоохраны входа в лабораторию. Монстры появлялись будто из воздуха и наседали на нас плотной массой.
- Стрелок, обойди дальше по ангару, зайди во фланг!
- Принял.
- Ракета, Химера, Свист, со Стрелком. Живее!
Мы вчетвером вышли с противоположной стороны ангара и я чуть не сбил с ног здоровенного контролера. От неожиданности он развернулся и на его морде угадывалось то ли изумление, то ли удивление, а еще через мгновение в нее врезался мощный заряд картечи. Меня оглушило от выстрела, стрелял Гонта из своего Отбойника.
- Жив? – подавая мне руку, поинтересовался он.
- Скорее да, чем нет.
- Двигаем дальше пока зомбаки в себя не пришли. Они потеряли контроль, так что теперь пока не так опасны. Где по плану вход в подземелье?
- Тридцать метров на северо-запад, там вход.
- Пошли, пошли! Ну и видок у тебя, Стрелок. – усмехнулся Зверобой.
Вид у меня был тот еще – весь костюм перепачкан содержимым контролерской башки и кровью.
Получилось так, что основные силы моей группы отвлекли на себя свору нежити, оставшейся без контроля, поэтому наш путь был относительно чист, но до поры до времени. Из-за здания раздались грузные и громкие шаги.
- Псевдогигант! Гранаты к бою! – заорало у меня в наушниках. – Бить по ногам!
Псевдогигант вышагнул из-за кустов, как разъяренный страус, только на коротких толстых ножках, сраженный сразу же на землю дюжиной гранатных взрывов. А к моей контузии добавилась еще одна. Башка гудела, как колокольная башня, тошнило неимоверно и зрение расфокусоровалось. Я упал на одно колено, пытаясь сохранить хоть какое-то равновесие и присутствие реальности.
- Не время расслабляться, сталкер, вставай, потопали.
- Не могу, контузило меня сильно. – еле выдавил я из себя.
- На вот, вколи, это поможет. Это БАДУН – биологически активная добавка универсального назначения. Штука мощная, за пару минут на ноги ставит, только вот после нее отходняк будет, как после тяжелой пьянки, но это потом, а пока сутки будешь как молодой сайгак скакать. Коли говорю!
По телу растеклось приятное тепло, мышцы налились кровью, в голове прояснилось и боль совсем ушла, адреналин плеснул в каждую клетку моего организма. Я очень громко выдохнул и понял, что в ближайшие сутки готов преодолеть хоть марафон в полной боевой выкладке.
Вырвавшись вперед группы, я ботинком саданул в живот появившегося на пути зомби, прикладом отправил голову в кусты второму, ощущение было такое, что я могу в рукопашную перемолотить тут всех, включая псевдогиганта, подскочив к которому (а он с перебитыми ногами крутился по бетонной крошке, как юла, не в силах подняться) я всадил весь магазин ему в правый глаз. Тварь затихла.
- Стрелок, ты угомонись, себя побереги. Все, что ты сегодня потратишь из своей энергии, завтра тебе ох как аукнется. Не строй из себя супермена, остынь. Выхода из подземки будет два: либо тут (что я крайне не советую), либо через вентиляционный тоннель, что более адекватно. Я и Зверобой идем с тобой, работаем группой. Фотограф нам нужен живым. Уяснил? – Гонта держал меня за отворот костюма у горла и складывалось впечатление, что эти слова он вдалбливал мне в защитное стекло шлема кувалдой. – УЯСНИЛ?
- Понял я, понял.
- Уверен?
- Да.
- Ну, поехали тогда.
Пока мы шли до точки, тело то и дело порывалось броситься на помощь Долговцам, слыша выстрелы, взрывы, рев монстров, организм находился в состоянии невероятного подъема, но цель у меня была иная, а жаль. Вот и заветная дверь…
Спустившись вниз по лестнице на два этажа, я увидел перед собой уже привычную для меня дверь с кодовым замком, как и в Х-18, как и у Сахарова в НИИ. На заказ их что ли штампуют.
