После успехов и неудач космической станции «Салют-1», секретных экспериментов на космических станциях «Салют-2» и «Салют-3» к отцам ракетной отрасли пришло понимание, что лучше иметь на орбите постоянно работающую универсальную космическую станцию. Задачи исследований военного и гражданского характера можно ставить посещающим ее экспедициям. 11 мая 1973 года была осуществлена попытка вывода на орбиту космической станции типа «Салют-1», модифицированной под прием космических кораблей с двумя космонавтами. Запуск оказался неудачным. Заняв свое место на орбите, станция не смогла произвести ориентацию. Пока хватало горючего, она в автоматическом режиме искала нужное положение и не могла его занять. Горючее кончилось, а потом разрядились аккумуляторы, питавшие бортовые системы. Солнечные батареи не успевали их заряжать до нужной емкости. На одиннадцатый день полета, 22 мая, станция, скользнув по небосводу, прекратила свое существование в Мировом океане. Назвали ее «Космос-557».
26 декабря 1974 года на высокую околоземную орбиту была выведена КС «Салют-4». 10 января 1975 года к ней отправился КК «Союз-17» с космонавтами А.А. Губаревым и Г.М. Гречко. 12 января произошла стыковка, и космонавты приступили к выполнению заданной программы. Высокая орбита позволяла проводить астрофизические исследования, но вот незадача – зеркало самого большого из группы телескопов было повреждено. Космонавт Г.М. Гречко, выполняя в экипаже функции бортинженера, взялся починить телескоп и сделал это, не выходя в открытый космос. Работа экспедиции продлилась до 9 февраля и завершилась в штатном режиме. 5 апреля была неудачная попытка отправить космический корабль к станции. В результате проблем с третьей ступенью ракеты-носителя, корабль не вышел на орбиту и, совершив суборбитальный полет, приземлился на Алтае. У экипажа «Союза-18А» из космонавтов В.Г. Лазарева и О.Г. Макарова попасть на ОКС «Салют-4» не получилось. Зато они испытали при посадке более чем двадцатикратную перегрузку, сожгли всю документацию после выхода из аппарата (думали, что сели в Китае) и познакомились с геологами, добравшимися к ним быстрее спасателей.
24 мая 1975 года к космической станции полетела вторая экспедиция на КК «Союз-18» с экипажем из космонавтов П.И. Климука и В.И. Севастьянова. Их программа исследований и экспериментов была расписана на два месяца. Столь долгие полеты еще не совершались и медицину интересовали ответные реакции человеческого организма на длительное воздействие невесомости. Кроме того экспедиция «Союза-18» продолжила астрофизические наблюдения космического пространства и небесных тел, сделала множество фотографий происходящих в атмосфере Земли явлений. В задачи экипажа станции входили испытания перспективных приборов и устройств для космической техники. Планировалось их дальнейшее использование в новых типах космических кораблей и станций. Миссия второй экспедиции завершилась 26 июля 1975 года.
При длительных полетах на околоземную орбиту кроме вопросов выносливости человеческого организма возникли вопросы к срокам пребывания в безвоздушном пространстве космической техники в постоянно готовом к использованию состоянии. Если срок эксплуатации станции разработчиками сразу закладывался более года, то для космических кораблей «Союз» срок эксплуатации ограничивался сроком в 60 дней в целом, а по факту сроком действия систем жизнеобеспечения космонавтов. Но! Корабль доставил космонавтов на станцию, и состыкованным с ней находится все время работы экспедиции. А если она прилетит на полгода? Что станет с системами «Союза» за это время, сможет он быть кроме штатного средства покидания станции еще и аварийным средством спасения все это время? Вопросы! Чтобы получить на них ответ 17 ноября 1975 года к орбитальной космической станции «Салют-4» отправили в автоматическом беспилотном режиме КК «Союз-20». Он состыковался со станцией и 90 дней, виток за витком, совершал совместный с ней полет. «Союз-20» не был полностью необитаем. Да людей на нем не было, но были микроформы жизни в специальных контейнерах. Наука продолжала исследования, даже в дистанционном режиме. 16 февраля «Союз-20» отстыковался от станции и отправился к Земле. Автоматика отработала штатно, подтвердив продление ресурса КК «Союз» до 90 дней эксплуатации.
ОКС «Салют-4» отработала на орбите 770 суток, из них 92 дня она была обитаема. Это неплохой результат для того времени и хороший задел для будущих свершений. Пока военные экспериментировали со станцией «Салют-5», к полету готовилась ОКС «Салют-6». Планов на ее использование было много. Начинался период международного космического сотрудничества. А история ОКС «Салют-4» завершилась 3 февраля 1977 года.
Продолжение следует...