- За дверью, Стрелок, может быть все, что угодно. Поэтому вводи код и ждем. Далее заходим как на штурмовке, надеюсь, не забыл еще?
- Помню. Первым кто идет?
- Первый я, за мной Зверобой, ты спину прикрываешь. Ну а там уже по обстоятельствам. Включаем ПНВ и погнали.
Только дверь подалась сервоприводам, как из нее вылетел первый хозяин подземелья – снорк. С рыком он кинулся в сторону лестницы, поднялся на верх пролета и развернулся для прыжка. Придя в себя от неожиданности мы уже в полете нашпиговали этот кусок гнилого мяса отборным свинцом.
- Да уж, – сказал я, – чем дальше в лес – тем толще партизаны.
Мы вошли внутрь и оказались в просторном холле, на нас уже пялились трое зомби, позади которых, как домашние собачки, ползали два снорка.
- Не геройствуй, Стрелок, работаем.
Первым залпом мы уложили зомбированных хозяев жилища, из подствольника я угомонил одну «собачку», а охотники дружно пригвоздили второго снорка к полу из автоматов.
- Идем аккуратно вдоль стен. Датчик аномалий пока молчит, но так будет спокойнее.
Не успели мы спуститься с парапета, как загремела пулеметная очередь. Зверобой схватился за плечо, едва мы успели затащить его за угол.
- Это еще что за монстр?! – спросил я, глядя на Гонту.
- Наемники. Фотограф обзавелся неплохой охраной. Зомби и снорки из пулеметов не стреляют. Тем более, видел какая там точка оборудована – мешки, ящики, все по правилам фортификации. Думать времени нет, надо угомонить этого пулеметчика, пока к нему подмога не подоспела.
- Тут такая темень, он ведь тоже в ПНВ? – поинтересовался я.
- Ну.
- И он обычный человек?
- Ты что тут решил обучение по группировкам Зоны пройти?
- Нет. – С этими словами я достал из разгрузки свето-шумовую гранату. – Давай перевязывай Зверобоя, а я пойду покумекаю с нашим визави. Через пять секунд глаза зажмурьте.
Гранату я катнул из-за угла аккуратно, чтобы она осветила как можно больше пространства и не оставила мертвых зон. Даже с закрытыми с силой глазами, чувствовалась ярчайшая вспышка в помещении. А через мгновение я уже был около пулеметчика, преодолев порядка пятнадцати метров за считанные секунды.
- Ты кто такой, тимуровец? – спросил я у пулеметчика, приставив нож к его горлу под шлемом экзоскелета.
- Наемник.
- Нанял кто? – не унимался я.
- Не знаю. Старший сказал охранять тут, я охраняю.
- Гонта, я тут языка взял, не очень-то разговорчивый. Побеседовать не желаешь?
- Вали его, без вариантов, Стрелок.
- Ну извини.
Я убрал нож в ножны, проверил пулемет, обшарил разгрузку наемника. Из путевых вещей досталась радиостанция. Это уже хорошо.
- Как ты? – спросил я у Зверобоя.
- Жить буду, царапнуло немного, крови дохрена только было. Нормально, работаем дальше.
Впереди оказался узкий коридор, около десяти метров длиной, который совсем не охранялся, а вот за ним было огромнейшее помещение со слабым освещением, откуда по нам ударил свинцовый дождь.
- Все назад! Отходим!
- У них преимущество, Гонта, не находишь?
- У нас нет другого выхода.
- А если попросить Долг нам помочь?
- Они не будут ввязываться в войну против наемников, у них нейтралитет. Так что уходить надо.
- Согласен. – выдавил из себя Зверобой.
- Нет уж, я пришел сюда за Фотографом и уйду только с ним или с его головой. – отрезал я.
- Какие будут предложения, джентльмены? – с усмешкой спросил Гонта.
- Никаких, штурмуем эту цитадель в лобовую, как в сорок первом. – мое предложение не вызвало одобрения.
- Спятил, сталкер? Гробанемся тут все. Давайте думать.
- Да нет у нас времени думать, у них патроны будто не кончаются, я так не могу соображать. – прокричал я сквозь грохот автоматных очередей.
- Граната светошумовая есть? – я кивнул. – Тогда закидывай гранату, мы зайдем вдоль правой стены, отвлечем их на себя, а ты уж не промахивайся там. Наемники, конечно, не лыком шиты, но все же люди, так что секунд пятнадцать форы у нас будет, а там уже по обстоятельствам. Идет?
- Идет.
- Сколько человек ты успел заметить и их местоположение?
- Да никого не заметил. Только били сверху, внизу у них чисто.
- Тут многоуровненая система, в центре большая капсула, вокруг нее четыре этажа лестниц и площадок. Там они и гасятся. Благо, что все это из железных решеток, так что шанс есть. Ну что, готов? Поехали!
Граната ушла в зал, после яркой вспышки начался обстрел нашего укрытия, но неприцельный и наугад, так что Гонта со Зверобоем выскочили без проблем, а я, присев на одно колено, меткими выстрелами снял двух наемников на втором уровне и одного чуть выше. Остальных было не видно, поэтому пришлось также заскочить в это помещение, но к противоположной стене. Выстрелов стало на порядок меньше, значит осталось два или три стрелка максимум.
- Стрелок, один на третьем уровне на два часа от тебя!
- Мне центральный пилон мешает, не вижу.
- Давай по лестнице поднимайся, прикроем!
Я поднялся на второй уровень и удивился обилию артефактов под ногами, их было три или четыре и все разные. «Клондайк» подумал я. Продвигаясь по решетчатому полу, я наблюдал за верхними секторами, мои напарники внизу двигались против моего движения. Выстрел. И с четвертого этажа полетела вниз фигура наемника. Еще одного на третьем уровне я заприметил, когда он целился в находящихся внизу сталкеров, и мой выстрел не заставил себя ждать.
- Неплохо. Давай выше, мы идем следом.
- Принял.
Под ногами то и дело попадались артефакты, но отвлекаться на них времени не было, я держал под прицелом остальные два уровня и потихоньку продвигался вперед.
- Тебе нужно на четвертый уровень, там есть тумблер, он отключает эту адскую машину. Давай скорее.
- Иду.
Стало ясно, что наемники пустили нас вперед, не стали препятствовать, но почему? Ведь именно эту установку они должны были охранять. С этими мыслями я добрался до рычагов управления и потянул самый большой рычаг на себя.
Зажглось освещение во всем зале, благо, что ПНВ был автоматическим и сразу отключился. К этому времени Гонта и Зверобой уже стояли рядом и также не понимали что произошло. Слева в стене был проход, в котором стояла фигура мужчины в кожаном пиджаке и фотоаппаратом в руках.
- Ну, здравствуй, Стрелок. Решил, что ты самый умный и способен переиграть Хранителя Зоны? Способен соревноваться с тем, кто двигает пешки на поле, когда ты сам являешься пешкой? Разве ты еще не понял, что все, что происходит в Зоне: мутанты, аномалии, артефакты, люди, даже погода, - это все я, это все в моей власти и в моих руках. Каждый шаг мутанта или человека, каждая смерть, это все потому, что я так решил. Не спорю, ты отошел от моего сценария, не в моих планах было встречаться с тобой здесь. Но раз уж ты решил попасть в мои руки тут, то так даже интереснее.
- Что тебе от меня нужно? Я не Стрелок, ты убил Стрелка.
- Стрелка? Стрелок погиб сам, по собственной глупости, как и его так называемая команда: Клык, Призарак, Шухов, Проводник. Все они теперь служат мне.
- А как же параллельная реальность?
- А что реальность? Да, этим тоже управляю я. Монолит наделил меня этим даром, а я в свою очередь поделился с тем, кто мне будет помогать избавляться от ненужных людей тут и там, проводить ротацию, так сказать.
- Значит Проводник…
- Да, он потому и проводник. Он занимается путешествиями между реальностями. Но сейчас главное другое. Ты Стрелок. И мне именно тебя не хватает для создания той самой силы, с помощью которой я смогу управлять не только маленьким миром в пределах Зоны, но и смогу наконец создавать такие Зоны в других уголках нашего шарика.
- Почему ты думаешь, что я тебе буду в чем-то помогать?
- А я не думаю, я знаю. У тебя выбора нет. За тебя уже все решено. Господа сталкеры, вы можете быть свободны, вы мне не интересны. Можете дальше продолжать охотиться на мутантов, мне даже доставляет удовольствие наблюдать за вашей охотой. А ты, Андрей, пойдешь со мной.
Я шел по арматурному полу, сознание медленно угасало, я чувствовал, что он подчиняет меня себе. Изо рта поползла слюна, но справиться с ней я уже был не в силах. Сознание работало на грани срыва, я понимал практически все, но не мог противиться. Ноги шли сами, тело раскачивалось из стороны в сторону, руки висели, как плети, глаза застилала пелена, но я шел. Вот оно лицо Фотографа со сдержанной ухмылкой в полуметре от меня. Он победил, теперь я его собственность. Сознание кричало от беспомощности, мир рухнул, я просто сдался. Я стоял напротив Фотографа, который пронзал взглядом мое сознание, пожирал изнутри всю мою волю, все человеческое, что было во мне буквально пять минут назад, он высасывал из меня всю энергию и мои силы, я просто превращался в марионетку в его руках. Сознание покидало меня, я был словно вдрызг пьяный. Стоп, пьяный. «…только вот после нее отходняк будет, как после тяжелой пьянки…». Вот же, вот он выход. БАДУН! В голове прояснилось настолько, что меня ослепило, сознание ворвалось в меня, как цунами. Нет, дорогой товарищ Фотограф, меня так просто не возьмешь!
Я схватил его в охапку, ударил лбом в переносицу что было сил и повалил мутанта на землю, не ослабляя хватки. Я рычал, стискивая объятия все сильнее.
- Не смотри в его глаза! – Гонта орал, приближаясь к нам с крейсерской скоростью. – Держи, не отпускай! Зверобой, держи выход!
Гонта подбежал, заломал руки Фотографа за спину, стянул их пластиковой стяжкой и только после этого я разжал руки.
- Глаза ему завяжи. – выдавил я из себя.
- Стрелок, - спокойно проговорил Фотограф, - вот уж не ожидал. Но что тебе это даст? Ты один из Хранителей Зоны, тебе никуда не уйти от этого. Я – Хозяин Зоны и только я смогу тебе открыть все ее тайны и вернуть твоих друзей из параллельной реальности.
- Завяжи ему глаза. – сухо сказал я. – Уходим.
Мы подняли Фотографа и начали спускаться вниз.
- В Зоне возвращаться той же дорогой – плохая примета. – Зверобой явно был не рад выбранному маршруту.
- Зато эта дорога чистая. Не удивлюсь, если наемники устроили где-то там в глубине подземелий засаду. – проворчал Гонта. – Мутанта мы взяли, так что отчаливаем отсюда.
- И куда вы его теперь?
- Сдадим ученым, - сказал Гонта, - хотя, по-хорошему, я бы его тут шлепнул, сколько парней наших он загубил.
- Постой. Мы никуда не идем. Мне нужны ответы, у меня камаз вопросов к этому недочеловеку.
- Стрелок, пусть ботаники с ним разбираются, на что он тебе?
- Я сказал, мы никуда не идем. Тащи его наверх, выходим через вентиляцию.